Hadani Ditmars
Alors que les Irakiens attendent dans un nouveau flou politique qu'un vainqueur clair émerge des élections de l'automne dernier, un regain d'intérêt pour l'art et la culture dans le pays des deux fleuves revendique une petite victoire.
Dans la foulée du festival des beaux-arts Al-Wasiti d'avril à Bagdad - initié en 1972 et longtemps interrompu en raison des sanctions et, plus récemment, des manifestations antigouvernementales massives - Qasim Sabti, l'homme d'État le plus ancien du monde de l'art irakien, s'exprime dans le jardin de sa belle galerie al-Hewar à Wazeriya.
"Depuis décembre dernier, dit Sabti, président de longue date de la société des artistes irakiens, Bagdad a connu une explosion de nouvelles expositions."
Après que la célèbre Akkad Gallery ait fermé son emplacement emblématique d'Abu Nawas en 2011, le propriétaire Haider Hashem a rouvert la galerie dans un nouvel emplacement à Karradeh en mars dernier, non loin de The Gallery, le plus grand espace artistique de Bagdad qui a ouvert ses portes l'automne dernier sous les auspices du groupe Al Handal. Au même moment, deux éminents collectionneurs privés, riches en art irakien des XXe et XXIe siècles, ont ouvert la galerie Baghdada dans la rue Alnadhal, entre Bab al Shorji et Karradeh, dans les locaux d'une église catholique. Parallèlement, la galerie Anaween a été ouverte par un cinéaste local en 2021 à Adhimiya.
Aujourd'hui, les galeries sont ouvertes le soir pour la première fois depuis des années en raison du renforcement de la sécurité et Karradeh a remplacé Abu Nawas comme nouveau quartier des galeries.
Le fait que Bagdad connaisse désormais plus d'expositions d'art que de bombes à la voiture est certainement une bonne nouvelle, surtout lorsqu'elle vient de Sabti, un artiste et galeriste de premier plan, qui a survécu aux aléas de l'Irak. Ce bohémien rusé - qui vit, travaille et expose dans une villa des années 1920 ayant appartenu au ministre irakien de la défense sous le règne du roi Fayçal - est un homme d'affaires avisé autant qu'un artiste. Lorsque je l'ai rencontré pour la première fois au lendemain de l'invasion de 2003, il s'est vanté que Paul Bremer et Saddam Hussein avaient tous deux visité sa galerie. "Ils étaient tous les deux ici", raconte-t-il. "Ils sont venus et ont mangé du mazgouf avec moi dans le jardin". À bien des égards, la galerie al-Hewar est un creuset de la culture irakienne.
La galerie, située à quelques minutes de l'école des beaux-arts, était alors un lieu de passage apprécié des diplomates européens et des travailleurs de l'ONU après l'invasion. Elle attirait des dizaines de jeunes artistes qui prenaient le thé l'après-midi dans le café du jardin improvisé. Mais à mesure que la réalité de la vie après l'invasion s'assombrissait, les acheteurs se faisaient de plus en plus rares ; juste en face se trouvait l'ambassade de Turquie, qui allait être bombardée peu de temps après ma première visite.
À l'époque, les œuvres d'art étaient encore très décoratives. Un prétendu Chagall irakien expose sa peinture d'une danse gitane animée. Le travail de Sabti mettait en scène des créatures fantastiques tirées de la mythologie sumérienne. Les seules œuvres qui offraient ne serait-ce qu'un soupçon d'obscurité étaient une peinture à l'huile abstraite avec des suggestions de flammes et de fumée, et une sculpture de personnages ressemblant à des espions ayant une réunion clandestine. Lorsqu'on le presse, Sabti offre une interprétation énigmatique. "Nous, les artistes, sommes aujourd'hui comme un homme tenant une colombe entre deux feux - l'un à côté de nous et l'autre au loin. Nous ne pouvons combattre aucun des deux feux, alors nous préférons jouer avec la colombe."
Selon Sabti, les gens venaient dans sa galerie pour échapper à la réalité violente de la vie quotidienne et pour célébrer la survie de la culture irakienne plutôt que de se voir rappeler la lutte pour la survie. J'ai même organisé et participé à un concert en octobre 2003 avec le violoncelliste irakien Karim Wasfi, une collecte de fonds pour un projet appelé "jardin de la paix" - destiné à aider les femmes et les enfants déplacés - qui a finalement échoué pour des raisons de sécurité. Mais les explosions de voitures et les statistiques meurtrières n'ont pas semblé interrompre le moins du monde la routine de Sabti. L'al-Hewar est resté ouvert au plus fort des troubles et a même organisé une exposition durant l'été 2004, intitulée "Abu Gulag Freedom Park".
L'histoire de l'art irakien est inexorablement liée à sa politique. Sous le règne du roi Fayçal, malgré les célèbres pionniers irakiens comme Faeq Hassan, la tendance était à l'art décoratif traditionnel inoffensif, aux images de chevaux et autres pour les clients fortunés. Lorsque Abdul Qarim Kassem est arrivé au pouvoir, des œuvres fortes et plus ouvertement politiques comme la place Tahrir de Jawad Salim - également un point de ralliement des récentes manifestations - ont vu le jour. La vogue de l'art public et des peintures murales a cédé la place à une période d'art qui glorifiait Saddam. L'expressionnisme abstrait apolitique a duré très longtemps en Irak après être tombé en disgrâce en Occident.
Mais la guerre Iran/Irak, dit Sabti, "a ébranlé l'âme de nombreux jeunes artistes."
Bien que de nombreux artistes aient été appelés au front, l'époque compte quelques moments mémorables en termes d'art public, notamment le monument aux martyrs d'Ismail Fatah al Turk en 1983 - un élégant dôme turquoise, évocateur de l'ère abbasside, divisé en deux et monté au centre d'un lac artificiel. Cette sculpture emblématique a été précédée par le Monument au soldat inconnu de 1982, réalisé par l'architecte italien Marcello D'Olivo, d'après un dessin conceptuel du sculpteur irakien Khaled al Rahal, et par l'Arc de la victoire de 1989, une paire de bras géants avec des épées croisées, dont la base est constituée de casques de soldats iraniens capturés. Le nom officiel des arcs de triomphe, les Épées de Qādisiyyah, est une allusion à la bataille du VIIe siècle au cours de laquelle les armées arabes ont vaincu l'Iran sassanide et se sont emparées de leur capitale Ctesiphone, où un arc marque l'entrée de l'ancien palais impérial. Il a été conçu en étroite collaboration avec Saddam Hussein, d'abord par Al-Rahal puis, après sa mort, par Mohammed Ghani Hikmat.
Ironiquement, c'est la fin de la guerre et le début de l'ère de l'embargo qui ont marqué une sorte de renaissance culturelle, les artistes passant de la guerre aux sanctions et à l'effondrement économique.
Lorsque la galerie al-Hewar a ouvert ses portes en 1992, elle n'était que la deuxième galerie privée après le centre Orfali dans ce qui avait été une scène fortement subventionnée par l'État. "Un mouvement d'artistes irakiens s'est développé à partir de cet endroit", dit Sabti. "Les artistes gagnaient plus que les employés de l'État et avaient beaucoup de temps pour peindre". La liste d'attente pour une exposition était de plus d'un an et les expositions bénéficiaient de longues séries.
Pendant l'embargo, note Sabti, "il y a eu soudainement un grand marché pour l'art irakien" - bien qu'il s'agisse principalement des employés de l'ONU qui géraient le tristement célèbre programme "pétrole contre nourriture" et dont les salaires exorbitants étaient prélevés sur les revenus pétroliers irakiens, tandis que les Irakiens moyens se voyaient attribuer une subsistance quotidienne misérable. Pourtant, des dizaines de nouvelles galeries ont ouvert leurs portes à la fin des années 90 et au début des années 2000, les étrangers s'arrachant l'art irakien.
Après l'invasion de 2003, les problèmes de sécurité ont contraint la plupart des nouvelles galeries à fermer leurs portes, à l'exception d'al-Hewar. Le festival al Wasiti, qui doit son nom au célèbre artiste bagdadi duXIIIe siècle, a disparu pendant l'embargo et n'a connu qu'une seule itération en 2010. Il a refait surface en 2017 et 2018, mais a été reporté en 2019 et 2021 en raison du mouvement de protestation anti-gouvernemental qui a produit à son tour son propre art. Le bâtiment du restaurant turc - lui-même un survivant bombardé de 2003 - est maintenant devenu un sanctuaire laïc, rempli de peintures murales pleines d'espoir et de graffitis en colère, perché derrière la place Tahrir.
L'actuelle "explosion" artistique évoquée par M. Sabti est l'heureux résultat d'un mariage hybride entre le soutien de l'État et le parrainage privé ; une renaissance du financement gouvernemental traditionnel dont bénéficiait le régime de Saddam et un nouveau néolibéralisme post-invasion - à l'irakienne - avec un apport libéral de capitalisme d'État. Des banquiers privés ayant des liens avec la Banque nationale d'Irak ont contribué à la rénovation de la rue historique al-Mutannabi et de la rue al-Rasheed/Midan Square. Alors que ces quartiers fermaient autrefois à midi, les librairies et les cafés restent désormais ouverts jusqu'au petit matin, et les artistes et musiciens se pressent dans les rues. Le théâtre al-Rashid a été restauré et de nouvelles peintures murales d'écrivains et d'artistes de premier plan, commandées par le maire de Bagdad, Alaa Maan, en janvier dernier, sont désormais visibles dans toute la ville.
La réouverture du musée irakien en mars, après une interruption de trois ans due aux manifestations et aux problèmes de pandémie, est également de bon augure, tout comme le retour du tourisme culturel, grâce à un nouveau visa à la demande.
Le magnifique bâtiment de la Banque nationale de Zaha Hadid, attendu depuis longtemps, redonne un peu de panache architectural à l'extrémité Jadriyah d'Abu Nawas. Mais son emplacement, entre l'Hôtel Babylon récemment rénové et le quartier général d'une milice chiite assez notoire soutenue par l'Iran, témoigne des problèmes actuels dans un endroit où de nombreux galeristes sont obligés de payer les milices locales pour rester en activité. Pendant ce temps, la Station, un espace de co-working appartenant au groupe Al Handal, lié à la fois aux banques nationales et privées, qui a récemment ouvert la Galerie, est également parrainé par l'UNESCO.
Le succès relatif du récent festival Al-Wasiti - qui a fait venir à Bagdad plusieurs artistes éminents de la diaspora ainsi que l'important galeriste libanais Saleh Barakat - pourtant organisé à la hâte et au petit bonheur en deux semaines, est également un signe prometteur. Elle fait suite à la nomination de l'artiste Fakher Mohammed à la tête de la section artistique du ministère de la Culture, un poste précédemment occupé par un technocrate, et non par un artiste. Mohammed a travaillé avec des fonds de l'Association des banques privées pour rénover le Musée d'art moderne de la rue Haifa à temps pour le festival.
Une exposition présentée pendant le festival présentait près de 100 pièces d'art qui avaient été pillées au musée (ou Saddam Arts Center, comme on l'appelait alors) et récupérées depuis.
Retrouvées après avoir fait l'objet d'un trafic en Suisse, aux États-Unis, au Qatar et en Jordanie voisine, les sculptures et les peintures, datant des années 1940 à 1960, ont été exposées dans un espace caverneux qui était autrefois un restaurant.
Ils comprenaient des œuvres importantes de Fayiq Hassan et de Jawad Salim. Une pièce de Salim, représentant une femme au cou mince et aux bras levés, connue sous le nom de "statue maternelle", est réputée valoir des centaines de millions de dollars. Elle a été découverte au hasard chez un antiquaire de Bagdad par le sculpteur Taha Wahib, qui l'a achetée pour seulement 200 dollars et l'a rendue au ministère.
Une autre exposition présentant des artistes contemporains incluait de nombreux artistes éminents de la diaspora, parmi lesquels Ahmed Al-Bahrani, un sculpteur irakien basé à Doha qui expose à Bagdad pour la première fois en dix ans ; Walid Rashid al Qaisi, un artiste conceptuel travaillant avec des médias mixtes normalement basé en Jordanie ; et le peintre abstrait Karim Sadoun, basé en Suède.
Étaient également présents Mohammed Al-Kinani, chef du département des arts visuels du College of Fine Arts, qui travaille à l'acrylique et sur des supports mixtes, le peintre expressionniste Wadhah Madhi, basé à Bagdad, et l'artiste irako-canadien Riyadh Ghenea (anciennement connu sous le nom de Riyadh Hashim), qui a récemment pris le nom de famille de sa défunte mère alors qu'il travaillait sur une exposition qui lui était consacrée, évoquant le féminin divin et la tradition sumérienne. Un moment fort a été le travail du peintre abstrait Ahmed Al Said, parti en Suède en 2011 et revenu l'année dernière, qui chronique les changements dans les espaces publics de Bagdad depuis 2003.
De jeunes artistes en devenir ont également vu leurs œuvres présentées lors du festival Al Wasiti, notamment Aladin Mohammed, connu pour ses explorations surréalistes du folklore irakien. Ses œuvres ont également été exposées à l'Akkad et à la Gallery, aux côtés de celles du peintre abstrait Haider Fakher et du surréaliste Noor Abd. Les trois artistes feront également partie d'une exposition collective - qui reste le modèle dominant dans un pays où l'art est parrainé par l'État depuis plus longtemps que les galeries privées et les expositions individuelles - parrainée par la Société des artistes irakiens en juin 2022.
Le mentorat de jeunes artistes par des artistes établis continue d'être un élément important de la scène artistique irakienne. À la Bronze Gallery, située juste en face de l'école des beaux-arts de Wazeriya, une exposition de poteries du septuagénaire Akram Nadji est actuellement très appréciée des étudiants.
Les opportunités éducatives avec les artistes de la diaspora se poursuivent. Hana Mallalah, basée à Londres, vient de tenir un atelier ouvert au ministère de la culture - c'est la première fois depuis de nombreuses années qu'un artiste de la diaspora fait cela à Bagdad - et Nadim Kufi, un artiste basé à Amsterdam, tiendra un atelier ouvert plus tard en mai.
"Je suis de retour en Irak depuis 2011", explique Riyadh Ghenea, amie et collègue de Sabti.
"Ensuite, il fallait attendre des mois pour voir un spectacle. Maintenant, je n'arrive pas à suivre."
Mais qui achète toutes ces nouvelles œuvres d'art, je me le demande ?
"Les nouveaux riches", répond Sabti sans perdre une seconde, "sont les nouveaux collectionneurs".
"Ils veulent investir dans l'art comme une alternative à la conservation de dollars américains dans leur poche. Maintenant, comme l'économie est en dents de scie, ils pensent que l'art est un meilleur investissement."
Mais le marché intérieur est délicat pour les artistes irakiens, dit Ghenea, car les prix sont si bas. "Je vends la plupart de mes œuvres à Vancouver, en Jordanie et dans le Golfe", note-t-il. Il a récemment participé à une exposition collective à Amman et commencera bientôt une résidence à Jeddah.
Ghenea vient de commencer à travailler en tant que conservateur à la Galerie, le plus grand et le plus récent espace artistique de Bagdad, situé à Karradeh, qui va bientôt doubler de taille, après y avoir présenté une exposition solo réussie l'automne dernier. Il a refusé d'y vendre ses œuvres, les offres étant trop basses. Il pourrait mieux gagner sa vie en Occident, mais il reste à Bagdad parce qu'il aime enseigner à l'école des beaux-arts.
"J'ai le devoir d'apporter mon expérience internationale à Bagdad", dit-il, notant que de nombreux enseignants des écoles d'art fonctionnent encore à partir d'un programme figé dans les années 1980 et inspiré principalement par le canon irakien des "pionniers" comme Faeq Hassan.
"Je demande à mes élèves de faire preuve d'esprit critique", dit Ghenea, "pas seulement de suivre des règles et d'imiter d'autres artistes. Je leur dis d'essayer d'être eux-mêmes."
Selon M. Ghenea, ses étudiants sont souvent plus au courant de ce qui se passe actuellement dans le monde de l'art que leurs professeurs, et utilisent les médias sociaux et YouTube pour apprendre de nouvelles techniques.
"La nouvelle génération pense en dehors des sentiers battus", explique-t-il. "Ils photographient et publient leurs œuvres sur Instagram et Facebook, ils n'ont donc pas besoin de galeries".
En fait, l'art irakien a trouvé une nouvelle vie dans le domaine numérique. Pas seulement dans le cadre d'initiatives telles que le Musée virtuel de l'Iraq, mais aussi dans la manière dont les médias sociaux ont contribué à réduire le fossé toujours présent entre les artistes iraquiens du pays et ceux de la diaspora.
"Désormais, les artistes irakiens de Londres peuvent facilement échanger des idées avec leurs collègues de Bagdad", explique Mme Ghenea.
Tandis que des artistes établis au Royaume-Uni, comme Hannah Mallalah, comblent physiquement la distance entre l'"exil" et le "chez-soi" en se rendant fréquemment en Iraq, de jeunes artistes de la diaspora font un usage libéral des nouvelles technologies pour créer un art évocateur.
"Cette version éco-féministe de l'épopée deGilgamesh, réalisée par l'artiste irakienne Asmaa Alanbari, basée à Londres, réimagine l'histoire ancienne sous la forme d'une fable sur le changement climatique, qui représente aujourd'hui une plus grande menace pour les sites du patrimoine irakien que l'ISIS, car la désertification, les barrages et les inondations qui en découlent menacent des dizaines de sites anciens et les tempêtes de poussière paralysent le pays.
Un collage d'images intègre l'écriture cunéiforme du conte original avec des images de la pollution des océans, du Londres contemporain et des images des médias sociaux montrant ISIS détruisant des statues assyriennes, reliant ainsi le patrimoine matériel et immatériel, la perte culturelle et le déplacement. La musique originale du compositeur irakien Layth Sadiq, l'accompagnement en direct du joueur de oud irakien Ehsan Emam et la performance de la danseuse Yen-Ching Lin (anciennement de l'Akram Khan Company) complètent la mise en scène.
Pourtant, le virtuel n'est qu'une pâle apparition du réel et l'atmosphère de Bagdad constitue une part essentielle de l'art irakien.
"Je suis inspiré par cette ville", dit Ghenea. "Par ses odeurs, ses couleurs, ses textures, son histoire et ses foules".
"Et c'est toujours l'âme de Bagdad, cet endroit", dit Sabti. Il est difficile de ne pas être d'accord, car les jeunes étudiants en art et les rossignols affluent dans ses galeries spacieuses et ses jardins luxuriants. À l'instar des artistes irakiens, la galerie a résisté à trois décennies de guerre et d'occupation, demeurant un symbole durable de beauté et d'espoir.