Le vénérable Windsor Hotel du Caire a été rénové en 2010 mais a conservé une grande partie de son charme original des années 1920.
Minuit au Caire : Les stars féminines des années folles de l'Égypte, par Raphael Cormack.
Saqi Books (2021)
ISBN 9780863563133
Selma Dabbagh
Au centre de ce livre se trouve une rue dont j'ai toujours su l'existence et où j'ai toujours eu besoin d'être, mais il fallait un historien comme Raphael Cormack pour me la montrer dans toute sa gloire. On y trouve des cafés, des cinémas, des bars et des boîtes de nuit qui vont du plus chic au plus miteux. C'est un lieu de glamour et de kitsch, de pauvreté, de potentiel et d'invention artistique. Il combine le louche avec le luxueux, le français avec le turc et l'anglais, l'américain, l'arabe et l'africain. C'est la rue Alfi Bey du Caire à Ezebekiyya pendant l'entre-deux-guerres.
Physiquement, ce n'est pas une rue qui m'est totalement inconnue. Dans les années quatre-vingt-dix, il m'arrivait d'aller boire un verre à l'hôtel Windsor, où le barman montrait ses photos de boxe et où j'avais l'impression d'être une version dramatisée et plus intrigante de moi-même, assis dans les chaises en bois sombre sculpté près des fenêtres cintrées — un suspect de meurtre d'Agatha Christie peut-être ? Dehors, il ne restait que de maigres vestiges de l'époque du bar ; Ezbekiyya n'avait que peu de traces de l'atmosphère de fête de l'entre-deux-guerres que Cormack recrée dans Midnight in Cairo.
Le Caire a dû faire face à des problèmes bien plus graves depuis les années folles : se débarrasser de la domination britannique, éteindre les incendies, encourager et décourager les révolutions, nationaliser et privatiser, les contraintes des accords de paix et des programmes d'ajustement structurel, avec un gouvernement de plus en plus répressif envers son propre peuple. Tout cela avait transformé les bâtiments et l'esprit de l'époque précédente au-delà de toute reconnaissance. Le casino Al Hambra, où, selon Cormack, l'ancien Premier ministre français George Clemenceau a offert une bouteille de champagne à la chanteuse Naima al Masriyya, est aujourd'hui un magasin de pièces automobiles, par exemple.
Je suis toujours un peu mal à l'aise avec le plaisir que je trouve à me trouver dans ces résidus coloniaux dans les villes — normalement dans des hôtels des années 1930 — lorsque la ville est fière de s'être rebellée contre l'occupation coloniale, mais l'esthétique de l'architecture coloniale a été conçue pour attirer et susciter l'admiration, et je ne suis pas le seul à me laisser parfois gagner par les forces alléchantes de la nostalgie. Dans son ouvrage de référence, Colonising Egypt (1988), Timothy Mitchell explique les objectifs des urbanistes en citant l'administrateur colonial français, le maréchal Hubert Lyautey, qui a décrit la nécessité de deux Cairos :
Midnight in Cairo est disponible chez Saqi Books.
« Il y a deux Cairos : le moderne, infiniment plus séduisant, et l'ancien, qui semble destiné à prolonger son agonie et à ne pas revivre, étant incapable de lutter contre le progrès et ses inévitables conséquences. L'un est le Caire des artistes, l'autre celui des hygiénistes et des modernistes. »
Il poursuit en citant la distinction faite par Frantz Fanon entre « la ville du colon, une ville solidement construite, tout en pierre et en acier » et « la ville indigène, le village nègre, la médina, la réserve, est un lieu de mauvaise réputation, peuplé d'hommes de mauvaise vie ». L'impression qui se dégage de Midnight in Cairo de Cormack est que cette zone de l'Ezbekiyya a constitué, pendant une brève période, une intersection entre les deux mondes, où l'oppression existait bel et bien, entre les classes, les nationalités et les sexes, mais où elle était remise en question et subvertie par les forces égalisatrices de la musique, de la beauté, du théâtre et de la sensualité. Cormack se concentre sur la vie de femmes individuelles pour réfléchir à la manière dont les lignes de bataille ont été repoussées et remodelées.
La prose de Cormack est légère, lucide mais mesurée et il a l'œil pour les anecdotes colorées. Il aime manifestement son sujet, sans pour autant fétichiser ou exotiser les femmes sur lesquelles il écrit. Le style est similaire à celui de Stephen Greenblatt, auteur de The Swerve : How The Renaissance Began, qui raconte l'histoire comme un conte, une série d'histoires à raconter avec verve ; les sources sont familières et à portée de main, mais pas trop référencées de manière à détourner le lecteur du pouls émotionnel de la vie des personnages et de leurs quêtes personnelles de liberté.
Titulaire d'un doctorat en théâtre égyptien et doté d'un évident penchant féministe (si gratifiant à rencontrer chez un historien masculin), Cormack divise Minuit au Caire selon la structure traditionnelle de la pièce, en trois actes : « Mise en scène », « Les dames d'honneur » et « Levée de rideau ». La distribution de cette pièce est vaste et tous les rôles sont des personnages principaux, car ce sont, comme le sous-titre l'indique au lecteur, des divas de premier ordre.
Les femmes (et quelques hommes) présentés vont des chanteuses bien établies et de renommée internationale, comme Oum Kalthoum, aux stars de la scène presque oubliées, comme Naima Masriyya, dont la petite-fille a entrepris de faire revivre le nom de la chanteuse dans les annales de l'histoire grâce à un projet portant son nom. Asmahan, qui a fait l'objet de plusieurs études, notamment celle de Sherifa Zuhur(Asmahan's Secret, Woman, War and Song, 2000), ne fait pas partie de celles auxquelles un chapitre complet est consacré. La sélection finale — Rose el Youssef, Fatima Rushdie, Fatima Sirri, Oum Kalthoum, Munira al Mahdiyya, Aziza Amir et Badia Masabni — est cependant excellente, car à travers chacune de ces stars, l'utilisation de différentes innovations et stratégies est explorée : journalistique, entrepreneuriale, juridique, celles liées à la formation de l'image et à la gestion de la marque, la production de films, l'utilisation du gramophone, de la radio et la gestion d'un casino.
Un exemple de l'une de ces sept femmes de tête est Rose el Youssef, dont le nom est toujours présent dans un magazine politique en Égypte. Cette vedette de vaudeville douée, qui a joué les rôles principaux dans une série de mélodrames pour les principales troupes théâtrales d'Égypte, a ensuite créé un magazine qui a défié les normes sociales et politiques (non sans résistance, entre 1927 et 1929, sur les 102 numéros qui auraient dû paraître, 62 ont été interdits). Exaspérée par les journalistes de théâtre qui ne s'occupent que de « ragots, de mensonges et d'attaques personnelles », El Youssef a créé son propre magazine, avec son nom bien sûr — « elle était la star, et elle allait l'appeler comme elle voulait ». Comme beaucoup de femmes de Minuit au Caire, l'aptitude d'El Youssef dans sa vie professionnelle a été assortie de désastres dans la sphère personnelle. Elle n'est pas la seule à être devenue une mère célibataire. La plus célèbre, Fatima Sirri, a dû livrer une bataille complexe contre le père de son enfant pour obtenir la paternité, peut-être contrecarrée par la mère du père, Hoda al Sha'arawi, l'icône féministe. Le lecteur célèbre sa ténacité et sa victoire finale devant les tribunaux. La formidable Rose al Youssef, également stigmatisée par sa profession d'actrice — qui était considérée à l'époque comme proche de la prostitution — a divorcé alors qu'elle était enceinte et son fils, Ihsan Abd al-Quddus, a passé ses premières années loin de sa mère, bien que les deux se soient réconciliés par la suite, Ihsan écrivant pour le magazine de sa mère. « Combattez l'oppression », lui a-t-elle conseillé, « où qu'elle se trouve, et soyez toujours du côté des faibles contre les puissants. Ne demande jamais le prix à payer. »
La chanteuse et actrice égyptienne Munira al-Mahdiyya (1885-1965), photographiée dans les années 1920. Avec l'aimable autorisation des Archives Abushady
