Impostures par Al-Hariri, traduit par Michael Cooperson
Préface d'Abdelfattah Kilito
NYU Press (2020)
ISBN 9781479800841
Farah Abdessamad
Une nouvelle traduction anglaise d'Impostures du basraïste Al-Harīrī (alias le poète arabe connu sous le nom d'Abū Muhammad al-Qāsim ibn Alī ibn Muhammad ibn Uthmān al-Harīrī) fait revivre le genre " voyou éloquent " de la littérature arabe classique et suit les aventures médiévales d'un imitateur en chef insolent, Abu Zayd. Par ses ruses élaborées, Abu Zayd superpose à la réalité des faux-semblants déroutants. Ebulliente, extravagante et picaresque, son personnage se métamorphose et utilise différents leurres pour tromper son public. Le monde qui l'entoure est-il si crédule ? Peut-être pas.
Nous rencontrons l'histrionique Abu Zayd dans le texte du point de vue d'Al Harith, un voyageur arabe dont le chemin s'entremêle avec le premier dans chaque chapitre. Dans le premier « Imposture », traduit dans la veine informelle du Huckleberry Finn de Mark Twain, Al Harith tombe sur Abu Zayd agissant sous l'apparence d'un prédicateur à Sana'a, au Yémen. « Avons-nous été préparés à mourir ? » Abu Zayd aurait demandé à une foule assemblée dans un discours passionné (« maqamat » en arabe, traduit librement par « impostures », désigne un rassemblement debout). Al Harith décrit en Abou Zayd un homme captivant et exubérant qui fait pression pour se rapprocher de Dieu. Il déclame des versets et charme instantanément son auditoire. Alors qu'Abu Zayd est sur le point de quitter l'assemblée de Sana'ani, la foule se précipite pour lui donner un pourboire et le remercier. Abu Zayd s'en va, refusant ostensiblement la compagnie de ses adeptes spontanés tout en s'éloignant. Curieux du désir du personnage d'être laissé seul, Al Harith se cache et décide de le suivre furtivement.
Il trouve Abu Zayd dans une grotte et le voit tout de suite comme un faux prédicateur pseudo-modeste. Al Harith arpente la pièce et découvre une abondance d'aliments de luxe, dont du vin de dattes qui tient compagnie à Abu Zayd. Al Harith comprend aussitôt que l'homme talentueux qui avait animé la foule avec tant de ferveur n'est qu'un hypocrite, un escroc.
Nous suivons le couple — le voyageur Al Harith qui rencontre l'imposteur Abu Zayd dans divers endroits du monde islamique médiéval — dans cinquante vignettes semblables à des contes. Le schéma est celui d'une mise en scène, et d'un moment de reconnaissance par lequel Al Harith identifie le familier Abu Zayd, et démêle ses mensonges. Il n'y a pas de progression narrative apparente ou de lien d'une « imposture » à l'autre.
« C'est intraduisible », m'a immédiatement dit un membre de ma famille lorsque j'ai mentionné cette critique. « Même en arabe, on a besoin d'éclairages ». Je me suis sentie un peu intimidée, et à juste titre.
Rédigé à l'origine au XIIe siècle, Impostures appartient au canon de la littérature arabe. Le genre des « impostures » est autant un thème omniprésent qu'une forme dédiée et unique. « Parsemées de pierres précieuses de l'art oratoire, salées par les propos de table des hommes cultivés et agrémentées de versets du Coran, elles regorgent de figures et d'allégories, de proverbes et de maximes, de subtilités littéraires et d'énigmes grammaticales, de jugements sur des points litigieux du discours », introduit Al-Harīrī. Impostures est-il alors un échec, une parodie, une subversion, un art dilettante ou un dispositif pédagogique pragmatique ?
Selon la personne à qui l'on pose la question, l'une ou l'autre, plusieurs ou toutes ces réponses sont ambiguës. L'avant-propos du livre, rédigé par Abdelfattah Kilito, est d'une grande éloquence. Elle contextualise le texte d'Al-Harīrī, lui-même vraisemblablement un pastiche d'une œuvre antérieure de l'écrivain Al Hamadani qu'il a fini par surpasser.
Comme l'a également compris l'universitaire et traducteur expérimenté Michael Cooperson, traduire Al-Harīrī (après avoir édité une version uniquement en arabe d'Impostures en 2020) relèverait de choix délicats. Cooperson, professeur associé d'arabe à l'université de Californie à Los Angeles, a notamment traduit La Vie d'Ibn Ḥanbal d'Ibn al-Jawzī (2016) pour lequel il a remporté un prix Sheikh Hamad pour la traduction et la compréhension internationale. Il a également publié une étude sur les biographies arabes pré-modernes et leur rôle dans la transmission et l'héritier(Classical Arabic Biography : Les héritiers du Prophète à l'époque d'al-Ma'mūn, 2000) et une biographie dédiée et multiforme du calife abbasside Al Ma'mun (2005). Pour Impostures, il a opté pour une approche de réinterprétation plutôt que de traduction littérale. Il s'agit d'une approche novatrice et audacieuse, qu'il est bon de garder à l'esprit en se plongeant dans le livre. Pour imiter la diversité et la richesse de la prose et des vers d'Al-Harīrī, Cooperson mobilise un extraordinaire éventail de langues, dialectes et pidgins anglais. Il offre à Al-Harīrī une plateforme unique pour converser en traduction avec Virginia Woolf, une opérette du XIXe siècle, le singlish, le cockney, l'anglais jamaïcain, l'argot de Los Angeles, etc.
Le fait que Cooperson ait mobilisé d'autres universitaires pour collaborer à Impostures et transporter la voix d'Al Harīrī au XXIe siècle est un hommage touchant au respect et à la tolérance à une époque où il reste tentant pour certains de maintenir des barrières et des murs entre les gens et les civilisations. La traduction émule les prouesses linguistiques mais laisse le lecteur sous le charme d'un vertige, car nous en apprenons davantage sur la variété (et les limites) de plus d'une douzaine de formes d'anglais et du monde anglophone à travers différentes périodes historiques, plutôt que sur le seul arabe classique, le Bagdad médiéval, Alep ou Bassora. Le choix de la traduction superpose au texte original une autre dimension culturelle que des lecteurs globalement plus rigoristes peuvent trouver distrayante. Il a suscité chez moi des questions persistantes, ce qui est bien sûr plus facile du point de vue d'un lecteur que de celui d'un traducteur plongé dans une tâche herculéenne. A-t-on besoin d'une telle profusion de commentaires, de glossaires et d'annotations pour transmettre le sens et la résonance contemporaine ? N'y avait-il pas d'autre solution que de laisser l'œuvre parler d'elle-même, plutôt que de donner le sentiment de parler par-dessus elle ? C'est un équilibre délicat, et un jugement subjectif.
La langue — qu'elle soit originale ou traduite — n'est pas seulement une question de syntaxe, de grammaire et de style. Elle est liée à un tissu de sens et à notre relation à la vérité. Des textes qui peuvent paraître étrangers, en raison de leurs thèmes, de leur provenance ou de l'époque à laquelle ils ont été écrits par exemple, peuvent être malléables au-delà de la sémantique. D'abord appliquée aux textes religieux, l'herméneutique, discipline définie comme l'interprétation du sens, s'est étendue à toute une série d'enquêtes. Jonathan L Best, dans A Postmodern Theology of Ritual Action (2019), propose que « l'interprétation peut nous aider à surmonter l'éloignement entre nous et l'objet de l'interprétation », ajoutant que le but de l'interprétation est de « rendre le lointain familier. »
Le philosophe français Paul Ricœur a expliqué l'interprétation comme une conquête, d'une "distance entre l'époque culturelle passée à laquelle appartient le texte et l'interprète lui-même [ou elle-même]. C'est en surmontant cette distance, en se rendant contemporain du texte, que l'exégète peut s'en approprier le sens " (" Existence et herméneutique ", in Le conflit des interprétations, 1974).
L'interprétation est donc un processus d'appropriation qui implique l'individu - par exemple le traducteur, le lecteur, l'éditeur - au-delà de l'application automatique de techniques et de dispositifs littéraires, philologiques ou linguistiques. Les textes sont des documents vivants et la langue influence notre façon de percevoir et d'interagir avec le monde. La langue façonne une réalité qui peut évoluer dans le temps. Dans Impostures, l'arabe, langue de la vérité et de la révélation divine de la loi de Dieu, est utilisé par son protagoniste pour tromper les autres. (On trouve également dans la Bible : « Au commencement était le Verbe, et le Verbe était avec Dieu, et le Verbe était Dieu »). Cette contradiction apparente révèle une dualité : une langue peut être à la fois sacrée et profane, avec des indices symboliques cachés dans des usages plus courants ou démotiques. On peut adopter une approche textuelle et littérale de l'interprétation, ou adopter une approche plus allégorique.
À la fin d'Impostures, Abu Zayd renonce à ses artifices et trouve Dieu. Son voyage peut être perçu comme un voyage vers la vérité, la félicité et la religion, ou il peut illustrer ce qu'Ibn Khaldoun a laconiquement affirmé un jour : « Le temps nous épuise. » Abu Zayd s'est-il rendu compte de son erreur de parcours, ou s'est-il arrêté momentanément pour récupérer en vue d'un autre jeu ? Étant donné la tradition savante islamique de causalité et de prédestination, on penche pour la première hypothèse sans exclure la seconde.
Longlisté pour le Sheikh Zayed Book Award 2020 (catégorie traduction) et finaliste pour le PROSE Award 2021 (catégorie littérature), Impostures s'impose comme une œuvre singulière et inclassable. Bien que tout le monde ne soit pas d'accord avec l'approche originale de Cooperson en matière de traduction, il démontre de façon magistrale (et ingénieuse) que Al-Harīrī peut être traduit - mais pas de la façon dont on pourrait s'y attendre.
