Entre los recortes presupuestarios de las universidades, los retos del aprendizaje a distancia y la reducción de la capacidad de atención, la prohibición de libros y el propio miedo, la educación en Estados Unidos se enfrenta a una crisis cada vez mayor.
Jordan Elgrably
Permítanme dejar claro desde el principio que el título de este comentario es una exageración: el árabe no se va a ir a ninguna parte; lo seguirán hablando más de 100 millones de hablantes nativos y millones más que han aprendido la lengua para cursar estudios religiosos o viajar. Pero en Estados Unidos, el número de programas y departamentos universitarios que ofrecen estudios árabes y de Oriente Medio, o "estudios de área", está disminuyendo. ¿Podría ser que, más de 20 años después del 11-S, el frenesí del Departamento de Estado y del mundo académico por satisfacer la demanda haya finalmente disminuido?
No, se trata de economía, no de óptica.
El otro día, el New York Times se hizo eco de la noticia de que la Universidad de Virginia Occidental cerraba todo su departamento de lenguas del mundo, literatura y lingüística. Yo me había enterado de este cataclismo solo unos días antes, en un tuit de la poeta y traductora Huda Fakhreddine, que hacía circular una petición destinada a "revertir esta peligrosa decisión."
La Universidad de Virginia Occidental está eliminando su departamento de Lenguas, Literaturas y Lingüística Mundiales. Firma y distribuye esta petición pidiendo a la administración de la WVU que revierta esta peligrosa decisión. https://t.co/UOMJUbps5B
- Huda Fakhreddine هدى فخر الدين (@FakhreddineHuda) 13 de agosto de 2023
Indagando un poco más en el asunto, pronto descubrí que no solo las lenguas extranjeras están en declive; a nivel nacional, las titulaciones universitarias en inglés han descendido casi un 30%, pasando de 63.914 graduados en 1971 a 40.002 en 2018.
El artículo del Times señalaba que "el número de licenciaturas en lenguas del mundo, literatura y lingüística concedidas anualmente descendió un 25% a nivel nacional". Parte del problema es que muchas universidades están funcionando con un déficit presupuestario de muchos millones de dólares. Como informó el Times, la Universidad de Pensilvania, por ejemplo, se enfrenta a un déficit presupuestario de 63 millones de dólares en 2023.
Me puse en contacto con Huda Fakhreddine, que es profesora asociada de literatura árabe en la Universidad de Pensilvania.
"Todos los que trabajamos en humanidades nos sentimos amenazados, pero especialmente los que estamos en los márgenes de las humanidades, en los estudios de área que, como saben, es donde las instituciones estadounidenses sitúan otras culturas y lenguas. Aquí, en Pennsylvania, siempre se menciona el descenso de las matrículas como una advertencia o una amenaza. Además, a principios del año pasado nuestro Centro de Oriente Medio perdió su financiación federal. Se citaron varias razones, pero en general, se sintió como un ataque a nuestra relevancia y existencia en la institución".
Pregunté a Ammiel Alcalay, que imparte cursos sobre alfabetización y cultura intelectual en Oriente Medio y el Mediterráneo en la City University of New York y el Queens College desde los años 90, si había observado un descenso del interés por los estudios regionales, incluidas las lenguas extranjeras y la literatura, en los últimos años, y si pensaba que el discurso intelectual era tan vibrante hoy como lo había sido a finales de los 90 y principios de los 2000.
"Claro que ha bajado el interés, pero también ha bajado el interés por todo", señaló Alcalay. Sin exagerar, el poeta, traductor y autor del clásico estudio Después de judíos y árabes: Remaking Levantine Culture dio la voz de alarma.
"Los jóvenes están desesperados, son suicidas, ven muy pocas opciones para sí mismos, así que la idea de entusiasmarse por estudiar un idioma u otra cultura les resulta realmente lejana. Yo lo atribuiría a la completa cultura corporativa de woke del mundo académico estadounidense y al efecto de los cierres patronales. Las universidades pueden haber sido algunos de los peores perpetradores de políticas totalmente demenciales que trataban a los estudiantes (y a todos los demás) como ganado, con el fin de transformarlos en ovejas. Las estadísticas sobre el aumento de puestos administrativos en comparación con las matriculaciones son enormes, y la mayoría de esos puestos se encuentran en el ámbito de la "DEI" (diversidad, equidad, inclusión).
"Al mismo tiempo, el resto del mundo está realmente cerrado herméticamente. En Estados Unidos, los principales medios de comunicación no informan de nada fuera de Estados Unidos a menos que sea directamente parte de la política estadounidense (por ejemplo, el apoyo a la guerra en Ucrania, pero ¿hay algún periodismo real sobre ello? ¿análisis? nyet). Ni siquiera hay imágenes, ni nada que despierte la imaginación. Así que, a todos los efectos, el resto del mundo no existe, no existen otras lenguas. Todo está aplanado a la pequeña pantalla digital y a los limitadísimos feeds a los que la mayoría de la gente se ha acostumbrado".
Alcalay sostiene que se ha tocado fondo. "El diezmo del plan de estudios es generalizado, desde el parvulario, así que las cosas no van a mejorar", declaró. "Siento ser tan nefasto, pero lo noto".
Mehnaz Afridi, profesora de estudios religiosos en la universidad de Manhattan, se mostró de acuerdo. En respuesta a una pregunta por correo electrónico, escribió: "Creo que las humanidades tienen problemas en todo el país. Hay nuevas leyes en algunos estados que no permiten a los educadores hablar de raza, sexo e historia colonial. Los recortes presupuestarios se deben a la mala gestión, pero los primeros programas que se recortan son los de Artes Liberales".
Haciéndose eco de estas preocupaciones, Huda Fakhreddine añadió: "Parece como si nosotros, en los estudios de área, independientemente de nuestra experiencia y disciplinas, existiéramos para servir a otras agendas e intereses. Somos fácilmente prescindibles cuando estos intereses cambian".
Por cierto, la WVA no sólo está acabando con las lenguas extranjeras, en particular con los estudios de árabe y mandarín, sino también con los cursos de escritura creativa.
El mundo pospandémico
Algunas de las personas con las que hablas sobre esta crisis dicen que estamos en el "mundo pospandémico", como si eso explicara convenientemente el continuo declive del conocimiento, cuando el capitalismo en la época de Internet y el teléfono inteligente nos ha estado llevando por este camino durante décadas. A principios de este mes, escribiendo en su Substack, en "La batalla para salvar la educación pública", Dan Rather y Elliot Kirschner argumentaban:
La pandemia causó estragos en el desarrollo emocional, intelectual y social de la juventud estadounidense. Los pésimos resultados de los exámenes arrojan datos deprimentes sobre los enormes déficits de aprendizaje. Hable con cualquier persona que trabaje en la escuela o en su entorno y escuchará historias de reveses y lucha, montones de datos cualitativos que sugieren una escala asombrosa de pérdida generacional.
No quiero parecer estridente, pero puede que estemos hablando realmente de una "generación perdida" en todo el espectro, desde los niños de primaria hasta los universitarios. Al reducirse la capacidad de atención y el número de jóvenes que hablan entre sí (prefieren los mensajes de WhatsApp y la opción de chat en línea Discord a la conversación real), las oportunidades de debate cara a cara disminuyen enormemente.
"El negocio digital es un gran problema, ya que todo se está aplanando y se está destruyendo la capacidad de atención", comentó Alcalay. "Yo no tengo smartphone ni estoy en ninguna red social, pero he tenido que disciplinarme para volver a leer [libros] durante horas y horas", añadió. "El problema no es sólo académico, sino también de las grandes tecnológicas [y] de la censura gubernamental, como se ha expuesto en los Archivos de Twitter y por Matt Taibbi, Michael Shellenberger y otros periodistas reales, así como en las audiencias del Congreso".
Alcalay añadió que la actual cultura de la pantalla es un gran problema, no sólo porque pone a prueba nuestra capacidad de atención, sino porque augura "la destrucción del periodismo, del periodismo de investigación y del debate real". (Si estás leyendo esto online en The Markaz Review, gracias por permitirte la ironía).
Mientras tanto, un artículo publicadoel 16 de agosto en Nation, sobre "La evisceración de la universidad pública", afirmaba que "las prohibiciones de libros, la censura, las purgas de programas de estudios de área y la persecución de académicos en instituciones públicas (especialmente en el Sur) están calculadas para disminuir la confianza del público en la educación pública, de modo que pueda ser desmantelada y sustituida por corporaciones privadas, que carecen de regulación y supervisión".
El futuro de la enseñanza superior parece sombrío. El dinero fluirá hacia las élites de las escuelas privadas, que se beneficiarán de una amplia enseñanza de idiomas, artes liberales, habilidades inclusivas de pensamiento crítico y un plan de estudios global, y así tendrán acceso a carreras globales en las artes, las finanzas, la diplomacia, la seguridad nacional, los negocios internacionales, el derecho internacional, la IA y otros campos. Los alumnos de las escuelas públicas recibirán la educación que los oligarcas quieran que reciban, en función de su generosidad.
Y aún no hemos empezado a arañar la superficie del daño que están causando las recientes prohibiciones de libros y otras formas de censura. Un informe de PEN America fechadoel 23 de agosto sobre "Intimidación Educativa" descubrió que "El miedo es la nueva consigna en la educación pública. En todo el país, profesores, bibliotecarios y administradores escolares dan fe de un clima de frialdad, en el que están más preocupados por entrar en conflicto con las nuevas leyes de censura que por educar a sus alumnos."
Así, en Estados Unidos, los intelectuales y académicos libran batallas en múltiples frentes, desde la reducción de los presupuestos para estudios de área y la intimidación educativa, hasta la disminución de la capacidad de atención. Para que no se piense que se trata sólo de un problema norteamericano, el estudio de lenguas extranjeras también está en declive en el Reino Unido. Un reportaje de The Guardian de hace 10 años dio la voz de alarma y un informe de 2020 del British Council concluyó que el Brexit había espoleado una tendencia negativa en el aprendizaje de idiomas en las escuelas del Reino Unido. Citaba la declaración de la Academia Británica: "El monolingüismo es el analfabetismo del sigloXXI ".
Merece la pena señalar que el declive de los estudios árabes y de Oriente Medio en Estados Unidos es paralelo a la disminución de la influencia estadounidense en la región, como señaló recientemente Chas Freeman en "Oriente Medio vuelve a ser Asia Occidental". Los países árabes, Irán y Turquía, entre otros, escribió Freeman, "persiguen activamente la autonomía estratégica mediante la diversificación, alejándose de la excesiva dependencia política y económica de Estados Unidos".
Aunque departamentos enteros de lenguas extranjeras están en peligro de extinción, los empresarios estadounidenses siguen buscando personas que sepan hablar un idioma distinto del inglés. La demanda de personal bilingüe va en aumento, según un informe de la New American Economy. De hecho, la demanda de talento bilingüe aumentó un 14% solo entre 2016 y 2019, y en el Reino Unido en 2020, según la misma fuente, el 75% de los empleadores valoró las habilidades en lenguas extranjeras.
Así que no borres todavía tu aplicación de Babel o Duolingo. Aférrate a la esperanza de poder adquirir una segunda o tercera lengua, porque puede que la necesites. Además, leer literatura en otro idioma te lleva a un nivel completamente nuevo de comprensión humana. Dicen que incluso aumenta tu coeficiente emocional y te hace más empático.
¿Qué tal tu árabe?
