Roger Allen, uno de los intelectuales más influyentes de los siglosXX yXXI en el campo del árabe y la traducción, lleva más de cinco décadas estudiando la literatura árabe y ha traducido más de 50 novelas del árabe al inglés. El académico de Yale Jonas Elbousty habló recientemente con Allen para TMR.
Jonas Elbousty
Roger Allen ha realizado numerosos trabajos académicos y traducciones, entre ellos The Arabic Novel: An Historical and Critical Introduction, que teoriza la novela árabe. Esta obra, entre muchas otras, ha dado forma al campo de los estudios árabes. Además de este estudio, Allen publicó volúmenes sobre la historia de la literatura árabe. Sus contribuciones a este campo son inconmensurables: ha traducido más de 50 novelas del árabe al inglés, y actualmente trabaja en más novelas. Dados los impresionantes logros de Allen en el campo de la literatura y la traducción árabes, así como su labor docente y su extenso legado en la literatura árabe, me senté con él para hablar de su trabajo a lo largo de más de medio siglo.
Jonas Elbousty: Me gustaría empezar por el principio. ¿Cuándo y por qué decidió estudiar árabe por primera vez? ¿Y cómo fue su experiencia?
Roger Allen: Como crecí en el sistema educativo británico tras la Segunda Guerra Mundial, desde muy pronto se dio por sentado que me iba a dedicar a los "clásicos" (latín y griego: empecé latín a los ocho años y griego a los trece). Aprobé todos los exámenes necesarios, aprendí a componer versos en latín y griego y en 1961 me aceptaron en el Lincoln College de Oxford para estudiar Clásicas. Sólo necesité seis meses de la misma rutina para decidir que quería cambiar de orientación. Para horror de mis tutores, me aconsejaron que siguiera con Clásicas, pero también que "preguntara" por otras posibilidades.
Entre los eruditos a los que fui a ver estaba A.F.L. Beeston (1911-1995), catedrático de árabe en Oxford. Me señaló que, mientras que en las orillas septentrionales del Mediterráneo había una serie de naciones, cada una con su propia lengua, en las orillas meridionales todas compartían una única lengua, que de hecho se extendía mucho hacia el este. ¿No había algo que pudiera interesarme en esa enorme extensión? Empecé árabe en Oxford en abril de 1962 y fui a estudiar al Líbano durante el verano de 1963. Ese mismo año, la Universidad de Oxford nombró al Dr. Mustafa Badawi (1925-2012) su primer profesor de literatura árabe moderna. En 1964 seguí su curso de poesía árabe, me apunté al examen especial de BA en árabe moderno y obtuve la licenciatura en 1965. Solicité una beca de postgrado al gobierno británico y, para mi asombro, me la concedieron. Aquello fue, por así decirlo, "el final del principio".
En 1968 obtuve el primer doctorado concedido por la Universidad de Oxford en Literatura Árabe Moderna e, inmediatamente después, emigré a Estados Unidos para ocupar un puesto de nueva creación en la Universidad de Pensilvania.
JE: Lleva jubilado más de una década, ¿en qué actividades ha participado?
RA: Me jubilé de mi puesto a tiempo completo en 2011 y, de hecho, a partir de abril de 2024, me he trasladado a una comunidad de jubilados en Haverford, un suburbio de Filadelfia. Incluso después de la jubilación formal, seguí impartiendo una clase de narrativas del mundo en Literatura Comparada hasta 2016. Desde entonces, he sido dos veces presidente de la asociación de jubilación del profesorado de la Universidad de Pensilvania y organizador de su Oficina de Conferenciantes, que organiza conferencias por todo el valle de Delaware.
Sin embargo, casi toda mi atención se ha centrado últimamente en la traducción de ficción árabe moderna y, en particular, en la obra de dos autores: la novelista histórica egipcia Reem Bassiouney, seis de cuyas novelas he traducido al inglés; y Ahmed Toufiq, Ministro de Asuntos Religiosos de Marruecos, para quien he traducido dos novelas (que se suman a las dos ya publicadas) y los dos volúmenes de su autobiografía infantil, Padre y lo que engendró (una cita del Corán).
Gracias al correo electrónico, sigo teniendo noticias de antiguos alumnos y colegas y me entero de sus actividades, pero ya no me dedico a la investigación.
JE: Una vez me habló de lo más difícil para un traductor, ¿cuáles son los mayores retos a los que se enfrenta cuando traduce y cómo los supera?
RA: La traducción es el acto y el arte de "llevar" el producto de una lengua y una cultura "a través" ("trans", en latín) de una división cultural e insertar el texto resultante en una lengua y una cultura diferentes. Los teóricos han identificado tres fases concretas en el proceso: el texto de origen y la cultura; el "intertexto"; y el texto de llegada y su cultura. Cada una de esas fases conlleva sus propios problemas e interrogantes: la elección del autor, el texto y, en el caso de la literatura, el género para la primera; la búsqueda del nivel adecuado de uso de la lengua y de un editor propicio para la tercera; y, entre medias, las múltiples cuestiones asociadas a las diferencias de estructura, vocabulario y estilo entre las dos lenguas y culturas implicadas y la adaptación de una a la otra.
He tenido la suerte de conocer a todos los autores cuyas obras he traducido y de discutir con ellos muchas de las cuestiones implicadas, aunque me apresuro a añadir que, en todos los casos, me han dejado a mí la decisión final. También he participado en proyectos de traducción conjunta con otro traductor y, de hecho, en otros proyectos en los que intervienen varias lenguas de destino y varios traductores. El proyecto PROTA (Proyecto para la Traducción de la Literatura Árabe), fundado en 1980 por la poeta y crítica palestina Salma Jayyusi (1925-2023), permitió que varios traductores contribuyeran a la publicación de grandes antologías de géneros literarios árabes modernos. Como portavoz del proyecto, tuve el privilegio no sólo de trabajar con los traductores (y de traducir yo misma), sino también de debatir cuestiones relacionadas con la traducción y la publicación con una amplia variedad de traductores y académicos.
Es evidente que se necesita toda una nueva generación de traductores del árabe al inglés que sean capaces de asumir el reto que se refleja en esa enorme variedad de procedencias, géneros, temas y estilos.
JE: ¿Podría hablarnos de la situación de la literatura árabe traducida? Hay una falta de literatura árabe traducida al inglés, en comparación con otras lenguas traducidas. ¿Cuáles son las razones?
RA: Los datos que he visto sobre este tema tienden a mostrar que existe una gran variedad de recepción para la literatura árabe en las culturas y entornos de publicación del mundo occidental. No sé mucho sobre la situación de las traducciones a lenguas asiáticas y eslavas como el chino, el japonés, el ruso y el hindi, pero en cuanto a las lenguas "occidentales" (es decir, europeas), parece claro que las traducciones al francés ocupan los primeros puestos, seguidas de cerca por el italiano y el español. El alemán y el inglés se sitúan significativamente por debajo (al menos, para la literatura árabe MODERNA). Queda abierta la pregunta de por qué. ¿Está relacionado con patrones de imperialismo y/o contigüidad geográfica? En mi propia experiencia, está definitivamente relacionado con el compromiso de determinados académicos o grupos de académicos con la necesidad de traducir, ya sea con fines académicos o para un público lector más general.
En el caso concreto de las traducciones de literatura árabe moderna al inglés, se ha producido un aumento significativo de la actividad en el entorno británico, mientras que el escenario estadounidense permanece básicamente inalterado, o quizá incluso peor. En Gran Bretaña, por ejemplo, ha surgido una nueva generación de traductores (algunos de ellos profesionales a tiempo completo) y puntos de venta de publicaciones, y la revista Banipal (ahora cerrada, pero cuyas estructuras organizativas siguen vigentes) ha desempeñado un papel fundamental a la hora de acercar la riqueza de la literatura árabe moderna a un público lector más amplio. En Estados Unidos, Interlink Publishing de Massachusetts, Lynne Rienner Publishers y Syracuse University Press siguen fomentando la publicación de series de traducciones, pero otras publicaciones han cerrado o reducido considerablemente su producción.
A mayor escala, lo que ahora resulta evidente es que la cultura de origen de las traducciones -del Océano al Golfo, en palabras de Nasser- se considera ahora mucho más amplia y variada que nunca. Es evidente que se necesita toda una nueva generación de traductores del árabe al inglés que sean capaces de asumir el reto que se refleja en esa enorme variedad de procedencias, géneros, temas y estilos.
JE: Ya que hemos empezado a hablar de traducción, ¿qué se siente al ser traductor, después de haber sido estudioso de la literatura árabe y comparada durante cuatro décadas?
RA: De hecho, las dos funciones se combinaron en mi carrera desde el principio. Cuando llegué a Estados Unidos en 1968 y empecé a dar clases en la Universidad de Pensilvania, impartía clases básicas de lengua (como todos los profesores adjuntos de la época), pero también me pidieron que impartiera otras clases. Me sugirieron que preparara y ofreciera (por primera vez) un curso sobre literatura árabe moderna traducida. Denys Johnson-Davies (1922- 2017) y Trevor LeGassick (1925-2022) ya habían hecho un gran trabajo, pero, por decirlo suavemente, apenas había material suficiente para un curso de un semestre entero. Yo ya había traducido las famosas obras de Muhammad al-Muwayhlihi (1858-1930) como parte de mi tesis de Oxford, así que me puse manos a la obra para traducir una muestra de los distintos géneros de la literatura árabe moderna. Mi encuentro con Naguib Mahfouz (1911-2006) en El Cairo en 1970 fue el comienzo de una maravillosa relación personal que duró hasta su muerte y me impulsó a traducir muchas de sus obras al inglés.
En el fondo, sin embargo, me parece que todos los estudiosos que trabajan sobre algún aspecto del mundo de habla árabe dentro de una u otra disciplina son, necesariamente, "traductores", en el sentido de que (presumiblemente) tendrán que leer, interpretar y utilizar los resultados de sus lecturas en cualquier número de textos en su propia investigación y publicación. La traducción y publicación de ejemplos de literatura árabe moderna es, por supuesto, un proceso particular y complejo (descrito anteriormente), pero tengo que decir que nunca he sido capaz de separar los procesos de investigación sobre los géneros literarios árabes modernos (y especialmente los géneros narrativos) del proceso de traducción, como modo primario en el objetivo de ponerlo todo en conocimiento de un público lector.
JE: ¿Qué es para usted una gran traducción?
RA: Para mí, una gran traducción es aquella en la que el traductor ha tomado una decisión con respecto a la gran división de Friedrich Scheiermacher entre "domesticar el texto" y "extranjerizar al lector". La traducción resultante se completará de forma que permita a su lector olvidarse de las dificultades de las cuestiones translingüísticas y transculturales y disfrutar del texto como si hubiera sido escrito originalmente en la lengua meta.
Las traducciones al inglés de la Biblia, y especialmente la versión King James, son buenos ejemplos de lo que estoy comentando, en el sentido de que la traducción inglesa ha proporcionado a lo largo de los siglos múltiples ejemplos de pasajes que se han convertido en elementos básicos del discurso proverbial inglés. Podrían citarse muchos otros ejemplos de otras lenguas y culturas. En el fondo, la necesaria confrontación con la diferencia debe ser lo más agradable y natural posible.
JB: ¿Cuál ha sido el proyecto de traducción más gratificante en el que ha trabajado y por qué?
RA: Mis orígenes británicos me permitieron participar en el proyecto Dhākiratal-Mutawassit /Mémoires de laMediterranée, financiado con fondos europeos. Un grupo de traductores europeos de árabe seleccionaba un texto para traducirlo simultáneamente a no menos de seis idiomas, e invitaba al autor del texto y a sus colegas traductores a traer sus traducciones y reunirse en la Escuela de traductores de Toledo (España), donde todo el grupo repasaba el texto con el autor, debatía cuestiones de traducción en general y en particular, y luego publicaba las traducciones resultantes en su propio entorno editorial.
Para este proyecto me invitaron a trabajar en la traducción de textos de Mayo Telmissany e Ibrahim al-Koni. Desgraciadamente, la financiación inicial del proyecto no se renovó, pero todos los traductores participantes han seguido haciendo importantes contribuciones a la traducción de obras literarias árabes modernas a diversas lenguas europeas.
JB: Si pudiera traducir cualquier libro del mundo, ¿cuál sería y por qué?
RA: Sería una obra que combina mis intereses por la literatura árabe y la música, el "Cuento oriental" titulado "Antar", del diplomático ruso y profesor de estudios orientales Osip Senkovsky (1800-1858). Antarah ibn Shaddad es, por supuesto, el célebre poeta preislámico, cuyas experiencias vitales se reviven (como Antar) en un relato folclórico de varios volúmenes que describe sus hercúleas hazañas. El erudito ruso, como tantos otros, quedó fascinado por la traducción al francés de Antoine Galland (1704-1717) de la versión original de Alf Layla wa-layla (258 Noches).
Senkovsky toma la figura de Antar y crea su propio "cuento oriental", ambientado en el desierto sirio. El gran compositor ruso Nicolai Rimsky-Korsakoff estaba fascinado por estos "cuentos orientales". Su segunda sinfonía, "Antar", más tarde denominada "suite sinfónica", se basó en el cuento de Senkovsky y, veinte años más tarde, Rimsky-Korsakoff escribió su obra más famosa, "Scheherazade", cada uno de cuyos cuatro movimientos se basaba en un cuento de Alf Layla. Aunque la música de la sinfonía Antar ilustra gráficamente los acontecimientos del cuento de Senkovsky, me encantaría poder compararla con el original textual...
JB: Ha enseñado en la UPenn durante más de cuatro décadas, ¿podría hablarnos de la situación de la literatura árabe en Estados Unidos en la década de 1970? ¿Qué ha cambiado?
RA: Aquí hay una división que es necesario invocar entre el estatus de la literatura árabe y su patrimonio en general y el de la literatura árabe moderna en particular. El estudio de la escritura premoderna en árabe, incluida la literatura, se remonta obviamente a varios siglos atrás, pero creo que es justo decir que, en general, se ha centrado principalmente en la filología (búsqueda, edición y publicación del texto original) y en la búsqueda de "información" en el texto más que en el funcionamiento interno de los textos literarios en sus diversos géneros.
En retrospectiva, tengo la impresión de que los inicios de mi carrera como investigador y profesor (a finales de la década de 1960) coincidieron con (o tal vez siguieron a) la aparición de enfoques más teóricos para el estudio de la literatura en general y de casi todos los aspectos de las culturas y sociedades del mundo de habla árabe (muchos de ellos basados en nuevas disciplinas emergentes, especialmente las "ciencias sociales") y, después de la Segunda Guerra Mundial, una mayor atención al periodo "moderno" (como quiera que se defina).
De hecho, para mi sorpresa, dada mi condición de recién llegado, me pidieron que presidiera el pequeño grupo de "estudiosos de la literatura" que participó en una conferencia celebrada en Stanford en 1972, en la que la recién creada (1967) Asociación de Estudios sobre Oriente Medio se planteó el reto de definir cuáles eran las "disciplinas" implicadas en el campo y cómo decidían definirse a sí mismas, sus temas y enfoques. El volumen resultante, The Study of the Middle East (ed. Leonard Binder) se publicó en 1976. Entre las cuestiones a las que se nos pidió que respondiéramos estaba cuáles eran los principios teóricos implicados en la "disciplina" de los estudios literarios.
Desde aquellos "primeros días" para mí, los vínculos con las naciones del mundo arabófono han aumentado exponencialmente, la investigación en toda una variedad de disciplinas y regiones se ha ampliado y las bases teóricas se han convertido en un requisito para la investigación. Una consecuencia de ello ha sido la creciente integración de la investigación sobre las regiones y las culturas lingüísticas implicadas en el enfoque y los planes de estudio de los departamentos y centros de las universidades y facultades. Estas mismas tendencias también han visto un cambio completo en el énfasis comparativo, que ha pasado de centrarse en los siglos premodernos del patrimonio y la cultura a centrarse predominantemente en el mundo contemporáneo y sus precedentes más inmediatos.
JB: Usted escribió algunos libros fundamentales que han contribuido a la teorización de los estudios literarios árabes. ¿Podría hablarnos de ello?
RA: Mi primer libro publicado fue, como suele ocurrir, una versión actualizada de mi tesis doctoral en Oxford, dedicada al autor egipcio Muhammad al-Muwaylihi y su familia. Publicado inicialmente en formato de microficha en 1974 (SUNY Press), ha sido publicado posteriormente en múltiples formas (más recientemente por la serie Library of Arabic Literature, NYU Press, 2015).
Mi estudio de la novela árabe, inicialmente una serie de conferencias impartidas en la Universidad de Manchester en 1978 y luego publicadas en dos ocasiones (1982, 1995), refleja las tendencias que he señalado anteriormente, en el sentido de que opté por estudiar un único género literario desde perspectivas teóricas, críticas e históricas, completando la obra con una serie de análisis de novelas concretas, incluyendo en cada edición un estudio final de un autor "reciente" (en el momento de la publicación): en 1982 Abd al-Rahman Munif (1933-2004) y en 1995, Ibrahim al-Koni.
Creo que es un reflejo de algunas de las tendencias señaladas anteriormente el hecho de que haya declinado las peticiones de realizar una tercera edición del libro. La tradición de la novela árabe se ha ampliado y experimentado en cuanto a regiones, estilos, temas y enfoques críticos y teóricos, hasta el punto de que resulta imposible, al menos en mi opinión, plantearse la posibilidad de escribir una obra de un solo volumen que pueda hacer justicia a la riqueza del género en sus manifestaciones en todo el mundo de habla árabe. De hecho, en la actualidad existen numerosos ejemplos de estudios específicos por regiones, temas y teorías, dedicados a múltiples aspectos de un género narrativo que no exige menos. (Como comentario al margen, puedo señalar que yo también he escrito varios estudios sobre el género del cuento e incluso uno sobre la novela corta, pero han sido en forma de artículo).
Fueron mis colegas de Cambridge University Press quienes, en el marco de mi participación en la planificación y ejecución del proyecto Cambridge History of Arabic Literature (seis volúmenes), se preguntaron por qué no existía un estudio de la literatura árabe en un solo volumen que pudiera situarse junto a obras sobre otras tradiciones literarias. Acepté el reto y The Arabic Literary Heritage se publicó en 1998, con una versión abreviada, Introduction to Arabic Literature, publicada en 2000. También en esta obra opté por adoptar un formato centrado en los géneros más que en los periodos históricos y las divisiones (la más notoria de las cuales en muchos estudios anteriores sobre el patrimonio literario había sido la llamada "Edad de Decadencia"). Tras un capítulo inicial en el que discutí los "parámetros" del estudio (¡ecos de la Conferencia de Stanford de 1972!), dediqué capítulos individuales a la poesía, la prosa belleslettrista, el teatro y la crítica.
Soy consciente, por supuesto, de que las tradiciones literarias no permanecen inmóviles y de que han ocurrido muchas cosas en el campo de la literatura árabe y su estudio desde los primeros años del sigloXXI, cuando se publicó mi estudio, pero quizá también aquí la posibilidad de "actualizar" los capítulos de este volumen implicaría ahora casi con toda seguridad algo más que la simple adición de unos cuantos nombres y obras nuevos.
Además de estos trabajos en forma de libro, he tenido el inmenso privilegio de publicar un gran número de artículos y reseñas de libros, y también de ser coeditor tanto de la revista Journal of Arabic Literature como de lo que inicialmente fue Edebiyat (un subproducto directo de los debates en la conferencia de Stanford mencionada anteriormente) y que más tarde se unió a la revista Middle Eastern Literatures. Ha sido un placer conocer y trabajar con tantos colegas maravillosos en el campo de los estudios de literatura árabe.
Una entrevista maravillosa. Fe de erratas: Muhammad al-Muwaylihi (1858-1930), saludos.