Dans cet article, l'artiste-entrepreneur-philanthrope de Washington DC (et ancien candidat à la mairie) aborde les questions de la faim et du racisme.
Jordan Elgrably
Lors d'une récente conversation entre les rédacteurs de The Markaz Review, nous avons discuté de la menace croissante de famine qui pèse sur les populations d'Afghanistan, du Yémen, de Syrie et d'autres pays, et avons donc décidé de consacrer un numéro de TMR au sujet de l'alimentation et de la faim. Selon le Programme alimentaire mondial (PAM), en 2022, "jusqu'à 811 millions de personnes n'ont pas assez à manger". La pandémie de Covid-19 et les récents conflits à travers le monde ont amené des millions de personnes au bord de la famine. La guerre en Ukraine a fait de l'Europe une partie de cette discussion, alors même que plus de 39 millions d'Américains, dont 12 millions d'enfants, selon l'USDA, "sont en situation d'insécurité alimentaire."
À Gaza, en Palestine, selon le PAM, la faim touche plus de 64 % de la population. "Les Palestiniens en situation d'insécurité alimentaire grave souffrent d'un important déficit de consommation et n'ont pas les moyens de couvrir leurs besoins fondamentaux, notamment en matière d'alimentation, de logement et d'habillement", note le PAM.
Il faut dire qu'avec la guerre en Ukraine, nous avons pu constater de visu combien les réfugiés ukrainiens ont été plus nombreux à être accueillis, nourris et logés, contrairement à l'accueil plutôt honteux réservé ces dernières années aux personnes fuyant les conflits en Syrie et en Afghanistan, par exemple - comme s'il y avait deux poids, deux mesures entre les Européens chrétiens blancs et les Arabes et les musulmans.
En réfléchissant à l'intersectionnalité de la faim et de la race, j'ai d'abord pensé à deux personnalités de la région de Washington, DC - le chef d'origine espagnole José Andrés*, qui a consacré ces dernières années et des millions de dollars à nourrir les personnes affamées, de la frontière américaine à Haïti en passant par l'Ukraine, avec son association à but non lucratif World Central Kitchen; et Anas "Andy" Shallal (أنس شلال), originaire d'Irak, fondateur de la chaîne de restaurants-librairies Busboys and Poets.
À l'âge de 10 ans, Anas Shallal quitte Bagdad avec sa famille de classe moyenne et arrive aux États-Unis en 1966. Le père de Shallal était ambassadeur de la Ligue arabe à Washington, un poste qu'il a occupé jusqu'à ce que Saddam Hussein prenne le pouvoir, après quoi il a estimé qu'il n'était pas sûr de revenir. Ayant grandi à Arlington, Shallal est allé à l'école publique et, avec ses frères et sœurs, a essayé de se fondre dans la masse. Alors que de nombreux Américains d'origine arabe se font passer pour des Blancs, Shallal s'est fait passer pour un Noir et a été confronté plus d'une fois à la question embarrassante "Qu'est-ce que tu es ?".
La race est importante pour Shallal et il encourage les discussions franches sur la race au travail. Comme l'indique un article récent du Washington Post, l'un des aspects que Shallal apprécie le plus dans la supervision de ses 600 employés de Busboys and Poets est que, toutes les quelques semaines, il assiste à l'orientation des nouveaux embauchés, où a lieu une discussion ouverte sur la race, la discrimination et le service aux clients, au cours de laquelle "lesemployés se réunissent autour d'une table ... pour discuter de leurs craintes, de leur passé et de leurs expériences en matière de race". C'est une approche que Shallal a affinée pendant des décennies et qui est de plus en plus urgente, car les travailleurs rémunérés à l'heure sont en première ligne des guerres raciales en Amérique - et souvent mal équipés."
Comme il l'a expliqué un jour, "je ne pensais pas être blanc et je ne pensais pas être noir, et aucun enfant ne veut être "l'autre"" - mais de temps en temps, se souvient-il, des enfants à l'école lui disaient "Qu'est-ce que tu es ?".
Et c'est drôle, parce que mon frère a l'air plus blanc que moi. Et donc il n'a pas eu les mêmes expériences que moi. J'ai aussi deux soeurs. L'une d'elles a l'air afro-américaine. Elle pourrait facilement passer pour une afro-américaine à la peau claire. L'autre a l'air d'être italienne ou française, vous savez, complètement européenne. Et donc, quand je parle à mes sœurs, la sœur la plus foncée et moi avons beaucoup plus en commun dans notre interprétation de la race que mes sœurs aînées, qui étaient plus claires et ont eu une expérience complètement différente.[Analyse]
Shallal a obtenu une licence à l'Université catholique américaine, puis s'est inscrit à la faculté de médecine de l'Université Howard. Il est ensuite devenu chercheur en immunologie médicale au National Institutes of Health, avant de reprendre ses études pour obtenir un MBA à l'université du Maryland. Contrairement à son frère ingénieur, Shallal n'est pas resté dans le droit chemin. Il s'est plutôt rendu compte qu'il aimait rencontrer de nouvelles personnes dans la petite pizzeria que possédait son père, et il a décidé de combiner sa passion pour la culture afro-américaine, la nourriture et la politique progressiste, afin de créer un espace qui réunirait ses divers intérêts.
Shallal a travaillé avec le chef José Andrés et d'autres personnes sur des projets d'aide alimentaire. Pendant la pandémie de Covid, il a observé que les personnes de couleur ont été plus durement touchées que les Blancs. La faim et la pénurie alimentaire ont été une préoccupation majeure, mais, dit-il, "DC est une ville impressionnante et elle a vraiment fait un travail décent en veillant à ce que personne ne soit laissé pour compte dans cette situation."
M. Shallal reconnaît que Busboys and Poets s'est associé à la municipalité et à "World Central Kitchen pour fournir des repas localement, car je pense que nous oublions parfois que si nous aidons les gens dans le reste du monde, nous ne voyons pas les gens dans notre propre cour. Il est parfois plus facile de travailler avec des gens qui se trouvent à des milliers de kilomètres que de travailler avec des gens qui sont à notre porte. Je pense que José Andrés fait du bon travail. Cependant, je lui ai dit que nous devions également nous concentrer sur des régions qui ne font pas toujours la une des journaux, des endroits comme le Yémen, l'Érythrée et l'Éthiopie, la Palestine, où des problèmes se posent en matière d'alimentation et d'accès à la nourriture."
Il ne fait aucun doute que de nombreuses personnes ont faim au Yémen, à Gaza, en Syrie et en Afghanistan, pour ne citer que quelques pays qui doivent rester dans notre ligne de mire.
"Oui, et en Irak", dit Shallal. "N'oublions pas que les personnes qui ont une voix et un mégaphone ont le pouvoir de mettre en lumière ces endroits, car souvent, comme vous le savez, les gens sont oubliés. Le Yémen est une véritable catastrophe [avec des millions de personnes confrontées à la pénurie alimentaire]. Cela se passe aujourd'hui en Ukraine et ils reçoivent beaucoup de soutien, les gens deviennent fous ici, ils collectent des milliards de dollars pour l'Ukraine, vous savez, mais n'oublions pas le Yémen et ces autres pays. Parfois, ça semble un peu inégal. Je suis tout à fait pour le peuple ukrainien et je veux que tout le monde soit en sécurité et nourri, mais j'ai aussi l'impression que, parfois, nous recherchons ce qui brille et nous ne nous préoccupons pas vraiment de ceux qui sont plus désespérés."
Outre le menu éclectique qui comprend des plats arabes ainsi que des mets soul, végétaliens et réconfortants, ce qui est le plus familier au Busboys and Poets, ce sont les fresques murales représentant des figures majeures des droits civiques et des écrivains, et le fait que le Busboys and Poets original, que Shallal a fondé en 2005, a été nommé en hommage à Langston Hughes. Ce sont des lieux où les conversations sur la race sont encouragées. Les restaurants de Shallal sont également des librairies, des centres culturels et des bars, où les gens convergent pour des lectures d'auteurs, des conférences et des événements politiques. Comme l'a observé le Washington Post, Shallal a essayé de "créer un creuset d'employés qui croient en l'égalité". Et ses restaurants donnent l'impression d'être des centres communautaires, avec des slams de poésie, des lectures de livres et des projections de films".
Il n'est guère surprenant d'apprendre que Shallal considérait le militant anti-guerre et historien Howard Zinn(A People's History of the United States) comme son ami et mentor, et le regretté romancier-essayiste James Baldwin comme son inspiration. Il a accueilli des amis et des connaissances des communautés noire et arabe lors de conférences, notamment l'auteur et activiste Angela Davis, le sénateur Corey Booker, la députée Rashida Tlaib, Nikki Giovanni, Cornel West, Danny Glover et Michael Moore.
Shallal est également un artiste qui a réalisé des peintures murales dans plusieurs des établissements Busboys and Poets. En tant que membre du conseil d'administration de l'Institute for Policy Studies, un groupe de réflexion situé à quatre pâtés de maisons au nord de la Maison Blanche, il a peint une fresque dans une salle de conférence représentant Martin Luther King Jr, Benjamin Spock, le sénateur Paul Wellstone, le diplomate chilien Orlando Letelier et son assistante Ronni Moffitt, qui ont été tués par une voiture piégée dans Embassy Row en 1976.
Il n'est pas nécessaire d'être un artiste pour soutenir les artistes, mais cela ne fait pas de mal non plus : pendant la pandémie, Shallal a engagé des artistes locaux fauchés et sous-employés pour peindre des fresques dans les sept restaurants Busboys and Poets de la région de Washington.
Andy Shallal est un excellent oxymore - un riche progressiste qui se soucie de ses employés et de la qualité des aliments que ses clients consomment, et un PDG que l'on a souvent vu faire du bénévolat pour les sans-abri.
Pour M. Shallal, qui affirme que James Baldwin est son écrivain préféré ("nous avions un club de lecture James Baldwin que j'ai longtemps dirigé"), la nourriture fait toujours partie de sa réflexion progressiste sur les questions sociales.
"La nourriture est vitale pour moi, car c'est un dénominateur commun qui amène les gens à la table, au sens propre comme au figuré", dit-il. "C'est aussi le moteur qui fait tourner la machine - lorsque nous avons lancé Busboys and Poets, j'ai envisagé de l'organiser en tant qu'association à but non lucratif, et j'ai réfléchi à la manière dont les associations à but non lucratif se débattent. Je fais partie du conseil d'administration de plusieurs organisations à but non lucratif, qui sont toujours à la merci des bailleurs de fonds, et je ne voulais pas être dans cette situation ; je voulais avoir la liberté de faire les choses que je voulais faire, sans avoir à passer par un test qu'un bailleur de fonds veut vous faire passer. La nourriture est donc devenue le moyen de gagner suffisamment d'argent pour pouvoir continuer à mettre en œuvre les programmes que nous proposons. Et le type de nourriture que nous servons doit être tel qu'il permette aux gens d'entrer où ils veulent, qu'ils veuillent juste venir prendre une tasse de café et repartir, ou un repas complet, donc il fallait qu'il y ait beaucoup d'options pour différentes personnes, et différents types d'options diététiques, qu'elles soient végétaliennes ou végétariennes ou qu'elles ne mangent pas de glutin - nous voulions que ce soit un endroit où nous puissions amener tout le monde à la table."
Shallal a toujours été très conscient d'être un Arabo-Américain, et il était aussi farouchement anti-guerre. En fait, il était un opposant si virulent à la deuxième guerre du Golfe en 2003 que lorsqu'il a ouvert le premier Busboys and Poets deux ans plus tard, celui-ci a connu un succès immédiat, en partie grâce à son activisme anti-guerre et à sa critique du régime de George W. Bush. En outre, Shallal a travaillé sur plusieurs projets de dialogue arabo-juif, avec The Peace Café, Seeds of Peace et Abraham's Vision. Et oui, Busboys and Poets a été un acteur central dans la lutte contre la faim et le sans-abrisme dans la région de Washington.
Pour Shallal, la nourriture est un leurre, "mais je pense toujours que la nourriture est un moyen d'atteindre une fin et non la fin elle-même", dit-il.
Lors d'une saison de Thanksgiving, il se souvient que Busboys and Poets "a préparé un grand repas pour les sans-abri, et nous avons fait passer le mot à tous les refuges, leur disant que leurs clients pouvaient venir manger le jour de Thanksgiving, et nous avions tous ces bénévoles, et nous avons préparé ce merveilleux repas, vous savez, tout était frais... Tous ces gens sont entrés, et nous les avons jumelés avec des bénévoles. Un type qui est arrivé tout seul, probablement dans la quarantaine, nous l'avons jumelé avec une jeune femme bénévole, et elle s'est assise avec lui pendant des heures - ils ont mangé et discuté pendant un long moment. À la fin du repas, il s'est approché de moi et m'a demandé : "Êtes-vous le propriétaire ?" et il a répondu : "Je veux juste que vous sachiez qu'aujourd'hui, j'avais prévu de me suicider, car Thanksgiving est un jour douloureux pour moi. Comme pour beaucoup de personnes sans domicile, les fêtes ont tendance à faire ressortir beaucoup d'anxiété. Et il a dit : "J'allais me suicider aujourd'hui si vous n'aviez pas été ouverts et si cette femme n'avait pas été assise ici pour me parler". À ce moment-là, j'ai eu l'impression que nous étions en train de sauver des vies. Cela montre vraiment le pouvoir de la rencontre avec les gens et le pouvoir de la nourriture, et combien c'est important."
* Malgré de multiples tentatives, José Andrés s'est avéré injoignable alors qu'il traversait l'Ukraine, voyageant entre plus de 10 endroits où des cuisines massives fonctionnaient pour nourrir les Ukrainiens migrants.
