Les Garçons de la Pastèque, un roman de Ruqaya Izzidien
Hoopoe Fiction, 2018
ISBN : 9789774168802
Rachel Campbell
Le premier roman de Ruqaya Izzidien est une saga familiale pleine d'émotions et une œuvre de fiction historique fascinante qui relate la campagne militaire en Mésopotamie pendant la Première Guerre mondiale. The Watermelon Boys débute en 1915, alors que l'Irak est encore sous domination ottomane. Cependant, au cours du roman, l'Empire ottoman tombe, l'accord Sykes-Picot divise le Moyen-Orient et le peuple irakien s'unit dans des manifestations de masse contre les Britanniques lors de la révolte irakienne de 1920. Le récit examine comment les événements survenus pendant et immédiatement après la guerre affectent deux hommes : Ahmed, un vendeur de pastèques de Bagdad qui rejoint la révolte menée par les Britanniques contre les Ottomans, et Carwyn, un adolescent gallois envoyé à l'étranger pour combattre au nom des Britanniques.
Le roman s'ouvre sur les rives du Tigre, où repose Ahmed, qui a failli mourir dans la bataille de Ctésiphon après avoir combattu aux côtés des forces ottomanes. Bien qu'Ahmed parvienne à se remettre de ses blessures physiques avec le soutien de sa femme Dabriya, il souffre toujours psychologiquement de tout ce qu'il a vu et fait. Désormais transfuge, Ahmed s'inquiète de plus en plus de la sécurité de son ami arménien Mikhail, qui vit sous la domination ottomane. Lorsque son ami le plus proche, Dawood, un juge juif, est arrêté et emmené, Ahmed se joint à contrecœur à la révolte menée par les Britanniques après avoir entendu la promesse que les Britanniques créeront un "Bagdad pour tous les Bagdadis" s'ils vainquent les Ottomans. Cependant, lorsque la guerre prend fin et que les forces ottomanes sont vaincues, Ahmed est amèrement déçu, car les Britanniques ne tiennent pas leurs promesses d'autonomie. Il reste un homme brisé, ayant tué d'autres Bagdadis, à la fois pour le compte des Ottomans et des Britanniques.
Le deuxième protagoniste d'Izzidien, Carwyn, un adolescent gallois envoyé à l'étranger pour combattre au nom des Britanniques, est également torturé par sa participation à la guerre. Après avoir été battu à l'école pour avoir parlé gallois et avoir perdu son père à la suite d'une grève violente des mineurs au Pays de Galles, Carwyn n'a pas non plus de tendresse pour les Britanniques. Il s'engage néanmoins dans l'armée à la demande de sa mère, afin d'échapper à son beau-père violent. Alors que Carwyn est envoyé à Bagdad, il se dit qu'il sera un soldat différent et qu'il se rebellera à sa façon. Cependant, comme Ahmed, il se retrouve déçu et rongé par la culpabilité à la suite de ses actions. À mesure que les vies de ces deux hommes se croisent, Izzidien réunit deux personnages distincts et montre les effets dévastateurs de la guerre et de la colonisation. En tant que Gallois-Irakien, l'auteur parvient à construire son roman en utilisant des perspectives multiples qui ont souvent été négligées dans les récits historiques et littéraires dominants.
L'un des aspects les plus puissants du roman d'Izzidien est la façon dont elle parvient à offrir des personnages étoffés, avec des nuances et de la profondeur, sans négliger les conséquences de leurs actions. À un moment donné, par exemple, Carwyn rencontre Yusuf, le fils d'Ahmed, et lui confie la culpabilité qu'il ressent pour tout ce qu'il a dû faire pour l'armée britannique. Yusuf, à son tour, confie avec réalisme que lui aussi n'a "pas le temps d'apaiser la culpabilité d'un homme qui tuait son peuple".
J'ai lu The Watermelon Boys avec Adabiyat, un club de lecture en ligne qui se réunit chaque mois pour lire et discuter des œuvres d'auteurs arabes. Ce mois-là, l'auteur a été invitée à participer à la réunion, et elle a répondu à des questions générales sur le processus d'écriture ainsi que sur les motivations qui l'ont poussée à écrire ce livre. Au cours de la discussion, Mme Izzidien a souligné que, contrairement aux forces britanniques, les personnages de son roman ne se sont jamais qualifiés d'Irakiens, attribuant plutôt leurs origines à la région d'Irak dont ils sont originaires, principalement Bagdad, Bassora et Mossoul. Dans le roman, Izzidien fait clairement allusion à la façon dont les circonstances dans lesquelles l'État moderne d'Irak a été formé ont eu des répercussions qui peuvent être observées de nos jours : "Les hommes qui s'adonnent à la guerre et à la conquête comprennent rarement la valeur de l'identité", écrit-elle. "Existe-t-il une possession plus volatile ou plus précieuse ? Et voler une telle chose, la mutiler au-delà de toute reconnaissance, déclenche une fracture qui suppure dans les veines de la progéniture pour l'éternité."
The Watermelon Boys est profondément personnel pour Izzidien, non seulement en tant que créatrice mais aussi en tant que femme d'origine irakienne. Dans la note de l'auteur, elle écrit : "À un niveau personnel, The Watermelon Boys reprend le récit dominant de l'occupation britannique de l'Irak, qui a été largement écrit par le colonisateur." Tout au long de l'ouvrage, l'idée de savoir qui écrit et interprète l'histoire est quelque chose à laquelle Izzidien fait allusion à plusieurs reprises. L'un de ces exemples concerne le personnage de la femme d'Ahmed, qui est l'épine dorsale de sa famille. Elle se bat sans relâche pour maintenir l'unité de sa famille, tant pendant que son mari est au combat que lorsqu'il revient, mentalement et émotionnellement distant et désemparé. Lorsque son fils, Emad, remarque sa bravoure, elle répond : "Je n'ai rien de spécial, Emad. C'est ce que les femmes ont toujours fait, mais nous n'écrivons pas les livres d'histoire. Nous reconstruisons les pays, mais les histoires s'arrêtent toujours à la victoire, alors les hommes, ils ne parlent jamais de notre combat."
C'est dans ces moments-là qu'Izzidien brise presque le quatrième mur littéraire : bien que ce roman soit une fiction historique dont l'action se déroule en 1915, le lecteur est presque capable d'entrevoir, au-delà du voile, l'auteur du XXIe siècle qui a l'intention de fournir de petites pépites de commentaires à travers ses personnages. Bien que de telles répliques soient à la fois belles et douloureusement vraies, elles semblent souvent déplacées et créent un sentiment temporaire de dissonance.
Comme il s'agit du premier livre d'Izzidien et qu'elle écrit une œuvre de fiction historique à partir d'une perspective qui a été à la fois sous-représentée et mal représentée, on sent qu'il y a une pression sur Izzidien pour qu'elle essaie de dire tant de choses et de faire valoir tant de points dans un seul roman. Cependant, je pense qu'à bien des égards, les personnages et le récit de The Watermelon Boys sont si bien écrits que ces moments de commentaire ne sont pas nécessaires pour qu'Izzidien puisse faire valoir son point de vue. Par exemple, dans le roman, Dabriya est explorée en profondeur en tant que personnage, et elle est clairement décrite comme faisant partie intégrante de sa famille. Je pense que la plupart des lecteurs seraient capables de reconnaître son importance et de comprendre que les contributions des femmes à l'histoire sont souvent négligées, sans qu'Izzidien ait besoin de leur donner directement cette idée à la petite cuillère.
The Watermelon Boys est un livre magnifiquement écrit qui mérite d'être pris en considération, non seulement pour le récit historique qu'il reprend, mais aussi pour le talent de conteur d'Izzidien. Son roman est une œuvre de fiction historique instructive sur la guerre et la colonisation, mais c'est aussi un roman sur l'amour familial et la loyauté.
