Los chicos de la sandía, una novela de Ruqaya Izzidien
Hoopoe Fiction, 2018
ISBN: 9789774168802
Rachel Campbell
La primera novela de Ruqaya Izzidien es una emotiva saga familiar y una apasionante obra de ficción histórica que narra la campaña militar en Mesopotamia durante la Primera Guerra Mundial. Los chicos de la sandía comienza en 1915, en un Irak aún bajo dominio otomano. Sin embargo, en el transcurso de la novela, el Imperio Otomano cae, el acuerdo Sykes-Picot divide Oriente Próximo y el pueblo iraquí se une en manifestaciones masivas contra los británicos durante la Revuelta Iraquí de 1920. La narración examina cómo los acontecimientos durante e inmediatamente después de la guerra afectan a dos hombres: Ahmed, un vendedor de sandías bagdadí que se une a la revuelta liderada por los británicos contra los otomanos, y Carwyn, un adolescente galés que es enviado al extranjero para luchar en nombre de los británicos.
La novela comienza a orillas del Tigris, donde yace Ahmed, que estuvo a punto de morir en la batalla de Ctesifonte tras luchar junto a las fuerzas otomanas. Aunque Ahmed consigue recuperarse de sus heridas físicas con el apoyo de su esposa Dabriya, sigue sufriendo psicológicamente por todo lo que ha visto y hecho. Convertido en desertor, Ahmed se preocupa cada vez más por la seguridad de su amigo armenio Mikhail, que vive bajo dominio otomano. Cuando su mejor amigo, Dawood, un juez judío, es detenido, Ahmed se une a regañadientes a la revuelta británica tras oír promesas de que los británicos crearán un "Bagdad para todos los bagdadíes" si derrotan a los otomanos. Sin embargo, cuando la guerra termina y las fuerzas otomanas son derrotadas, Ahmed se siente amargamente decepcionado, ya que los británicos incumplen sus promesas de autogobierno. Es un hombre destrozado, que ha matado a otros bagdadíes, tanto en nombre de los otomanos como de los británicos.
El segundo protagonista de Izzidien, Carwyn, un adolescente galés que es enviado al extranjero para luchar en nombre de los británicos, sufre una tortura similar por su participación en la guerra. Tras ser golpeado en la escuela por hablar galés y perder a su padre después de que una huelga de mineros en Gales se volviera violenta, Carwyn tampoco siente debilidad por los británicos. Sin embargo, a instancias de su madre, se alista en el ejército para escapar de su padrastro maltratador. Cuando Carwyn es enviado a Bagdad, se dice a sí mismo que será un soldado diferente y que se rebelará a su manera. Sin embargo, al igual que Ahmed, se siente decepcionado y culpable por sus acciones. A medida que las vidas de estos dos hombres se cruzan, Izzidien une dos caracteres distintivos y muestra los efectos devastadores de la guerra y la colonización. Como galo-iraquí, la autora consigue construir su novela con el uso de múltiples perspectivas que con frecuencia han sido ignoradas en las narrativas históricas y literarias dominantes.
Uno de los aspectos más potentes de la novela de Izzidien es la forma en que es capaz de ofrecer personajes carnosos, con matices y profundidad, sin desdeñar las consecuencias de sus actos. En un momento dado, por ejemplo, Carwyn se encuentra con Yusuf, el hijo de Ahmed, y le confiesa la culpa que siente por todo lo que ha tenido que hacer por el ejército británico. Yusuf, a su vez, confiesa con realismo que él tampoco tiene "tiempo para aliviar la culpa de un hombre que estaba matando a su pueblo".
Leí Los chicos de la sandía con Adabiyat, un club de lectura en línea que se reúne mensualmente para leer y comentar obras de autores árabes. Ese mes, la autora fue invitada a asistir a la reunión, y respondió a preguntas generales sobre el proceso de escritura, así como sobre las motivaciones que la llevaron a escribir el libro. Durante el debate, Izzidien señaló que, a diferencia de las fuerzas británicas, los personajes de su novela nunca se referían a sí mismos como iraquíes, sino que atribuían sus orígenes a la región de Irak de la que procedían, principalmente Bagdad, Basora y Mosul. En la novela, Izzidien alude claramente a cómo las circunstancias en las que se formó el Estado moderno de Irak han tenido repercusiones que pueden verse en la actualidad: "Los hombres que se dedican a la guerra y la conquista rara vez comprenden el valor de la identidad", escribe. "¿Existe una posesión más volátil o valiosa? Y robar tal cosa, mutilarla hasta hacerla irreconocible, desencadena una fractura que supura en las venas de la progenie por toda la eternidad".
TheWatermelon Boys es profundamente personal para Izzidien, no sólo como creadora, sino como mujer de ascendencia iraquí. En la nota de la autora escribe: "A nivel personal, The Watermelon Boys reivindica la narrativa dominante de la ocupación británica de Irak, escrita en gran parte por el colonizador". La idea de quién escribe e interpreta la historia es algo a lo que Izzidien alude en varias ocasiones. Un ejemplo de ello es el personaje de la esposa de Ahmed, que es la columna vertebral de su familia. Lucha incansablemente por mantener unida a su familia, tanto mientras su marido está fuera luchando como cuando regresa, mental y emocionalmente distante y angustiado. Cuando su hijo, Emad, hace un comentario sobre su valentía, ella responde: "No soy nada especial, Emad. Esto es lo que siempre han hecho las mujeres, pero nosotras no escribimos los libros de historia. Reconstruimos países, pero las historias siempre acaban en la victoria, así que los hombres nunca hablan de nuestra lucha".
Es en momentos como éste en los que Izzidien casi rompe la cuarta pared literaria; en los que, aunque esta novela es una ficción histórica ambientada en 1915, el lector casi es capaz de vislumbrar más allá del velo para ver a la autora del siglo XXI que pretende aportar pequeñas pepitas de comentario a través de sus personajes. Aunque este tipo de frases son hermosas y dolorosamente ciertas, a menudo resultan un tanto fuera de lugar y crean una sensación temporal de disonancia.
Al tratarse del primer libro de Izzidien, y dado que está escribiendo una obra de ficción histórica desde una perspectiva que ha sido tanto infrarrepresentada como tergiversada, uno siente la presión sobre Izzidien de intentar decir tantas cosas y plantear tantos puntos de vista a través de una novela. Sin embargo, creo que, en muchos sentidos, los personajes y la narración de Los chicos de la sandía están tan bien escritos que estos momentos de comentario no son necesarios para que Izzidien logre su objetivo. Por ejemplo, en la novela se profundiza en el personaje de Dabriya y se la describe claramente como parte integrante de su familia. Creo que la mayoría de los lectores serían capaces de reconocer su importancia y de comprender que las contribuciones de las mujeres a la historia a menudo se pasan por alto, sin necesidad de que Izzidien les transmita directamente esta idea.
The Watermelon Boys es un libro bellamente escrito y merece consideración, no exclusivamente por la narrativa histórica que recupera, sino también por el talento de Izzidien como narrador. Su novela es una obra informativa de ficción histórica sobre la guerra y la colonización, pero es al mismo tiempo una novela sobre el amor familiar y la lealtad.
