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La caricature du président égyptien Abdelfattah el-Sisi par Latuff.
Monique El-Faizy
Il est facile de rejeter la rhétorique anti-presse de Donald Trump comme étant simplement plus bavarde de sa part, mais lorsque le leader putatif du monde libre utilise la rhétorique des dictateurs contre l'institution dont la mission est de tenir les élus responsables, il envoie un message clair. Si la liberté de la presse ne doit pas être appréciée dans la nation qui se présente comme un exemple de démocratie, pourquoi devrait-elle l'être dans des milieux plus oppressifs ?
Ce n'était certainement pas en Égypte. Je me souviens de l'optimisme avec laquelle la nouvelle constitution a été accueillie en janvier 2014, garantissant, comme elle l'a fait, une presse libre et d'autres libertés civiles. Mais ces espoirs ont rapidement été déçus ; la répression de la dissidence qui a commencé au lendemain du coup d'État d'août 2013 qui a évincé le président Mohamed Morsi, au cours duquel 16 000 personnes ont été jetées en prison, a brièvement ralenti mais a finalement été libérée par les nouvelles garanties constitutionnelles.
Le même mois où la constitution a été adoptée, la police a arrêté un cinéaste égyptien, Hossam al-Meneai, et son traducteur américain, Jeremy Hodge. Hodge a été rapidement libéré, mais al-Meneai a été détenu pendant 18 jours et torturé. En février de la même année, un blogueur yéménite a été arrêté après avoir réalisé des interviews à la Foire du Livre du Caire. Alors que les journalistes ne constituaient qu'une catégorie sur une longue liste de personnes prises au piège à l'époque - les partisans des Frères musulmans de Morsi étant en tête - il était clair que le fait de ne pas vanter la ligne officielle, ce que beaucoup de journalistes ont fait sans grande motivation, en mettait une en danger.
Les risques n'ont fait que croître depuis lors. Selon Journalistes sans frontières, près de 90 journalistes ont été emprisonnés en Egypte depuis janvier 2014. Cela s'ajoute au nombre croissant de personnes qui ont été emprisonnées pour des délits aussi mineurs que le fait de tweeter des critiques à l'égard du gouvernement.
Les manifestations contre le régime en septembre 2019 ont déclenché une nouvelle série d'arrestations, avec plus de 4 000 personnes détenues, dont au moins 20 journalistes, selon Journalistes sans frontières.
La crise de Covid-19 n'a rien fait pour ralentir le conditionnement des prisons égyptiennes, dont les conditions sanitaires sont depuis longtemps notoirement déplorables. Au contraire : la pandémie a donné au régime l'ombre d'un nouveau coup de fouet, en utilisant une arme de son arsenal de répression de la presse qui a été frappée en 2015 avec l'adoption d'une vaste loi antiterroriste. Les journalistes sont désormais régulièrement accusés de diffuser de fausses nouvelles, d'utiliser abusivement les médias sociaux ou de se livrer au terrorisme.
Ces accusations ont été portées contre le journaliste Ahmad Allam, qui a été arrêté à son domicile en avril, ainsi que contre le journaliste Haisam Hasan Mahgoub en mai. En juin, Mohamed Monir, 65 ans, a été arrêté pour des motifs similaires après avoir écrit une chronique critiquant la gestion de la pandémie par le gouvernement. Il est mort le mois suivant après avoir contracté le virus Covid-19 en détention. Le cinéaste et écrivain Sanna Seif (né en 1993) a également été arrêté en juin. Selon PEN International, il a été arrêté "pour avoir enquêté sur des délits tels que les "fausses nouvelles" et le "terrorisme"". Sa détention est liée à son activisme en faveur de son frère emprisonné, Alaa Abd El Fattah, et d'autres prisonniers politiques". Et les journalistes Hany Greisha et El-Sayed Shehta ont été détenus en août, selon le Comité pour la protection des journalistes ; Shehta était positif au Covid et après s'être effondré au poste de police a dû être emmené à une unité de soins intensifs, où il a été enchaîné à un lit d'hôpital.
La répression des discours de protestation pendant la pandémie crée un risque de catastrophe. Comme l'a noté Juan Cole dans une colonne de Democracy in Exile le 2 octobre, "Enfermer et maltraiter Alaa Abd-El Fattah, Mohammed el-Baqer, le journaliste d'Al Jazeera Mahmoud Hussein, le défenseur des droits de l'homme Bahey El-Din Hassan, et des dizaines de milliers d'autres voix indépendantes de conscience dans le système carcéral égyptien brutalement mal géré pendant la pandémie de coronavirus est une condamnation à mort potentielle".
"Il y a eu tant de vagues de répression contre les journalistes en Egypte, mais celle-ci semble être la pire", a déclaré Sherif Mansour, coordinateur du Comité pour la protection des journalistes au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, au Washington Post en juillet. "Le nombre de journalistes emprisonnés n'a cessé d'augmenter. Depuis le mois de mars, au moins neuf autres journalistes ont été arrêtés. Tous pour leur couverture de Covid".
Le rythme des détentions s'est poursuivi. En mi-septembre, le journaliste islam el-Kalhy a été arrêté et accusé de diffuser de fausses nouvelles après avoir fait un reportage sur la mort d'un homme en garde à vue. Et le 3 octobre, la journaliste indépendante Basma Mostafa a été arrêtée alors qu'elle arrivait à Louxor pour y faire un reportage sur la mort d'un jeune homme lors d'une descente de police. Elle aussi a été accusée de diffusion de fausses nouvelles, d'utilisation abusive des médias sociaux et d'adhésion à une organisation terroriste, et a été placée en détention provisoire. Mostafa a été libéré quelques jours plus tard, après un tollé international.
< Le comédien exilé Bassem Youssef La révolution pour les nuls.
Ceux qui n'ont pas été arrêtés ont été contraints à l'exil, notamment le rocker de la place Tahrir Ramy Essam, le cardiologue et humoriste à succès Bassem Youssef, et un certain nombre de militants des droits de l'homme comme Bahey eldin Hassan, avec qui nous parlons dans ce numéro, et qui, comme d'autres, a été jugé et condamné par contumace, rendant le retour dans leur pays d'origine pratiquement impossible.
Manifestement, le président Abdel Fatah el-Sisi n'avait pas besoin d'être encouragé dans ses tendances dictatoriales, et dès le début, il a montré qu'il ne ressentait pas particulièrement le besoin de se plier aux normes démocratiques (lorsque Sisi a été élu président en mai 2014, il a remporté un succès retentissant avec 96,91 % des voix. À titre de comparaison, lorsque je vivais à Moscou pendant les années de déclin de l'Union Soviétique, Mikhaïl Gorbatchev a remporté la première et la seule élection présidentielle de ce pays - à laquelle il s'est présenté sans opposition - avec un score comparativement dérisoire de 72,9 % des voix).
La répression brutale de Sisi contre la dissidence est l'une des plus sévères au monde. "La situation de la liberté de la presse devient de plus en plus alarmante en Egypte", déplore Journalistes sans frontières, qui place l'Egypte au 166e rang sur 180 pays en 2020, soit une baisse de trois échelons par rapport à l'année précédente (l'Arabie saoudite est 170e et l'Iran 173). Le pays est le troisième plus mauvais geôlier de journalistes, selon le Comité pour la protection des journalistes.
Alors que Sisi n'avait pas besoin de la permission de Trump pour s'engager dans une tactique aussi lourde, qui a débuté sous l'administration Obama, Trump a activement encouragé l'approche autoritaire de Sisi. En avril 2019, une semaine seulement avant que l'Égypte n'organise un référendum visant à modifier la constitution afin de prolonger le mandat de Sisi, d'accroître le pouvoir du président sur le système judiciaire et de renforcer le rôle des militaires au sein du gouvernement, M. Trump a accueilli Sisi dans le bureau ovale et l'a salué comme "un grand président". Quelques mois plus tard, il a qualifié Sisi de "dictateur préféré".
Les deux parties semblent certainement avoir trouvé un terrain d'entente dans leur façon de traiter la presse. Bien sûr, les journalistes américains ne sont pas emprisonnés au même rythme qu'en Égypte, mais dans le contexte culturel, l'attaque contre la profession aux États-Unis n'est pas moins choquante. Le "Press Freedom Tracker" américain recense au moins 320 violations de liberté de la presse depuis que des protestations contre les brutalités policières ont éclaté fin mai ; ce chiffre comprend 210 attaques et 68 arrestations. De nombreux journalistes ont été battus par la police et aspergés de gaz poivré.
"Je crois que le président Trump est engagé dans l'attaque la plus directe et la plus soutenue de notre histoire contre la liberté de la presse", a déclaré Chris Wallace, présentateur de Fox News, lors d'un événement organisé pour la Société des journalistes professionnels en décembre dernier.
Le bilan de Trump en matière de droits civiques est également médiocre. L'administration de Trump a érodé les droits de vote des minorités, affaibli les protections contre la discrimination en matière d'emploi et la violence conjugale, fait reculer les efforts visant à augmenter le nombre d'étudiants issus des minorités qui vont à l'université et a encouragé la violence policière.
Tout cela envoie un signal. Tout comme l'accusation constante de Trump de "fausses nouvelles" et sa déclaration de la presse - que les pères fondateurs des États-Unis considéraient comme essentielle au fonctionnement de la démocratie - comme "ennemie de l'État", en utilisant une expression plus courante émanant de la bouche des dictateurs. Il fait savoir aux dirigeants du monde entier que leur oppression du quatrième pouvoir est non seulement acceptable mais, selon M. Trump, justifiée.
En attaquant les médias, Trump a "effectivement donné aux dirigeants étrangers la permission de faire de même avec les journalistes de leur pays et leur a même donné le vocabulaire pour le faire", a écrit l'éditeur du New York Times A.G. Sulzberger dans un article d'opinion en septembre dernier. Selon lui, une enquête du Times a révélé que, ces dernières années, plus de 50 chefs de gouvernement ont utilisé le terme "fausses nouvelles" pour justifier leurs activités anti-presse, notamment le Premier ministre hongrois Viktor Orban, le président turc Recep Tayyip Erdogan, le président brésilien Jair Bolsonaro et le président philippin Rodrigo Duterte, qui ont tous foulé aux pieds la société civile de leurs pays respectifs (faut-il rappeler que Trump a fait l'éloge de chacun de ces hommes forts ?).
David Kaye, le journaliste spécial des Nations Unies sur la liberté d'expression, a déclaré en juillet qu'il y avait eu un "effet d'entraînement" sur la liberté de la presse mondiale, qu'il a qualifié de "très négatif".
Nous devons espérer - et exiger - que le prochain président américain répare les dommages causés à la liberté de la presse et appelle à une réforme globale. À défaut, c'est au nombre décroissant de pays qui défendent les libertés civiques d'intervenir et d'insister pour que ces régimes répressifs fassent mieux. Si nous n'avons guère appris d'autre chose au cours des quatre dernières années, c'est que les mots utilisés par les dirigeants sont importants et qu'ils résonnent bien au-delà des frontières de leur propre pays.
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Monique El-Faizy, rédactrice en chef de TMR, est une journaliste et une autrice basée à Paris.
