Réflexions sur Abu Dhabi et les Émirats arabes unis à 50 ans

 

Deborah Williams

En début de soirée à Abu Dhabi, je suis assis dans la circulation sur le pont Sheikh Khalifa, qui s'étend au-dessus du bras de mer entre l'île de Saadiyat et Abu Dhabi. Le pont et moi sommes à Abu Dhabi depuis à peu près le même temps : le pont a ouvert en 2009, j'ai emménagé ici en 2011. Ce pont faisait partie d'un projet visant à faire de Saadiyat un "centre culturel" de la ville. Mon mari se souvient que, lors de sa première visite à Abu Dhabi en 2009, il avait été conduit sur le pont qui venait d'être construit et que le chauffeur de taxi avait qualifié d'exploit extraordinaire. Mon mari m'a envoyé des photos : quatre voies dans les deux sens et aucune voiture, la route s'arc-boutant au-dessus d'une eau scintillante puis, du côté de Saadiyat, se déroulant sur un sable vide, bordé d'une longue tache d'un turquoise brillant : le golfe Arabique(alias le golfe Persique).

Les habitants d'Abu Dhab de longue date se souviennent de Saadiyat comme d'une destination pour le camping sur la plage, accessible uniquement par bateau. Aujourd'hui, il n'y a plus d'espace libre pour planter une tente et les plages sont surtout la chasse gardée des complexes hôteliers cinq étoiles qui s'étendent le long du littoral. Ailleurs sur Saadiyat ? Le Louvre Abu Dhabi, le campus de l'Université de New York à Abu Dhabi, plusieurs écoles (à but lucratif) de la maternelle à la 12e année, une branche de l'école de musique Berklee (installée dans le bâtiment en forme d'arche conçu par Norman Foster pour le pavillon des Émirats arabes unis à l'exposition universelle de 2010 à Shanghai), de nombreux projets résidentiels et, plus récemment, trois bâtiments encore enveloppés d'échafaudages, destinés à devenir l'Abrahamic Family House, un campus qui comprendra une mosquée, une synagogue et une église. Encore à venir ? D'autres musées, probablement d'autres lotissements, et sans doute un centre commercial. Peut-être deux.

Du sable vide au trafic coagulé en une décennie. Est-ce un progrès ?

Les Émirats arabes unis, dont Abu Dhabi est la capitale, ont eu 50 ans au début du mois de décembre. 50 ans, c'est l'âge où beaucoup d'entre nous commencent à regarder en arrière aussi souvent que vers l'avant, même si nous nous disons que 50 ans, ce n'est pas si vieux que ça, malgré les torsions du bas du dos ou les genoux qui grincent. Pour un pays, cependant, 50 ans est un clin d'œil, un flash, le début le plus brut, une nouveauté qui est compliquée, dans le cas des Émirats arabes unis, par le fait que son audacieux mouvement vers l'avant existe dans le contexte d'une partie incroyablement ancienne du monde. L'ancien et le nouveau s'entrechoquent ici de manière parfois inattendue, comme la fois où j'ai vu une vieille femme avec une burqa dorée sur le visage sortir d'un Hummer rose Barbie garé devant Marks & Spencer.

Dans The Unfinished City, Thomas Bender examine les changements survenus dans la ville de New York de la fin du^XVIIIe siècle à l'après-11 septembre, nous rappelant que si le développement de la ville peut sembler inévitable de notre point de vue, "rien de tel ne s'était jamais produit dans l'histoire des villes." Le livre de Bender se concentre sur ce qu'il appelle "l'idée métropolitaine", et il utilise NYC comme étude de cas, mais je pense que c'est une façon intéressante de penser à Abu Dhabi, également : comme une ville dans un pays qui s'est développé bien au-delà de ce que quiconque aurait pu imaginer, et qui est encore très inachevée, de la meilleure façon possible.

Le 2 décembre 1971, lorsque les Émirats arabes unis ont officiellement vu le jour, Abu Dhabi n'était guère plus qu'une poignée de bâtiments le long de la côte et Dubaï à peine plus grand. L'ingénieur de cette confédération était le cheikh Zayed bin Sultan al Nahyan, qui est devenu le premier président des EAU et le souverain d'Abu Dhabi. Homme peu instruit, Zayed estimait que l'éducation des garçons et des filles était primordiale, que les autres religions devaient pouvoir pratiquer librement leur culte, que l'environnement naturel devait être protégé et que l'Islam "désapprouve la violence pratiquée par les terroristes qui tuent leurs frères et commettent toutes les actions méprisables à l'abri de la religion. L'Islam se dissocie strictement de ces personnes et de leurs actions". Sa politique était à bien des égards incroyablement progressiste. Il a également eu sept épouses et vingt-neuf enfants. Les nouvelles méthodes et les anciennes, l'équilibre permanent du pays.

J'ai toujours été surpris que Zayed ne soit pas une figure bien connue aux États-Unis, mais je pense que le voir comme un leader visionnaire compliquerait l'image que de nombreux Occidentaux ont du Golfe. Le cheikh du pétrole est l'histoire, pas le "progressiste visionnaire".

Bien sûr, le pays a prospéré, disent les gens, avec tout cet argent, comment pourrait-il en être autrement ? Comme si, d'une certaine manière, la prospérité d'un pays était une conséquence inévitable des ressources naturelles, alors que l'histoire (et notre propre époque) est remplie d'exemples du contraire. Il est vrai que la richesse pétrolière a facilité beaucoup de choses, mais lorsque je parle de la façon dont cette richesse est utilisée, on me dit que je suis un apologiste, en quelque sorte complice du maintien d'un État non démocratique. Ainsi, à l'instar de Cicéron, je ne vous parlerai pas de la prolifération des écoles, des efforts déployés pour protéger l'environnement, de l'excellence des soins médicaux ; je ne vous parlerai pas des formidables initiatives en matière de santé publique qui ont permis au pays de surmonter la pandémie (services de test PCR faisant du porte-à-porte dans les quartiers pauvres, vaccins gratuits pour tous les résidents, quel que soit leur passeport, plafonnement du prix du test PCR de sorte que, contrairement à Manhattan, par exemple, il n'est pas nécessaire de payer des centaines de dollars pour obtenir un résultat rapide) ; Je ne vous parlerai pas de la facilité relative avec laquelle le pays accueille une population composée à plus de 70 % de non-Emiratis ni de ce que cela signifie en termes de tourbillon de langues, de nourriture, de religions et de coutumes qui peuplent la vie quotidienne aux EAU.

Je vais plutôt vous parler de ce que signifie vivre de manière prépositionnelle, ce qui est en fait inévitable dans une ville où de nouvelles routes apparaissent avec une régularité étonnante. Nous parlons de vivre à côté de cet immeuble, derrière le magasin, au coin de la rue avec le mât de drapeau, sous le panneau publicitaire géant. Les indications en taxi pour se rendre au premier campus de la NYUAD se résumaient à une seule phrase : derrière la tour ADIA, sur le site de l'ancien marché aux poissons, en face du centre commercial Marks & Spencer. Il y a maintenant plus de noms de rues - et de panneaux de signalisation - mais les chauffeurs de taxi et le maître de Google Map sont souvent un peu vagues sur ces détails (ce qui fait qu'on vous dit de prendre à gauche dans un bac à sable, ou de faire un détour parce que la nouvelle route n'est pas encore cartographiée). Et tout comme les jonquilles sont des signes avant-coureurs du printemps dans les climats humides, l'apparition soudaine de feux de signalisation dans une zone désertique autrement vide signifie qu'un nouveau lotissement est sur le point de voir le jour. Je considère ces groupes de feux comme des carrefours à aspiration : installez les feux, le reste suivra.

Est-ce un endroit parfait ? Non, bien sûr que non. Le niveau actuel de croissance est-il durable ? Je n'en suis pas sûr. Financièrement, peut-être oui ; environnementalement et socialement, peut-être pas (les embouteillages empirent). Parce que c'est un petit pays, les problèmes auxquels il est confronté peuvent sembler extrêmes, mais ce sont des versions des mêmes problèmes auxquels sont confrontés les pays du monde entier : les déprédations du capitalisme mondial, l'urgence de la crise climatique, les restrictions imposées au discours public et au journalisme, la menace des fondamentalismes de toutes sortes, les disparités cataclysmiques en matière de richesse et d'éducation. Et pourtant, lorsque je regarde comment les Émirats arabes unis s'attaquent à ces problèmes, je ressens un sentiment d'optimisme, alors que lorsque je regarde ce qui se passe avec ces problèmes "chez nous", aux États-Unis, je ressens quelque chose de beaucoup plus proche du désespoir. Est-ce l'optimisme de la jeunesse du pays qui s'infiltre dans ma perspective, l'arrogance "je peux gérer ça" d'un pays jeune ?

La première année où j'ai vécu ici, je me suis promené le long de la Corniche un soir de fin novembre. Fraîchement arrivée des États-Unis, il me semblait tout à fait normal qu'à l'approche de Thanksgiving (qu'un groupe d'entre nous fêtait un samedi), la ville scintille de lumières rouges, blanches et vertes, en courbes et en étoiles festives. Des lumières de Noël, ai-je pensé, puis je me suis arrêté. Mauvaise fête. Ce n'est pas Noël. Fête nationale : le drapeau des Émirats arabes unis est composé de trois bandes audacieuses de blanc, de vert et de noir, avec un rectangle rouge positionné sur le petit côté du drapeau.

C'est comme une synesthésie culturelle et cela me frappe chaque année. Les magasins sont ornés de portraits de Zayed et du Père Noël (et récemment, de façon audacieuse, de quelques ménorahs) ; les panneaux dans les magasins vous souhaitent un joyeux Noël, en anglais et en arabe ; il y a des soldes le jour de la fête nationale et des soldes le jour du "Black Vendredi" (dans un pays qui ne célèbre pas Thanksgiving) ; il y a des spectacles de la fête nationale organisés pour honorer le passé et des feux d'artifice pour célébrer l'avenir. Le cheikh Zayed a dit un jour que "l'histoire est une chaîne continue d'événements. Le présent n'est que le prolongement du passé". Son commentaire me rappelle ce que dit Bender dans son livre sur Manhattan : que la plupart des grandes villes sont éternellement inachevées, leur tissu urbain un tissage (et un détissage) continu "du familier et du nouveau, de la nostalgie et de l'aventure, de l'archaïque et du nouveau." Le cosmopolitisme étoilé de la fête nationale : un fil. Le trafic qui s'intensifie dans toute la ville : un autre fil. Les ponts qui relient les îles : un autre fil. Le temple hindou en cours de construction à Jebel Ali, la mosquée bleue complexe en cours de construction le long de la Corniche d'Abu Dhabi : d'autres fils. Il s'est passé tellement de choses et il y en a encore tellement à venir.

50 ans, ce n'est pas du tout vieux pour un pays et vivre ici me fait penser que, diable, ce n'est peut-être pas si vieux pour une personne non plus.