La Biennale d’architecture de Venise se confronte à la brutalité du changement climatique

Pour accéder à l’exposition principale, les visiteurs de la Biennale d’architecture de Venise de cette année doivent traverser une pièce étouffante et sombre, équipée d’unités de ventilation extérieures, envahie par une chaleur polluée et des flaques d’eau stagnante. Cet avant-gôut oppressant et moite est la vision des organisateurs de la Biennale de ce que sera un avenir plus chaud et plus inégalitaire pour ceux qui, du mauvais côté de la précarité énergétique, ne pourront pas se permettre de se rafraîchir artificiellement et seront condamnés à subir la chaleur torride de l’extérieur.

Plonger les visiteurs privilégiés de la biennale dans la chaleur résiduelle émise par les besoins en climatisation de l’organisation est la version vénitienne du waterboarding. La mise en scène évoque la zone de sacrifice créée par notre ère des combustibles fossiles, tout en constituant une introduction percutante à cette 45e édition exceptionnellement dense.

Étouffé par ce narthex étouffant, le visiteur pousse un rideau noir pour émerger dans une salle d’exposition épurée et délicieusement fraîche. Se délectant du relief tendu, un regard en arrière vers le mur de séparation révèle deux arbres climatiseurs (douze unités de climatisation empilées en deux rangées) qui apportent un répit face à la hausse des températures. Bien qu’initialement accueillis comme une aubaine, ces dispositifs suggèrent que la climatisation, loin de résoudre le problème qu’elle est censée régler, ne fait que l’aggraver.

Le texte d’introduction nous rappelle que l’accueil brutal de la biennale est une allégorie spatiale des inégalités mondiales flagrantes et croissantes de notre avenir thermique. Plutôt que de considérer l’architecture comme un simple ajout matériel, la biennale explore les processus d’entropie et un avenir où l’homme s’associe à la nature plutôt que de la dominer. Au lieu d’être traitée comme un élément décoratif ou déracinée pour faire place à des bâtiments plus rentables, la végétation peut être adaptée pour former une infrastructure biologique pour refroidir les villes, purifier leur air et rétablir un semblant d’équilibre.

La salle principale de la biennale, où résonnent les échos, est remplie d’expositions démontrant comment le biomimétisme – l’idée que les architectes peuvent imiter la nature – peut réduire l’empreinte énergétique élevée des constructions, isoler les bâtiments et recréer les effets bénéfiques des zones humides sur la population. Cependant, tout comme le biomimétisme a été critiqué comme étant simplement un moyen superficiel d’imiter la nature qui ne parvient pas à réduire les matériaux non durables ou les processus énergivores, la biennale agite la perspective d’une multitude de solutions sans jamais aborder le problème central : sans un changement radical dans la manière dont les élites mondiales cherchent à maintenir leur mode de vie énergivore et leurs querelles militarisées, nous ne faisons que sombrer vers notre perte. 

Des solutions rapides pour lutter contre la chaleur au Moyen-Orient ?

Aucune autre région n’est autant confrontée à la fois au changement climatique imminent et à l’insouciance de ses élites que la péninsule arabique. Confrontés à des températures parmi les plus extrêmes de la planète, à une pénurie d’eau et à une dépendance quasi totale à l’importation de produits de première nécessité, ses dirigeants se sont lancés depuis deux décennies dans une course à la puissance géopolitique et dans des projets prestigieux extrêmement coûteux, au lieu de s’attaquer aux menaces structurelles et existentielles qui pèsent sur leurs sociétés. L’Arabie saoudite a dépensé ses revenus pétroliers, en baisse, pour construire une ville futuriste, The Line, et avec les Émirats arabes unis et le Qatar, a consacré des milliards de dollars à envahir et à déstabiliser des pays plus pauvres comme le Yémen, la Libye, la Syrie et le Soudan. Ce trésor et ce temps précieux auraient pu être consacrés à adapter leurs économies afin de ne plus dépendre presque exclusivement de l’exportation de combustibles fossiles pour faire face au double défi d’un avenir post-pétrolier marqué par des conditions climatiques plus extrêmes.

C’est donc une surprise que ce soit le petit État insulaire du Bahreïn, ayant réussi à contourner l’extraction pétrolière en développant des services bancaires régionaux, qui remporte le prestigieux Lion d’or de la Biennale. En 2010, il est devenu le premier pays du Golfe à participer à la Biennale de Venise, créant la surprise en remportant le prix de la meilleure participation nationale pour son pavillon sur le thème « Reclaim » (« Se Réapproprier »). La lutte contre le changement climatique s’est avérée être un thème récurrent des expositions du pays, et le conservateur du pavillon 2025 sur le thème « Heatwave » (« Canicule) », l’architecte italien Andrea Faraguna, formé à Venise, a conçu un système de refroidissement extérieur inspiré des techniques traditionnelles de refroidissement grâce au vent qui étaient autrefois courantes des deux côtés du golfe Persique.

« Nous avons déjà des exemples fabuleux et très solides sur lesquels nous pouvons nous appuyer dans notre patrimoine », a déclaré l’architecte égyptienne Omniya Abdel Barr, qui admet qu’un corpus de connaissances indigènes a été perdu au cours du demi-siècle qui s’est écoulé entre la génération d’architectes des années 1940 et celle des années 1990. « Mais comme la plupart des systèmes éducatifs sont basés sur des méthodologies occidentales, même lorsque nous nous fixons pour tâche de résoudre des problèmes liés à la chaleur pour lesquels nous disposons d’une vaste réserve de techniques, nous les abordons toujours d’un point de vue occidental plutôt que local et traditionnel. »

Bien que la représentation du Bahreïn par un architecte italien ait suscité quelques interrogations, le projet de Faraguna proposait de rafraîchir les espaces extérieurs à l’aide de tuyaux plongeant à 20 mètres de profondeur, puis d’utiliser un réseau d’embouts dissimulés dans une structure métallique pour canaliser l’air chaud à température ambiante et l’emmener vers le sol plus frais, avant de le renvoyer vers l’espace extérieur. Le pavillon s’est adapté à l’interdiction de creuser imposée par la Biennale en captant l’air plus frais provenant du canal qui longeait l’entrepôt.

« C’est de la physique élémentaire », a déclaré Dana Ahmed, l’une des deux modératrices du pavillon bahreïni. « L’air frais dense a tendance à descendre tandis que l’air chaud plus léger monte, c’est donc un phénomène tout à fait naturel, et la seule électricité que nous utilisons sert à absorber l’air, la partie la plus énergivore de la climatisation, à savoir le refroidissement, se fait naturellement grâce au cycle de l’air dans le sol. »

Une fois la biennale terminée, cette technique de refroidissement offrira un répit contre la chaleur, sous forme d’espace de repos sur l’une des places de Venise et sur les chantiers de Bahreïn, où les ouvriers travaillent dans des conditions de chaleur et d’humidité extrêmes.

« Sans un changement radical dans la manière dont les élites mondiales cherchent à maintenir leur mode de vie énergivore et leurs querelles militarisées, nous ne faisons que sombrer vers notre perte.»

Sécurité alimentaire et écocide

La guerre entre Israël et l’Iran en juin a fait prendre conscience aux États du Golfe de la nécessité d’une plus grande autosuffisance en soulignant leur fragilité face aux perturbations de leur approvisionnement en biens de consommation. La sécurité alimentaire était au cœur du pavillon des Émirats arabes unis, où l’architecte Azza Aboualam a montré comment les serres peuvent être adaptées pour faciliter l’agriculture urbaine dans un climat désertique, en répondant aux besoins locaux en matière d’ombrage et de rétention d’eau.

Peut-être conscients que quelques jours de pénurie alimentaire (ou une usine de dessalement d’eau en panne) suffisent à faire basculer une situation normale en situtation chaotique, les Émiratis ont commencé à cultiver et à élever toute une gamme de denrées alimentaires essentielles et populaires, notamment du blé, de la volaille, des agrumes et du café. Les Saoudiens ont fait de même, comme en témoignent les grands cercles de culture qui parsèment les déserts de la péninsule arabique. Les fonds souverains du Golfe ont réalisé d’importants investissements dans les terres agricoles d’Afrique de l’Est, s’exposant ainsi à des critiques selon lesquelles ils achètent des terres arables qui pourraient être utilisées pour nourrir les populations locales pauvres.

La guerre était au cœur de la contribution libanaise, préparée alors même qu’Israël bombardait et envahissait le Liban l’année dernière. Une bande-son dérangeante, un enregistrement de drone israélien, accompagne les visiteurs de l’exposition « The Land Remembers » (« La terre se souvient »). « Beaucoup d’entre eux n’avaient aucune idée que nous avions récemment connu une guerre », a fait remarquer le co-commissaire Édouard Souhaid, qui examine la dégradation systématique et continue des champs et des oliveraies du sud du Liban par Israël, à travers une pratique connue sous le nom d’écocide. L’exemple le plus viral de la destruction systématique des terres agricoles du sud du Liban est sans doute une vidéo montrant des soldats israéliens debout à la frontière avec leur voisin, catapultant des boules de feu. L’une des dernières actions d’Osama Farhat a été d’enregistrer ces images des zones incendiées, saturées de bombes et striées de phosphore qui figuraient dans le pavillon libanais. Ce membre de la défense civile a été assassiné par un drone israélien en mai dernier.

« Ce que les Israéliens semblent avoir compris, c’est qu’un arc en béton peut être reconstruit, mais que les communautés sont détruites lorsque l’agriculture est touchée », a déclaré Souhaid, qui participe actuellement à un projet de recyclage des débris de construction produits par les bombardements israéliens. « C’est ce qui motive leurs bombardements incessants dans le sud du Liban. »

Une biennale timide et pleine de greenwashing

Le pavillon libanais, ouvertement politique, a fait figure d’exception dans une biennale globalement timide, critiquée pour l’approche « rêve enfiévré de tech bro » de son conservateur et professeur au MIT Carlo Ratti. Alors que le changement climatique continue de menacer l’humanité d’extinction, sa priorité a été reléguée au second plan depuis que le monde est plongé dans un conflit mondial en 2022. Mais ce nouveau tournant est à peine reflété dans la biennale où, à l’exception des contributions du Liban et de l’œuvre Calculating Empires: a Genealogy of Technology and Power Since 1500, récompensée par le Lion d’argent, presque personne n’a mentionné les effets du conflit mondial actuel sur notre environnement déjà fragilisé, parmi les quelque 800 contributeurs.

« Nous avions peur d’être censurés (par la biennale) et avons fini par être critiqués pour ne pas avoir mentionné Israël dans notre déclaration curatoriale », a déclaré Souhaid à propos de la timidité avec laquelle ils ont abordé ce sujet controversé. Le pavillon israélien a été fermé « pour travaux ».

Malgré les tentatives répétées de The Markaz Review pour obtenir une interview avec un représentant de la biennale, la seule option qui nous a été proposée était une réponse écrite à des questions soumises par e-mail.

Venise est un cadre idéal pour la Biennale. Autrefois l’une des cités-États les plus puissantes du monde, cette extraordinaire construction maritime et urbaine s’est transformée en une destination touristique de premier plan dès qu’elle a vu son pouvoir décliner après que la circumnavigation de l’Afrique a ouvert de nouvelles routes commerciales vers l’Orient. À partir du XVIIe siècle, Venise a mis à profit son carnaval pour se transformer en lieu de divertissement privilégié des aristocrates britanniques engagés dans ce qui était censé être un voyage initiatique appelé le Grand Tour. La ville a créé la Biennale en 1895 afin de remplir les hôtels, de préserver son attrait et d’attirer une population plus aisée et plus avertie.

« Les débuts de l’économie touristique remontent au Moyen Âge, lorsque les pèlerins venaient ici pour embarquer sur des galeani (une forme de navire médiéval destiné au transport de passagers et de marchandises) à destination de la Terre Sainte », explique Margherita Carlon Minoia, militante et étudiante en master qui a protesté contre le mariage très médiatisé du fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, dans la ville en juin dernier. « À l’époque du Grand Tour, Venise était une ville très décadente, où les théâtres et les maisons closes constituaient une part importante de l’industrie touristique. »

Aujourd’hui, les réseaux sociaux et les GPS ont accéléré la gentrification et la touristification de Venise, alors même que le changement climatique provoque des marées hautes (acqua alta) plus extrêmes qui submergent les places et les ruelles de la ville et font naviguer les gondoles sur des terres inondées. Seul un Vénitien sur quatre vit encore sur l’île principale, contre 175 000 habitants dans les années 1950. À la place, des dizaines de milliers d’Italiens et de travailleurs immigrés font quotidiennement la navette depuis le continent pour travailler dans les cafés, restaurants, boutiques et hôtels bondés de touristes de cette ville piétonne.

« Les loyers élevés des lieux d’exposition de la Biennale ont un effet d’inflation sur l’immobilier de la ville, explique Margherita. Le battage médiatique et le cycle des Biennales créent un marché élitiste constant pour la location de ces espaces, plus c’est “étranger” ou “exotique”, mieux c’est ! »

Les bateaux qui quittent Venise à l’heure de la relève sont bondés d’ouvriers et de serveurs, serrés les uns contre les autres à la fin de leur journée de travail. Alors qu’ils descendent du bateau à Piazzale Roma pour disparaître parmi les voitures qui les attendent pour les ramener chez eux, leur statut social inférieur à celui des touristes qu’ils ont servis est visible non seulement dans les traits tirés et le vieillissement prématuré de leurs visages, mais aussi dans leurs yeux : plus blasés et pragmatiques que le regard émerveillé et brillant de leurs clients touristes élégants.

Traduit de l’anglais par Marion Beauchamp-Levet