Los refugiados de Oriente Medio y las pateras que los transportan a través del Canal de la Mancha se han convertido en los nuevos chivos expiatorios de un país que se ha empobrecido a sí mismo.
Malu Halasa
En las primeras horas antes del amanecer, la gente trabaja en silencio en las sombras de las dunas de arena. Se apresuran por si la creciente multitud llama la atención de los gendarmes franceses y sus reflectores móviles que merodean por la costa.
Es una escena que se repite en las playas de Calais. Después de que los migrantes preparen un bote inflado, muchas manos lo llevan hasta la orilla del agua. Las luces de Dover, a 25 millas, sugieren que Inglaterra está más cerca de lo que está.
Alguien hace callar a la multitud cuando las voces en árabe se hacen demasiado altas, interrumpidas por una mezcla de francés e inglés. Los jóvenes y una mujer con un niño pequeño están asustados, aunque hayan cruzado otros mares y viajado desde países tan lejanos como Irán, Afganistán, Irak, Palestina e incluso Sudán. Algunos conocen las historias de los demás. Otros prefieren la ignorancia; ya es bastante duro llevar tus propias cicatrices de batalla.
Algunos habían fracasado en anteriores intentos de cruzar el Canal de la Mancha y ahora volvían a intentarlo. Para muchos era la primera vez. En lugar de chalecos salvavidas, se ataban a cámaras de aire de coches o furgonetas. Casi nadie iba vestido para el clima invernal y todos corrían riesgo de hipotermia. Como los contrabandistas sólo les permitían llevar la ropa que llevaban puesta, la playa estaba llena de objetos personales de poco o ningún valor, desde bolsas de plástico hasta ropa vieja y algún que otro juguete.
No tenía sentido que los jóvenes se abrieran paso a empujones para subir primero al barco. Para cuando todos estuvieron a bordo, estaban aplastados unos contra otros. El bote hinchable, vacío y ligero en tierra, había dado la impresión de que volaría por el agua hasta Dover. Ahora, en el mar, se sentía endeble y peligrosa, lastrada por su carga humana. Mientras se alejaba, alguien murmuró una oración por encima de las revoluciones del motor fueraborda. No sería la última súplica a bordo de este bote ni de los demás que salían de las playas a lo largo de las 62 millas que separan Boulogne-sur-Mer de la frontera con Bélgica. Todas las pateras tenían las mismas posibilidades, ya estuvieran organizadas por traficantes de personas o por un puñado de emigrantes, que reunieron el poco dinero que tenían y compraron una balsa glorificada. Era un juego de azar quién lo conseguiría o no.
No nos cruzaremos de brazos y permitiremos que el Canal de la Mancha se convierta en un cementerio de masas, como las aguas del Mediterráneo. -Canal de la Mancha
Canal Hardware
Con vistas al Canal de la Mancha, torres equipadas con imágenes térmicas y ópticas bordean la costa de Kent. Los monitores electromagnéticos rastrean las señales de telefonía móvil. Los receptores marinos AIS o Sistema de Identificación Automática siguen el movimiento de los barcos; el radar también desempeña su papel en el arsenal de vigilancia.
En ocho puntos de la costa, a la sombra de las torres, también vigilan voluntarios de la organización de derechos humanos Channel Rescue. Armados únicamente con sus telescopios y las aplicaciones de sus teléfonos móviles, vigilan los agitados mares del Canal y las fuertes corrientes de las mareas. El intenso tráfico de contenedores hace del estrecho de Dover una de las vías navegables más transitadas y traicioneras del mundo.
Steven Martin, cofundador de Channel Rescue, observó: "Cuando tienes un barco mal construido y sobrecargado que se asienta bajo en el agua y pasa junto a uno de estos enormes portacontenedores, la estela que se crea puede hacer zozobrar un bote".
Algunas personas varadas en el agua encuentran el modo de subir a botes ligeros -barcos con luces anclados en el fondo del mar- y esperar a que los botes salvavidas los rescaten. Otros no han tenido tanta suerte.
Los pasados 14 y 15 de octubre, los voluntarios de Channel Rescue controlaron la radio y oyeron a un barco que pasaba por allí informar de que había cuerpos flotando en el agua. Las autoridades británicas y francesas pusieron en marcha una operación de búsqueda y rescate. Al cabo de una hora se suspendió.
Martin continuó: "Dijeron que no encontraban ningún barco ni ningún cuerpo. Diez minutos después de suspender la búsqueda y el rescate, otro barco llamó diciendo que había cadáveres en el agua. Se reanudó la operación de búsqueda y rescate.
"Estuvimos monitorizando sus comunicaciones durante toda la noche. No se recuperó ningún cuerpo. Lo único que se recuperó -y lo sabemos por una solicitud de libertad de información (FOI)- fue un bote vacío y una balsa salvavidas vacía, 14 botellas de agua y unas cuantas cámaras de aire.Escribimos al forense para preguntarle si se había informado de alguna muerte durante esos días. Los forenses no pueden darnos esa información".
Channel Rescue preguntó al Ministerio del Interior, el equivalente británico del Departamento de Estado y la Seguridad Nacional de Estados Unidos juntos. El Ministerio del Interior dijo que facilitar esa información llevaría demasiado tiempo y dinero. La organización benéfica presentó otras solicitudes de información pública y recurrió la decisión del Ministerio del Interior. Están a la espera de que se responda a sus solicitudes.
"Así que, si había gente ahogada, no se informaba de ello". Martin trabajó en el Mediterráneo, donde "han muerto miles y miles de personas".(Statista ha calculado que más de 2.000 personas murieron mientras cruzaban el Mediterráneo en 2022, mientras que más de 12.000 han perecido desde 2014). Epidemiólogo de profesión, hace Channel Rescues porque le importa, pero también es cuidadoso. Channel Rescue es una organización benéfica, con actividades específicas en tierra, mar y defensa. No realiza actividades de búsqueda y salvamento, ni está en contacto directo con las personas que navegan en las pateras. Otras organizaciones, Utopia 56 y Alarmphone, les avisan cuando hay gente en apuros en el Canal. Los activistas de derechos humanos tienen que andar con pies de plomo, por si los gobiernos culpan al mensajero y les acusan de tráfico de personas. Amnistía Internacional ha calificado la tendencia de "compasión punitiva".
A pesar de los países y organizaciones que vigilan el Canal, se desconoce el número de personas que se han ahogado en él. Otra pequeña embarcación volcó en el Canal en diciembre del año pasado. Cuatro hombres, dos afganos y dos senegaleses, se ahogaron. Se rescató a 39 personas, entre ellas una docena de niños no acompañados.
"También sospechamos que en el ahogamiento del 14 de diciembre murieron más personas de las que se ha informado. Básicamente, las cifras no cuadran por parte del gobierno".
Una burla del Brexit
Las pequeñas embarcaciones se burlan de una promesa clave del referéndum sobre el Brexit de 2016: recuperar el control de las fronteras británicas. Desde entonces, los sucesivos gobiernos conservadores han ideado medidas draconianas para impedir que la gente intente siquiera el viaje. Una propuesta para enviar a Ruanda a los migrantes que soliciten asilo se ha paralizado temporalmente por las impugnaciones en los tribunales británicos y por el coste previsto del plan. Ruanda sólo tiene capacidad para acoger como máximo a 200 solicitantes de asilo. El país empezó a expulsar a las víctimas del genocidio de los albergues de Kigali, y hasta ahora el contribuyente británico ha pagado 140 millones de libras por un plan que aún no ha funcionado.
El año pasado, el gobierno británico anunció que las patrulleras de la Marina y la Fuerza de Fronteras del Reino Unido empujarían a las pateras de vuelta a aguas territoriales francesas, obligando así a las autoridades de ese país a ocuparse de ellas.
Channel Rescue se unió a los grupos de derechos humanos Freedom from Torture y Care4Calais, y al Sindicato de Servicios Públicos y Comerciales (PCS), que representa a los empleados de la Fuerza de Fronteras del Reino Unido responsables del control de las fronteras y la inmigración. Días antes de que los cuatro grupos pudieran presentar su recurso contra el plan de retrocesos del Ministerio del Interior, éste fue abandonado.
Según las cifras del Ministerio del Interior para 2021, 28.526 personas llegaron en 1.034 pateras procedentes de Francia. En 2022, 1.109 pequeñas embarcaciones trajeron un mayor número de personas, 45.755. La ministra del Interior, Suella Braverman, predijo que 65.000 personas llegarían en 2023. El aumento de las cifras refleja un fracaso de la política gubernamental a la hora de proporcionar un paso seguro a los refugiados. Las personas que solicitan asilo en Gran Bretaña, si no son ucranianos o de Hong Kong, deben estar físicamente en el país antes de poder presentar una solicitud. Ahora las nuevas leyes impedirán que los que lleguen en pateras puedan siquiera solicitarlo.
En la Cámara de los Comunes, Braverman calificó los barcos de "invasión". Y añadió: "Dejemos de fingir que todos son refugiados en apuros".
El hecho es que sus nacionalidades y cifras demuestran que está equivocada. Según el Consejo para los Refugiados, se calcula que 34.461 personas que cruzaron la frontera en 2022 procedían de siete países: Albania, Afganistán, Irán, Irak, Siria, Eritrea y Sudán. Además, cuatro de cada diez de los que cruzaron el canal procedían de sólo cinco países: Afganistán, Irán, Siria, Eritrea y Sudán. Tres de ellos -Afganistán, Siria y Eritrea- tenían tasas de concesión de asilo del 98% y los otros dos del 86% y el 82%.
Después de abril de 2022, menos pateras desembarcaron en las playas inglesas. Interceptadas en el Canal de la Mancha por la Marina, eran y siguen siendo llevadas al centro de retención de corta duración Western Jet Foil, donde desembarcan los ocupantes de las pateras antes de ser enviados al centro de tramitación de inmigrantes de Manston, en una base aérea en desuso, en Kent, un condado al sureste de Londres. Si las personas que huyen de países asolados por la guerra pensaban que llegaban a un lugar más humano, Manston pronto hizo añicos sus ilusiones.
En octubre, el centro atendía a más del doble de su capacidad oficial de 1.600 personas, y empezó a sufrir brotes de enfermedades como la difteria, causadas por las malas condiciones sanitarias y el hacinamiento. Manston tenía pocas instalaciones para niños, y las mujeres dormían junto a hombres con los que no tenían parentesco. Se denunciaron abusos raciales, agresiones por parte de los guardias y consumo de drogas, por no hablar de los fallos burocráticos. Un autobús lleno de refugiados procedentes de Manston fue abandonado en el centro de Londres, sin ningún lugar adonde ir. El Defensor del Pueblo de Prisiones y Libertad Condicional, que supervisa el trato dispensado a las personas detenidas en virtud de la Ley de Inmigración del Reino Unido, está investigando la muerte de un hombre recluido en el centro que falleció posteriormente en el hospital. Manston resultó inseguro tanto para los refugiados allí alojados como para las personas empleadas para cuidarlos.
Una vez más, el sindicato de la Fuerza de Fronteras -el PCS- unió fuerzas con otra organización benéfica, esta vez Detention Action. Los dos organismos emprendieron la primera acción legal contra la ministra del Interior Braverman. Su acusación la responsabilizaba personalmente de las condiciones del centro de procesamiento. En menos de un mes, Manston quedó libre de sospecha. Braverman hizo lo que su predecesora Priti Patel, bajo el mandato de Boris Johnson, se negó a hacer: Organizó alojamiento temporal al por mayor para los inmigrantes en hoteles de todo el país.
Es una política que ha sido un desastre sin paliativos para los menores refugiados no acompañados y los niños solicitantes de asilo vulnerables. En enero, el ministro de Inmigración, Robert Jenrick, admitió que desde 2021 han desaparecido 200 niños de estos hoteles. Los centros turísticos costeros del sureste de Inglaterra fueron el objetivo. Según un comunicado emitido por la policía de Sussex, "desde que el Ministerio del Interior comenzó a alojar a solicitantes de asilo en hoteles de Brighton y Hove en julio de 2021, se ha denunciado la desaparición de 137 menores no acompañados. De ellos, 64 han sido localizados y 72 siguen bajo investigación..."
Dos menores desaparecidos en su zona fueron encontrados a más de 200 millas de distancia, en Manchester, al norte. Tras una operación encubierta en un barrio de la ciudad conocido por la venta de productos falsificados, la policía del Gran Manchester descubrió a menores solicitantes de asilo secuestrados que trabajaban para bandas delictivas organizadas.
Una derecha dura vigorizada
No lejos de Manchester, el Suites Hotel de Merseyside es el único hotel de 4 estrellas de la zona. Las fotos de Internet anuncian un spa de lujo. La sala de eventos del hotel se utilizó para bodas. Las familias que planeaban visitar a los leones, tigres, cebras y jirafas de Knowsley Safari Experience recibían una tarifa especial en el Suites. Eso fue antes de que el Ministerio del Interior requisara el hotel para los solicitantes de asilo.
La noche del viernes 10 de febrero estalló un motín antiinmigración frente al Hotel Suites. La valla situada frente al hotel apenas protegía a los solicitantes de asilo, a quienes el Ministerio del Interior dijo que corrieran las cortinas, cerraran las ventanas y las luces de sus habitaciones y permanecieran dentro. En la calle, entre cánticos de "¡Que se vayan!", se prendió fuego a un furgón policial. Activistas de Care4Calais en Knowsley se reunieron para una contramanifestación en apoyo de los migrantes. El grupo pro asilo se maravilló más tarde de la precisión militar de los hombres con capucha, decididos a sembrar el caos y el odio. Portando martillos y lanzando fuegos artificiales, formaron tres grupos y rodearon a la policía. Quince personas fueron detenidas, entre ellas un niño de 13 años.
La causa probable, que sigue investigando la policía de Merseyside, es un vídeo de 30 segundos difundido en las redes sociales. Un hombre con acento extranjero detiene a una chica local, con uniforme escolar. Ella le pregunta: "¿Cuántos años tienes?". Después de que él le dice que tiene 25 años, ella admite que tiene 15. Él le pide su número de teléfono, a lo que la colegiala responde cortésmente con acento de Liverpool: "No, lo siento, esto no se hace en este país. Vas a la cárcel".
El encuentro, grabado con el teléfono del adolescente, ha sido visto varios cientos de miles de veces en Twitter, YouTube y TikTok. El Daily Mail ha identificado al hombre como egipcio. Ha sido expulsado de la zona.
Una semana después de los disturbios en Knowsley, aparecieron panfletos que apuntaban a la supuesta amenaza de los migrantes en pateras. Algunos llevaban el lema: "Tú pagas, los migrantes se quedan". Se distribuyeron entre los residentes de Dunstable, a 50 kilómetros al norte de Londres, antes de una reunión municipal sobre el cierre de un popular hotel local, que firmó un lucrativo contrato con el Ministerio del Interior para alojar a migrantes. (Irónicamente, son los hoteles a los que el gobierno paga por alojar a los migrantes los que han estado ganando, según los informes, 6,8 millones de libras al día, a diferencia de los migrantes a los que no se permite trabajar, mientras esperan a que se determine su situación en materia de asilo). Al día siguiente, a 125 millas de Dunstable, se produjeron enfrentamientos entre la policía y los manifestantes frente a un Holiday Inn, en Rotherham, en South Yorkshire.
El grupo antifascista Hope Not Hate vigila las actividades de la extrema derecha. El año pasado entraron 253 veces en los hoteles que alojan a solicitantes de asilo, el doble que el año anterior, personas que se hicieron pasar por periodistas. Una vez dentro, los seudoperiodistas se grabaron amenazando a los ocupantes y al personal, insultos que se publicaron en las redes sociales. Una organización de "orgullo blanco", Patriotic Alternative, ha liderado la retórica antirrefugiados en Internet, y también en persona en protestas en Newquay (Cornualles); Cannock (Staffordshire); Skegness (Lincolnshire); Seacroft (Leeds); Hull (East Yorkshire); y Erskine y Glasgow (Escocia). Estas son las comunidades que eligen entre calentar sus hogares o comer, donde enfermeras, profesores y policías se han visto obligados a recurrir a los bancos de alimentos debido a la caída de los salarios reales por la tasa de inflación del 10,1 del país.
Fracaso del Ministerio del Interior
Hamid Bahrami es un activista iraní de derechos humanos. Entró ilegalmente en Reino Unido y obtuvo el estatus de asilado en 2018. Como comentarista y analista sobre Oriente Medio, en Glasgow, Bahrami no es ajeno a la polémica.
"Hablaba con alguien que está haciendo campaña para enviar a Ruanda a los solicitantes de asilo. Le dije: Si el gobierno británico quiere reducir el número de personas que llegan ilegalmente al Reino Unido, debería hacer campaña para lograr un cambio en Irán. Por ejemplo, hemos pedido al gobierno británico que proscriba a los Cuerpos de la Guardia Revolucionaria Islámica como organización terrorista. Pero quienes hacen campaña para enviar solicitantes de asilo a Ruanda se oponen a esto".
Bahrami fue detenido en Irán por recopilar abusos contra los derechos humanos y enviar esta información al extranjero. Tras pasar un mes incomunicado en la Prisión Central de Isfahan, un guía lo llevó a Turquía. Allí conoció a otro iraní que conocía a traficantes de personas, y los dos viajaron de Grecia a Francia, en camión, en una semana. En Dunkerque conocieron a un traficante que los subió a un camión que transportaba cestas de lechugas. Él, su acompañante iraní y dos vietnamitas permanecieron de pie durante las 12 horas que duró el viaje. Cuando el GPS de uno de sus teléfonos dijo que habían pasado Londres, golpearon las paredes y puertas del vehículo. El conductor, ajeno a ellos, llamó a la policía, y ésta los liberó. Bahrami pasó los tres años siguientes convenciendo al Ministerio del Interior de que tenía derecho legítimo a solicitar asilo en el Reino Unido. Ahora escribe un blog para el Times of Israel.
"Como yo era un caso político, fue complicado". A pesar de sus experiencias, cree que buscar asilo era más fácil hace cinco años que ahora.
¿Qué ha cambiado?
La periodista Nicola Kelly escribe sobre inmigración y asilo en el Reino Unido para The Guardian. "El proceso de solicitud de asilo se ha vuelto más complejo, lo que se debe en gran parte a la acumulación de casos pendientes, que ha provocado enormes retrasos en el sistema de hasta tres años. El Ministerio del Interior no está contratando personal suficiente ni con la experiencia necesaria, y además no proporciona la formación adecuada. El resultado es que la mayoría de los asistentes sociales se marchan rápidamente, con lo que el retraso aumenta aún más".
En los ocho meses transcurridos desde junio del año pasado, la acumulación de casos del Ministerio del Interior pendientes de decisión en materia de asilo ha pasado de 92.00 a 160.000.
Kelly continuó: "Además, el departamento se ha vuelto mucho más defensivo y hostil, sobre todo en términos políticos. Lo vemos, por supuesto, con el acuerdo sobre Ruanda, pero también en la retórica, avivando el miedo y el odio, que ha provocado un repunte de los ataques de extrema derecha en las últimas semanas. El Ministerio del Interior afirma una y otra vez que el sistema de asilo no funciona, pero hace muy poco por arreglarlo; en su lugar, dedica sus esfuerzos a políticas que acaparan titulares, en lugar de dotarlo de recursos suficientes".
En el momento de escribir este artículo, el Ministerio del Interior anunció que sustituirá las entrevistas presenciales de asilo por un cuestionario de 11 páginas. Se entregará a 12.000 refugiados que solicitaron asilo antes de julio del año pasado, procedentes de países con altos índices de éxito en las solicitudes de asilo: Afganistán, Eritrea, Libia, Siria y Yemen, todos ellos asolados por guerras o conflictos civiles. Los solicitantes de asilo dispondrán de 20 días para rellenar el cuestionario en inglés o correrán el riesgo de ser rechazados. Al eliminar la interfaz humana en el Ministerio del Interior, ¿significa esto que un algoritmo o un chatbot decide la política de asilo del Reino Unido?
Sin embargo, se ha animado a dos nacionalidades a venir a Gran Bretaña, y algunos dicen que es porque estos grupos se consideran social o económicamente aceptables. En el primer aniversario del plan británico para Hong Kong en el extranjero, Care4Calais incluyó estadísticas con un oportuno tuit: Se ofrecieron 144.576 visados a personas de Hong Kong; 208.304 visados a ucranianos. La organización benéfica preguntó a continuación: "Entonces, ¿por qué tenemos tanto miedo de 45.756 personas del resto del mundo en pateras?".
Los ingleses aman a los animales
Las palabras utilizadas por los periodistas para describir la caída de Afganistán en 2021 - "caótica", "impotencia", "otro momento Saigón"- no captaban todo el horror. Eso se dejó a las redes sociales y a las imágenes en tiempo real de multitudes presas del pánico, hombres con shalwar kameezes, mujeres con pañuelos en la cabeza y niños aterrorizados que se agolpaban en la pista y luchaban por subir a los aviones que salían del aeropuerto de Kabul.
Durante la evacuación británica de Kabul, la Operación PITTING -un avión que no debía despegar- recibió permiso de última hora del Ministerio de Defensa. En él viajaban 94 perros, 68 gatos y 67 cuidadores de animales, y estaba sufragado por Nowzad, una organización benéfica dirigida por "Pen" Farthing, ex marine real. Correos electrónicos filtrados y fuertemente redactados mostraron que el rescate de animales fue aprobado por el entonces Primer Ministro Boris Johnson. La influencia de la esposa del Primer Ministro, destacada amante de los animales, no es evidente, pero sí objeto de especulación.
Según las cartas de Farthing publicadas en el sitio web de Nowzad, tanto los animales como sus cuidadores disfrutan ahora de una nueva vida en Gran Bretaña. Mientras tanto, los afganos, incluidos los profesores, el personal y los guardias de seguridad contratados de forma independiente que trabajaban para el British Council, y los periodistas empleados por la BBC, siguen escondiéndose de los talibanes, que consideran a las personas empleadas en cualquier puesto por el gobierno británico y sus agencias asociadas como colaboradores que deben ser asesinados.
Hasta el día de hoy, los guardias de seguridad esperan la autorización de seguridad de última hora del Ministerio del Interior. Los periodistas llevaron su lucha a los tribunales británicos. En febrero, impugnaron con éxito los motivos por los que el gobierno británico les había denegado la solicitud del Plan de Reasentamiento de Ciudadanos Afganos, otro programa ineficaz. Nicola Kelly, de The Guardian, descubrió que no se había admitido a ningún afgano desde que se puso en marcha el programa en enero. Los ministros del gobierno "estaban mostrando", según fuentes que hablaron con ella, "una 'combinación tóxica de incompetencia e indiferencia'".
Incluso los traductores y militares afganos evacuados al Reino Unido durante la operación PITTING, a los que se permitió quedarse porque cumplían los requisitos para acogerse a un plan gubernamental anterior, la Afghan Relocations and Assistance Policy, fueron víctimas de los caprichos del Ministerio del Interior. El mes pasado se les avisó con poca antelación y se les desarraigó de las vidas que ellos y sus familias habían establecido en Londres. Fueron reubicados en hoteles más cercanos a las zonas del país donde los refugiados han sido objeto de ataques y se han sentido maltratados.
Sin embargo, la pregunta sigue en el aire: ¿Qué destino espera a los afganos, cuyas vidas corren peligro real y constante a manos de los talibanes? Digamos que trabajaban como profesores para el British Council en Kabul y que la única forma que tienen de llegar a las costas del Reino Unido es "por medios irregulares", el eufemismo del gobierno para referirse a los barcos procedentes de Francia.
Steven Martin, de Channel Rescue, no tiene dudas. "En teoría podrían ser deportados a Ruanda".
En un día despejado, la torre del reloj de Calais es visible desde la costa de Kent. Cuando las aguas del Canal de la Mancha están tranquilas y el tiempo es clemente, llegan más barcos pequeños.
Sé razonable, ¿no hace bastante Gran Bretaña enviando incontables toneladas de armas (¿y dinero en efectivo?) a Ucrania? ¿No es más importante matar a la gente que salvar sus vidas? No puedo creer que antes admirara a la "Gran" Bretaña. Pero eso fue hace mucho tiempo y en otro país.