El artista, empresario y filántropo de Washington DC (y antiguo candidato a la alcaldía) habla sobre el hambre y el racismo.
Jordan Elgrably
En una conversación reciente entre los editores de The Markaz Review, hablamos de la creciente amenaza de inanición entre la población de Afganistán, Yemen, Siria y otros países, y a raíz de ello decidimos dedicar un número de TMR al tema de la alimentación y el hambre. Según el Programa Mundial de Alimentos (PMA), en 2022 "hasta 811 millones de personas carecen de alimentos suficientes". La pandemia del Covid-19 y los recientes conflictos en todo el mundo han llevado a millones de personas al borde de la hambruna. La guerra en Ucrania ha hecho que Europa forme parte de este debate, mientras más de 39 millones de estadounidenses, entre ellos 12 millones de niños, según el USDA, " sufren inseguridad alimentaria".
En Gaza (Palestina), según informa el PMA, el hambre afecta a más del 64% de la población. "Los palestinos que padecen inseguridad alimentaria grave sufren una importante brecha de consumo y carecen de medios para cubrir sus necesidades básicas, incluidos alimentos, vivienda y ropa", señala el PMA.
Hay que decir que, con la guerra en Ucrania, hemos observado de primera mano cuánto más se ha acogido, alimentado y alojado a los refugiados ucranianos, en contraposición a la acogida más bien vergonzosa que han experimentado en los últimos años las personas que huyen de los conflictos en Siria y Afganistán, por ejemplo; como si hubiera un doble rasero para los europeos cristianos blancos frente a los árabes y musulmanes.
Al pensar en la interseccionalidad del hambre y la raza, mi mente se dirigió primero a dos impulsores de la zona de Washington, DC: el chef de origen español José Andrés*, que ha dedicado los últimos años y millones de dólares a alimentar a personas hambrientas, desde la frontera estadounidense hasta Haití y Ucrania, con su organización sin ánimo de lucro World Central Kitchen; y el iraquí Anas "Andy" Shallal (أنس شلال), fundador de la cadena de restaurantes-librerías Busboys and Poets.
A los 10 años, Anas Shallal abandonó Bagdad con su familia de clase media y llegó a Estados Unidos en 1966. El padre de Shallal era embajador de la Liga Árabe en DC, cargo que ocupó hasta que Sadam Husein tomó el poder, tras lo cual no le pareció seguro regresar. Shallal creció en Arlington, fue a la escuela pública y, junto con sus hermanos, trató de pasar desapercibido. Mientras que muchos árabes estadounidenses pasan por blancos, Shallal ha pasado por negro, y más de una vez se ha enfrentado a la incómoda pregunta: "¿Qué eres?".
La raza es importante para Shallal y fomenta debates francos sobre ella en el trabajo. Como señalaba recientemente un artículo del Washington Post, uno de los aspectos que más le gustan a Shallal de la supervisión de sus 600 empleados de Busboys and Poets es que, cada pocas semanas, asiste a las orientaciones de los recién contratados, en las que hay un debate abierto sobre la raza, la discriminación y el servicio a los clientes, en el que "los empleados se reúnen en torno a una mesa... para hablar de sus miedos, sus pasados y sus experiencias con la raza". Es un enfoque que Shallal ha perfeccionado durante décadas y que resulta cada vez más urgente, ya que los trabajadores asalariados por horas se encuentran en primera línea de las guerras raciales de Estados Unidos, y a menudo mal equipados".
Como explicó una vez, "no creía que fuera blanco ni negro, y ningún niño quiere ser el 'otro'"; pero de vez en cuando, recuerda, los niños del colegio le decían: "¿Qué eres?".
Y es curioso, porque mi hermano parece más blanco que yo. Así que él no tuvo las mismas experiencias que yo. También tengo dos hermanas. Una de ellas parece afroamericana. Podría pasar fácilmente por una afroamericana de piel clara. La otra parece italiana o francesa, ya sabes, completamente europea. Así que cuando hablo con mis hermanas, la hermana más morena y yo tenemos mucho más en común en cuanto a cómo interpretamos la raza que mis hermanos mayores, que eran más claros y tuvieron una experiencia totalmente diferente.[Análisis]
Shallal se licenció en la Universidad Católica de Estados Unidos y se matriculó en la Facultad de Medicina de la Universidad Howard. Posteriormente fue investigador en inmunología médica en los Institutos Nacionales de Salud, antes de volver a estudiar para obtener un MBA en la Universidad de Maryland. A diferencia de su hermano ingeniero, Shallal no siguió el camino recto. En cambio, se dio cuenta de que le encantaba la experiencia de conocer gente nueva en la pequeña pizzería que había tenido su padre, y decidió que combinaría su pasión por la cultura afroamericana, la comida y la política progresista, para crear un espacio que reuniera sus diversos intereses.
Shallal ha trabajado con el chef José Andrés y otros en proyectos de ayuda alimentaria. Durante la pandemia de Covid, observó que la gente de color se llevó la peor parte, más que muchos blancos. El hambre y la escasez de alimentos han sido una gran preocupación, pero dice: "DC es una ciudad impresionante y realmente ha hecho un trabajo decente para asegurarse de que nadie se quede atrás en esta situación".
Shallal reconoce que Busboys and Poets se ha asociado con el gobierno municipal y "con World Central Kitchen para proporcionar comidas a nivel local, porque creo que a veces olvidamos que mientras ayudamos a la gente del resto del mundo, no estamos viendo a la gente de nuestro propio patio trasero. A veces es más fácil trabajar con gente que está a miles de kilómetros de distancia que con gente que está en nuestra puerta. Creo que José Andrés está haciendo un gran trabajo. Sin embargo, le dije que creo que también tenemos que centrarnos en zonas que no siempre salen en las noticias, lugares como Yemen, como Eritrea y Etiopía, lugares como Palestina, donde hay problemas en lo que respecta a la alimentación y el acceso a los alimentos".
No hay duda de que mucha gente pasa hambre en Yemen, Gaza, Siria y Afganistán, por nombrar sólo algunos países que deben permanecer en nuestro radar.
"Sí, y en Irak", dice Shallal. "No olvidemos que las personas que tienen voz y megáfono pueden llamar la atención sobre esos lugares, porque a menudo, como saben, la gente cae en el olvido. Quiero decir que Yemen es un verdadero desastre [con millones de personas enfrentándose a la escasez de alimentos]. Lo mismo está ocurriendo hoy en Ucrania, que está recibiendo mucho apoyo, la gente se está volviendo loca aquí, recaudando miles de millones de dólares para Ucrania, pero no nos olvidemos de Yemen y de estos otros países. A veces, parece un poco desigual. Estoy totalmente a favor del pueblo ucraniano y quiero que todo el mundo esté seguro y alimentado, pero también siento que a veces vamos a por lo más brillante y no nos preocupamos realmente por los que están más desesperados".
Además del ecléctico menú, que incluye platos árabes, soul, veganos y comida casera, lo más familiar en Busboys and Poets son los murales de importantes figuras de los derechos civiles y escritores, y el hecho de que el Busboys and Poets original, que Shallal fundó en 2005, se llamara así en homenaje a Langston Hughes. Son lugares donde se fomentan las conversaciones sobre la raza. Los restaurantes de Shallal son también librerías y centros culturales y bares, donde la gente se reúne para lecturas de autores, conferencias y actos políticos. Como observó el Washington Post, Shallal ha intentado "crear un crisol de empleados que creen en la igualdad". Y sus restaurantes adquieren un aire de centro comunitario, con recitales de poesía, lecturas de libros y proyecciones de películas".
No es de extrañar que Shallal considere al activista antibelicista e historiador Howard Zinn(A People's History of the United States) su amigo y mentor, y al fallecido novelista y ensayista James Baldwin su inspiración. Ha recibido a amigos y conocidos de las comunidades negra y árabe en actos en los que han intervenido, entre otros, la escritora y activista Angela Davis, el senador Corey Booker, la congresista Rashida Tlaib, Nikki Giovanni, Cornel West, Danny Glover y Michael Moore.
Shallal es también un artista que ha pintado murales en varios locales de Busboys and Poets. Como miembro de la junta directiva del Institute for Policy Studies, un centro de estudios de Washington, D.C. situado a cuatro manzanas al norte de la Casa Blanca, pintó un mural en la sala de conferencias en el que aparecen Martin Luther King Jr., Benjamin Spock, el difunto senador Paul Wellstone, el diplomático chileno Orlando Letelier y su ayudante Ronni Moffitt, asesinados en 1976 por un coche bomba en la calle Embassy Row.
No hace falta ser artista para apoyar a los artistas, pero tampoco está de más: durante la pandemia, Shallal contrató a artistas locales en quiebra y subempleados para pintar murales en los siete restaurantes Busboys and Poets de la zona de DC.
Andy Shallal es un excelente oxímoron: un acaudalado progresista que se preocupa por sus empleados y por la calidad de los alimentos que consumen sus clientes, y un Director General al que se ha visto a menudo haciendo voluntariado para los sin techo.
Para Shallal, que dice que James Baldwin es su escritor favorito ("tuvimos un club de lectura sobre James Baldwin que dirigí durante mucho tiempo"), la comida sigue formando parte de su pensamiento progresista en cuestiones sociales.
"La comida es vital para mí, porque es un denominador común que reúne a la gente a la mesa, literal y figuradamente", dice. "Cuando fundamos Busboys and Poets, me planteé organizarlo como una organización sin ánimo de lucro, y pensé en cómo luchan las organizaciones sin ánimo de lucro. Pertenezco al consejo de varias organizaciones sin ánimo de lucro, y siempre están a merced de los financiadores, y yo no quería estar en esa situación; quería tener la libertad de hacer las cosas que quería hacer, sin tener que pasar por una prueba que un financiador quiere que pases. Así que", reflexionó Shallal, "la comida se convirtió en la forma de ganar suficiente dinero para poder seguir haciendo los programas que hacemos. Y el tipo de comida que servimos tiene que ser tal que permita a la gente entrar donde quiera, tanto si sólo quieren venir a tomar un café y marcharse, como si quieren una comida completa, así que tenía que tener muchas opciones para diferentes personas, y diferentes tipos de opciones dietéticas, tanto si son veganos o vegetarianos como si no comen glutina: queríamos que fuera un lugar donde pudiéramos sentar a todo el mundo a la mesa".
Shallal siempre fue muy consciente de su condición de árabe-americano y de su firme oposición a la guerra. De hecho, se opuso con tanta firmeza a la segunda guerra del Golfo en 2003 que, cuando abrió el Busboys and Poets original dos años después, tuvo un éxito inmediato en parte por su activismo antibelicista y sus críticas al régimen de George W. Bush. Además, Shallal ha trabajado en varios proyectos de diálogo árabe-judío, con The Peace Café, Seeds of Peace y Abraham's Vision. Y sí, Busboys and Poets ha sido un actor central en la lucha contra el hambre y la falta de vivienda en la zona de DC.
Para Shallal la comida es el señuelo, "pero siempre pienso que la comida es un medio para alcanzar un fin y no el fin en sí mismo", afirma.
Recuerda que una vez, en Acción de Gracias, Busboys and Poets "preparó una gran comida para los sin techo y avisamos a todos los albergues para que sus clientes pudieran venir a comer el Día de Acción de Gracias, y tuvimos a todos esos voluntarios y preparamos una comida maravillosa, ya sabes, todo fresco... Entraron todas esas personas y las emparejamos con voluntarios. A un hombre que llegó solo, probablemente de unos 40 años, lo emparejamos con una joven voluntaria, y ella se sentó con él durante horas; estuvieron comiendo y charlando durante mucho tiempo. Al final de la comida, se me acercó y me preguntó: "¿Es usted el dueño?", y él respondió: "Sólo quiero que sepa que hoy había planeado suicidarme, porque Acción de Gracias es un día doloroso para mí". Como para muchas personas sin hogar, las fiestas suelen provocar mucha ansiedad. Y me dijo: 'Iba a suicidarme hoy si no hubiera sido porque ustedes estaban abiertos y si no hubiera sido por la mujer que está sentada aquí hablando conmigo'. En ese momento sentí que literalmente estábamos salvando vidas. Eso demuestra realmente el poder de conocer gente y el poder de la comida, y lo importante que es".
* A pesar de los múltiples intentos, José Andrés se mostró ilocalizable en su periplo por Ucrania, viajando entre más de 10 lugares donde funcionaban enormes cocinas para alimentar a los ucranianos emigrantes.
