Art Basel fait ses débuts au Qatar

« Ce n’est pas une foire artistique comme les autres », a déclaré la présidente de la Qatar Museums Authority (QMA) Sheikha Al-Mayassa bint Hamad bin Khalifa al Thani, lors des journées de prévisualisation de la première édition d’Art Basel au Qatar. Il s’agit du cinquième site de la foire d’art suisse, après Bâle, Miami Beach, Hong Kong et, plus récemment, Paris. Sheikha al-Mayassa faisait ainsi référence aux spécificités de l’édition qatarie : sa taille plus modeste (moins de 90 galeries), son approche plus lente basée sur des présentations individuelles organisées par le directeur artistique de la foire, l’artiste égyptien Wael Shawky, et ses lieux peu traditionnels répartis entre le Msheireb Cultural Forum « M7 » et le Doha Design District. La QMA, présidée Sheikha Al-Mayassa, supervise une douzaine d’institutions, dont certaines doivent encore être inaugurées.

Il n’est pas rare que les foires bénéficient du soutien du gouvernement pour accroître leur visibilité et renforcer leur crédibilité, mais leur situation dans le Golfe est beaucoup plus complexe. Deux foires d’art aux Émirats arabes unis, Art Dubai et Abu Dhabi Art, toutes deux fondées en 2007, ont bénéficié d’étroits partenariats public-privé ou ont été directement dirigées par des agences gouvernementales (l’Abu Dhabi Art a été rachetée par Frieze, le concurrent d’Art Basel, et sera relancée sous le nom de Frieze Abu Dhabi en 2026). Cependant, Art Basel Qatar est peut-être la première occurrence d’une foire artistique devenue centrale dans la politique menée par un État moderne qui entend faire de la culture une de ses infrastructures. Selon les termes de Sheikha Al-Mayassa, dans son discours d’ouverture d’Art Basel Qatar la semaine dernière, le salon n’est pas seulement un marché, mais un catalyseur de la vision culturelle de l’État.

Cette vision ne se traduit pas par un simple discours descendant sur le soft power ou la domination, mais plutôt par un projet multigénérationnel vieux d’un demi-siècle qui n’a pas encore trouvé sa forme définitive. L’histoire commence avec la fondation du National Museum of Qatar en 1975, juste après l’indépendance, par l’émir Khalifa bin Hamad al Thani, grand-père de l’émir actuel. Elle se poursuit avec l’ancien émir, Hamad bin Khalifa al Thani, qui a commandé la conception du Museum of Islamic Art en 1999 à l’architecte sino-américain I.M. Pei, le lancement d’Education City à peu près à la même époque par son épouse, Sheikha Moza bint Nasser, et la création de la Qatar Museums Authority en 2005, présidée depuis par sa fille Al-Mayassa.

La troisième génération, dirigée par l’émir actuel Tamim bin Hamad al Thani et sa sœur Al-Mayassa, a entrepris l’un des projets culturels les plus ambitieux au monde. Mathaf, le premier et le plus grand musée d’art moderne et contemporain arabe, a ouvert ses portes en 2010 sous l’égide de la QMA, et de nouvelles initiatives ont vu le jour depuis, comme le nouveau National Museum of Qatar, conçu par Jean Nouvel et inauguré en 2019, les musées Art Mill et Lusail, tous deux en construction et dont l’ouverture est prévue en 2030, et soutenus par des infrastructures importantes, notamment le programme de résidence Fire Station lancé en 2015 et le programme d’études intensives en arts, dirigé par Wael Shawky, inauguré l’année dernière, sans oublier les nombreuses commandes d’œuvres d’art public et le M7 à Msheireb, l’un des sites d’Art Basel Qatar.

Il est certain que la politique culturelle du Qatar va bien au-delà de l’art et englobe également le patrimoine archéologique, la diplomatie culturelle internationale au niveau national et international, l’éducation et le sport (les partenaires d’Art Basel dans le pays sont Qatar Sports Investments et QC+, la branche commerciale de la QMA). Il n’est donc pas surprenant que la conférence de presse d’Art Basel se soit tenue au symbolique National Museum of Qatar, brouillant les frontières entre le monde de l’entreprise et le gouvernement : « Ce moment est plus qu’une simple foire artistique, il représente la transformation de notre nation, qui passe d’une économie basée sur les hydrocarbures à une économie basée sur la connaissance, reliant le vaste potentiel créatif de cette région au reste du monde. » C’est également un moment de profonde transformation pour ces foires, qui, dans un contexte d’instabilité économique et politique en Occident, cherchent de nouveaux emplacements au sein des écosystèmes culturels.

Bien que le salon ait été comparé par Art Basel et les collectionneurs à une biennale où les œuvres d’art sont à vendre, il ne s’agit pas d’une biennale, ni en termes de portée ni en termes de structure (comme si les biennales n’étaient pas déjà des marchés, de toute façon). Oui, le concept de Wael Shawky pour le salon — « Becoming » (Devenir) – laisse suffisamment de place à l’ambiguïté pour introduire un large éventail d’idées, de l’identité personnelle à la transformation matérielle, du repositionnement cartographique à la forme historique, mais Art Basel Qatar reste avant tout une foire artistique, malgré ses espaces ouverts sans stands, qui tirerait grandement profit d’un lieu d’exposition traditionnel (la foire devrait emménager dans un lieu plus permanent sur l’île d’Al Maha, lorsque le complexe sera achevé vers 2030). Et le concept d’une présentation par artiste et par galerie a en effet rendu la foire plus compacte et a permis, comme promis, des conversations et des rencontres plus riches.

À première vue, en entrant dans la galerie 1 du M7, on se retrouve face à des œuvres que l’on pourrait voir dans n’importe quelle foire, avec des artistes occidentaux majeurs, principalement masculins, destinés aux 0,001 % les plus fortunés. On peut donc y voir des œuvres de Pablo Picasso, Neo-Rauch, Donald Judd, George Baselitz ou Jean-Michel Basquiat. Elles ne retiendraient peut-être guère l’attention des institutions artistiques naissantes de la région qui cherchent à compléter ou à enrichir leurs collections régionales. Mais encore une fois, nous ne sommes pas dans une biennale. Il y a cependant quelques surprises (féminines), comme le stand de David Zwirner avec les peintures spectaculaires de la grande Marlene Dumas, l’une des peintres vivantes les plus importantes, qui a grandi en tant que femme blanche en Afrique du Sud pendant l’apartheid, et dont la peinture de 2010, « Figure in a Landscape », est à couper le souffle et nous rappelle douloureusement les murs de séparation en Palestine.

Rachel Whiteread est également présente. Elle est l’une des sculptrices les plus en vue de Grande-Bretagne et appartient à la génération des Young British Artists qui s’est imposée dans les années 1990, mais elle est, à mon avis, la seule artiste du groupe à rester culturellement pertinente. Elle a été présentée par Lorcan O’Neill, de Rome, avec l’une de ses sculptures emblématiques de 1998 et l’œuvre en résine « Untitled (Luce Verde) » (2020) qui, par sa translucidité trompeuse, suggère un moment de transition vers l’inconnu.

La Lisson Gallery présente une magnifique exposition d’œuvres réalisées entre 1969 et 2017 par Olga de Amaral, artiste et tisseuse colombienne qui s’intéresse depuis des décennies aux ontologies et aux techniques artistiques indigènes de la région andine. Son œuvre « Cesta Lunar 56 » (1994), une installation grandiose qui dépasse le cadre du tissage et de la sculpture et qui fait appel au gesso, à la peinture acrylique, au papier japonais et à la feuille d’or, dialogue à la fois avec les paniers des Yanomami, une tribu du Venezuela, et avec la place des théories de l’espace et de la structure dans le minimalisme occidental. Lors d’une conversation avec Louise Hayward, partenaire de la galerie, celle-ci a déclaré que la galerie souhaitait favoriser les échanges entre l’art latino-américain et les musées d’art islamique de la région, une tâche qui reste inachevée et pour autant attendue depuis longtemps.

Une autre artiste latino-américaine, la Brésilienne Solange Pessoa, est l’une des artistes les plus en vue du pays et est représentée par Mendes Wood MD, une galerie de São Paulo présente dans quatre pays. Elle aborde de près le présent postcolonial et anthropocène de la région du Golfe dans sa série de peintures pigmentaires Solarengas 2, où elle traite en particulier des imaginaires du baroque colonial dans sa région natale du Minas Gerais, aujourd’hui une région minière industrielle.

Les sculptures de l’artiste thaïlandaise Pinaree Sanpitak, issues de la série Balancing Act (2024), dont j’ai récemment vu une autre série au Colomboscope au Sri Lanka, ont été présentées par Lelong et Ames Yavuz de Singapour et Sydney, l’une des galeries d’art contemporain les plus passionnantes, qui représente un éventail diversifié de pratiques d’artistes basés dans le grand Moyen-Orient, en Asie du Sud-Est et parmi les communautés aborigènes d’Australie.

Mais les véritables stars d’Art Basel Qatar sont les artistes du Moyen-Orient dans ses frontières les plus larges, et dont les carrières se sont développées parallèlement à l’essor du Golfe en tant qu’écosystème artistique, ainsi que les galeries, locales ou non, qui ont encouragé leurs pratiques. Le premier stand que l’on voit en entrant dans le salon est celui de la méga-galerie Almine Rech, qui présente l’artiste libanais Ali Cherri, dont le travail se concentre sur les géographies de la violence dans la région, avec quelques sculptures qui brouillent les frontières entre l’animal et l’humain, utilisant des matériaux archéologiques mis au rebut comme référence à l’exploitation coloniale et à la défiguration des paysages culturels. Mais c’est dans son diptyque « Do I Belong » (2026) que sa poésie visuelle brille – chose rare dans une foire d’art – avec un renard isolé (qui est peut-être vivant ou mort), et qui semble poser la question de savoir si nous appartenons à la terre ou au ciel.

Sur le stand de la galerie parisienne Chantal Crousel, on trouve des œuvres de Mona Hatoum, l’artiste contemporaine palestinienne la plus importante de sa génération, récemment présentée dans TMR pour ses dernières expositions au Barbican Centre et au Museo Nivola. La sculpture « Divide » (2025), un paravent d’hôpital qui remplace l’intimité et le confort d’un rideau par un filet métallique transparent, nous rappelle la surveillance, la violence institutionnelle et l’enfermement, non seulement en Palestine, mais aussi dans les camps de réfugiés et au travers des mécanismes d’exclusion, d’emprisonnement et d’effacement partout dans le monde. J’ai été ravi de découvrir le travail de l’artiste palestino-américain Nida Sinnokrot et ses sculptures totémiques Water Witnesses (2020-en cours), inspirées de la collection d’amulettes palestiniennes du Dr Tawfiq Canaan. Elles mêlent divinités anciennes du Levant et infrastructures modernes liées à l’eau et à l’occupation, et sont représentées par la galerie européenne Carlier Gebauer. La Galerie Krinzinger de Vienne, l’une des premières à avoir cru aux salons d’art régionaux, a présenté une sculpture emblématique de l’artiste saoudienne Maha Malluh, « Keep Cool » (2016), qui utilise des climatiseurs comme pièces d’un Rubik’s cube, soulignant avec humour le défi que représente la consommation d’énergie dans la région.

Les galeries chevronnées de la région, à Dubaï et à Beyrouth, ont non seulement présenté des artistes de renom dont les œuvres sont reconnues, exposées et collectionnées à l’échelle internationale, mais elles ont également apporté leur expérience accumulée au fil de décennies passées à favoriser les échanges avec le monde de l’art au sens large, à encourager le public à collectionner et à faire progresser les discours critiques. Sur le stand de la galerie Saleh Barakat de Beyrouth, l’une des plus anciennes galeries de la région, fondée en 1990, la série de peintures Painting Parakletos (2025), de l’artiste conceptuel, penseur et enseignant Walid Sadek, combine une tentative de surmonter les pièges historiques du modernisme en peinture avec une prise de conscience des récents changements sociopolitiques dans la société libanaise. Ces derniers ont rendu obsolète le programme esthétique de l’après-guerre et l’ont poussé à rechercher de nouveaux dialogues trans-temporels entre les mondes grec et islamique.

La galerie Isabelle de Dubaï a présenté des œuvres du défunt conceptualiste émirati Hasan Sharif, l’un des rares artistes conceptualistes du Golfe, datant des dernières années de sa vie (il est décédé en 2016). Une autre galerie de Dubaï, la Green Art Gallery, fondée en 1995 comme galerie d’art moderne avec des racines en Syrie, mais relancée en 2010 comme galerie d’art contemporain, a présenté les œuvres de l’artiste iranienne Maryam Hoseini, basée à New York : une série de peintures sur panneaux captivantes qui dépeignent la durée, la séquence et la fragmentation dans un style presque cinématographique.

Une autre institution de Dubaï, Carbon 12, une galerie qui a récemment participé pour la première fois à Art Basel Miami Beach, a présenté à Doha le travail de l’une des jeunes artistes les plus passionnantes de la région : la peintre conceptuelle émiratie Sarah Al Mehairi, dont la série « Off Centered » explore de manière sculpturale l’espace négatif dans la peinture et poursuit son intérêt pour l’abstraction non pas comme une période historique, mais comme un langage processuel ancré dans l’expérience spatiale.

On espère que, lors des prochaines éditions d’Art Basel Qatar, ces galeries et artistes régionaux occuperont une place plus importante et plus visible, et ne seront plus de simples notes de bas de page dans le monde de l’art international. En outre, il semble important de souligner ici le parcours suivi depuis plusieurs décennies de ces artistes et galeries, ne serait-ce que parce que la couverture occidentale de la foire a donné l’impression que les journalistes et les marchands occidentaux se rendaient pour la première fois dans le Golfe, alors qu’ils se rendent à Dubaï et à Abu Dhabi depuis près de vingt ans. Cela masque en partie le travail de fond accompli depuis des décennies non seulement par les institutions qataries, mais aussi par différents acteurs, privés et publics, aux Émirats arabes unis et au Liban, pour ne citer que ces pays — une omission qui ne rend pas service à Art Basel Qatar et à la région dans son ensemble.

Lors d’une conversation avec Vincezo de Bellis, directeur mondial des salons Art Basel, celui-ci a reconnu, par exemple, le rôle joué par Art Dubai dans la croissance de l’écosystème artistique de la région. Selon lui, il est impossible de savoir pour l’instant si des galeries s’installeront à Doha avec des espaces physiques. Et il a raison dans le sens où l’État du Qatar a choisi de développer de nouveaux écosystèmes artistiques à un rythme plus lent, au service de politiques culturelles à long terme qui ne sont pas définies par les résultats immédiats du marché (le salon n’a d’ailleurs pas publié de rapports sur les ventes). Mais il est également vrai que le rôle et l’impact des foires d’art évoluent rapidement, et d’autres petits pays tels que Chypre, la Lituanie, l’Arménie et la Géorgie, dont les moyens financiers sont bien moindres, misent sur les foires artistiques comme catalyseurs de leurs ambitions culturelles plus larges.

Dans cette coproduction conjointe d’objectifs culturels et de réalités, le Qatar pourrait changer Art Basel autant qu’Art Basel pourrait contribuer à la vision du pays. Lorsqu’une foire n’est pas définie par un rapport de ventes quotidien, les reportages traditionnels des médias basés sur les meilleurs stands (qui en juge ?), les prix — que j’ai complètement évités, même si je soupçonne que de nombreuses listes étaient hors de prix — et les apparitions de célébrités, elle a besoin d’un format différent pour décrire ces formes complexes et entièrement nouvelles de la culture en tant qu’art de gouverner, dans lesquelles le rôle des galeries, des musées et des foires devient de plus en plus transparent et marqué par le corporatisme.

Certains aspects du salon pourraient toutefois être améliorés. De nombreux événements ont affiché complet et, d’un point de vue de conservateur d’exposition, les présentations des célèbres artistes régionaux que sont Etel Adnan, Simone Fattal, Huguette Caland et El Anatsui semblaient fatiguées et sans vie, alors même qu’il s’agit de figures emblématiques de l’histoire de l’art au Moyen-Orient et en Afrique.

Et il serait malhonnête de ne pas mentionner l’éléphant dans la pièce, à savoir la conversation sur la présence des pays du Golfe dans le monde de l’art contemporain. Pablo Larios, du magazine Art Forum, a récemment écrit que les États du Golfe se sont lancés dans l’une des entreprises les plus ambitieuses de construction nationale jamais vues depuis des décennies, et que ce projet représente « la reconfiguration la plus importante de l’infrastructure artistique contemporaine depuis l’intégration de la scène artistique chinoise dans le circuit international dans les années 2000 ».

Mais ces reconfigurations ne sont pas des faits politiques immuables. Lorsque j’ai fait la critique de l’ouvrage de Phaidon Art Cities of the Future (2013) il y a treize ans, de nombreuses villes, comme Beyrouth, Bogota, Sao Paulo ou Istanbul, étaient sur le point de devenir des capitales de l’art contemporain, mais cela ne s’est pas produit, et pas seulement à cause de conflits internes prolongés. Les conditions structurelles des centres occidentaux dominants qui définissaient ces avenirs ont également changé, et aujourd’hui, nous migrons dans des directions différentes, intellectuellement et artistiquement. L’élan de l’art chinois mentionné par Larios s’est rapidement estompé et son influence a décliné. Il reste donc à voir si le Golfe aura un impact durable, ce qui est d’autant plus probable aujourd’hui que les institutions occidentales perdent non seulement leurs financements et leurs revenus, mais aussi le contrôle du grand récit du cosmopolitisme.

Si l’érosion des libertés et la censure sont bien sûr des thèmes incontournables dans les reportages faits par les journalistes de la culture, toutes les critiques d’expositions en Europe ou aux États-Unis ne sont pas teintées par la sombre actualité politique ou qualifiées de propagande d’État. Mais un autre critère s’applique aux pays du Golfe, impliquant une forme subtile de racisme, selon laquelle chaque institution est censée répondre à des accusations d’autoritarisme et de violence, alors que les institutions occidentales elles-mêmes sont entre les mains de la finance internationale, présidées par des conseils d’administration à la réputation douteuse et qui réduisent souvent au silence les dissidents. Larios pose une question importante concernant la relation complexe entre ces institutions et les États du Golfe : « Mais que cela signifie-t-il de critiquer les États du Golfe à un moment où les gouvernements et les organisations occidentaux en difficulté acceptent leurs apports de capitaux – par le biais de plans de sauvetage, d’investissements privés, de mécénat culturel et de garanties financières directes ? »

De retour à Art Basel Qatar, un nouveau chapitre s’est ouvert qui pourrait voir la transformation des foires artistiques, passant d’un événement commercial annuel à un cadre semi-institutionnel, proche des pouvoirs et des infrastructures de l’État. Les foires d’art exercent-elles trop de pouvoir et d’influence, étant donné qu’elles ne sont pas des institutions ni des créatrices de tendances ? Je suppose que les foires elles-mêmes évoluent pour s’adapter à ce nouveau rôle, à côté des institutions culturelles, des agences gouvernementales, des municipalités et de la finance. Les observateurs de la région s’inquiètent de la croissance beaucoup plus rapide des infrastructures que du public de collectionneurs, avec trois foires d’art (en plus du Riyadh Art Weekend) dans une petite région, mais Art Basel reste confiant quant aux possibilités de croissance. Une galerie d’Amérique latine a vendu deux œuvres majeures à des institutions, dont une locale, et sera donc probablement ravie de refaire le voyage de seize heures en avion. Il en sera peut-être de même pour beaucoup d’autres.

Art Basel Qatar, du 5 au 7 février 2026, Msheireb Downtown Doha. M7 – Barahat Msheireb – Doha Design District.

Traduit de l’anglais par Marion Beauchamp-Levet