El venerable Hotel Windsor de El Cairo fue renovado en 2010, pero conserva gran parte de su encanto original de los años veinte.
Medianoche en El Cairo: The Female Stars of Egypt's Roaring '20s, de Raphael Cormack
Saqi Books (2021)
ISBN 9780863563133
Selma Dabbagh
En el centro de este libro hay una calle que siempre he sabido que existía y en la que siempre he sentido la necesidad de estar, pero ha hecho falta un historiador como Raphael Cormack para mostrármela en todo su esplendor. Cuenta con cafés, cines, bares y clubes nocturnos que van de lo intelectual a lo sórdido. Es un lugar de glamour y chabacanería, pobreza, potencial e invención artística. Combina lo louche con lo lujoso, lo francés con lo turco y lo inglés, lo americano, lo árabe y lo africano. Es la calle Alfi Bey de El Cairo, en Ezebekiyya, durante el periodo de entreguerras.
Físicamente, no es una calle totalmente desconocida para mí. En los años noventa, de vez en cuando iba a tomar algo al hotel Windsor, donde el camarero mostraba sus fotografías de boxeo y yo me sentía como una versión dramatizada y más intrigante de mí mismo sentado en las oscuras sillas de madera tallada junto a las ventanas arqueadas: ¿un sospechoso de asesinato de Agatha Christie, tal vez? En el exterior sólo quedaban escasos vestigios de la época del bar; Ezbekiyya tenía pocos rastros del ambiente de fiesta del periodo de entreguerras que Cormack recrea en Medianoche en El Cairo.
El Cairo ha tenido que lidiar con cosas mucho más serias desde los locos años veinte: librarse de la dominación británica, apagar incendios, alentar y desalentar revoluciones, nacionalizar y privatizar, las restricciones de los acuerdos de paz y los programas de ajuste estructural con un gobierno cada vez más represivo con su propio pueblo. Todo ello había transformado los edificios y el espíritu de la época anterior hasta hacerlos irreconocibles. El Casino Al Hambra, donde Cormack nos cuenta que el ex Primer Ministro francés George Clemenceau obsequió una vez a la cantante Naima al Masriyya con una botella de champán, es ahora una tienda de piezas de automóvil, por ejemplo.
Siempre me incomoda un poco el placer que me produce estar en estos residuos coloniales en las ciudades -normalmente en hoteles de los años treinta- cuando la ciudad se enorgullece de haberse rebelado contra la ocupación colonial, pero la estética de la arquitectura colonial se diseñó para atraer e inspirar admiración, y no soy el único que de vez en cuando cae rendido ante las tentadoras fuerzas de la nostalgia. En su obra fundamental, Colonising Egypt (1988), Timothy Mitchell explica los objetivos de los urbanistas citando al administrador colonial francés, el mariscal Hubert Lyautey, que describió la necesidad de dos Cairos:
Midnight in Cairo está disponible en Saqi Books.
"Hay dos Cairos, el moderno, infinitamente más atractivo, y el viejo, que parece destinado a prolongar su agonía y a no revivir, incapaz de luchar contra el progreso y sus inevitables consecuencias. Uno es el Cairo de los artistas, el otro de los higienistas y modernistas".
A continuación cita la distinción de Frantz Fanon entre "la ciudad de los colonos, una ciudad fuertemente construida, toda ella de piedra y acero", y "la ciudad nativa, el pueblo negro, la medina, la reserva, es un lugar de mala fama, poblado por hombres de mala reputación". La impresión que se desprende de Medianoche en El Cairo de Cormack es que esta zona de Ezbekiyya, durante un breve periodo, proporcionó una intersección entre los dos mundos, donde la opresión existía, entre clases, nacionalidades y géneros, pero donde era desafiada y subvertida por las fuerzas igualadoras de la música, la belleza, el teatro y la sensualidad. Cormack se centra en las vidas de mujeres concretas para reflexionar sobre cómo se desplazaron y remodelaron las líneas de batalla.
La prosa de Cormack es ligera, lúcida pero comedida, y tiene buen ojo para las anécdotas pintorescas. Es evidente que disfruta con su tema, sin fetichizar ni exotizar a las mujeres sobre las que escribe. El estilo es similar al de Stephen Greenblatt, autor de The Swerve: How The Renaissance Began, que cuenta la historia como un cuento, una serie de relatos que hay que contar con brío; las fuentes son conocidas y están a mano, pero sin referencias excesivas que distraigan al lector del pulso emocional de las vidas de los personajes y de sus búsquedas personales de libertad.
Con un doctorado en teatro egipcio y una evidente inclinación feminista (tan gratificante de encontrar en un historiador masculino), Cormack divide Medianoche en El Cairo según la estructura tradicional de la obra, de tres actos: "La puesta en escena", "Las protagonistas" y "La bajada del telón". El reparto de esta obra es amplio y todas sus protagonistas son personajes principales, pues son, como el subtítulo alerta al lector, divas de primer orden.
Las mujeres (y algunos hombres) que aparecen van desde las cantantes de renombre internacional, como Oum Kalthoum, hasta las estrellas casi olvidadas de la escena, como Naima Masriyya, cuya nieta se está encargando ahora de resucitar el nombre de la cantante en los anales de la historia a través de un proyecto en su nombre. Asmahan, objeto de varios estudios, entre los que destaca el de Sherifa Zuhur(Asmahan's Secret, Woman, War and Song, 2000) no figura entre aquellos a los que se dedica un capítulo completo. Sin embargo, la selección final Rose el Youssef, Fatima Rushdie, Fatima Sirri, Oum Kalthoum, Munira al Mahdiyya, Aziza Amir y Badia Masabni es excelente, ya que a través de cada una de estas estrellas se explora el uso de diferentes innovaciones y estrategias: periodísticas, empresariales, jurídicas, las que tienen que ver con la formación de la imagen y la gestión de la marca, la producción de películas, el uso del gramófono, la radio y la gestión de un casino.
Un ejemplo de una de las siete protagonistas es Rose el Youssef, cuyo nombre perdura como revista política en Egipto. Dotada estrella de vodevil que interpretó los papeles principales en una serie de melodramas para las principales compañías teatrales de Egipto, pasó a fundar una revista que desafiaba las normas sociales y políticas (no sin resistencia, entre 1927-1929 de los 102 números que debían haber aparecido, 62 fueron prohibidos). Enfadada por los periodistas teatrales que no hacían más que "chismorreos, mentiras y ataques personales", El Youssef creó su propia revista, con su nombre, por supuesto: "ella era la estrella, y la iba a llamar como quisiera". Como muchas de las mujeres de Medianoche en El Cairo, la aptitud de El Youssef en su vida profesional se vio correspondida por desastres en la esfera personal. No fue la única que se convirtió en madre soltera. La más famosa fue Fátima Sirri, que tuvo que librar una compleja batalla contra el padre de su hijo por la paternidad, posiblemente frustrada por la madre del padre, Hoda al Sha'arawi, icono feminista. El lector celebra su tenacidad y su victoria final en los tribunales. La formidable Rose al Youssef, también estigmatizada por su profesión de actriz -que en aquella época se consideraba similar a la prostitución-, se divorció estando embarazada y su hijo, Ihsan Abd al-Quddus, pasó sus primeros años separado de su madre, aunque ambos se reconciliaron más tarde e Ihsan escribía para la revista de su madre. "Lucha contra la opresión", le aconsejó ella, "dondequiera que esté, y ponte siempre del lado de los débiles frente a los poderosos. Nunca preguntes el coste".
La cantante y actriz egipcia Munira al-Mahdiyya (1885-1965), fotografiada en la década de 1920. Cortesía del Archivo Abushady
