Voyage en Turquie avec Gertrude Bell et Pat Yale

Une période cruciale de la vie de Bell, entre 1889 et 1914, au cours de laquelle elle a parcouru l'Anatolie de l'époque ottomane de long en large au cours de 11 visites différentes, a été largement absente de nombreux récits. Elle occupe désormais le devant de la scène dans un nouveau livre de Pat Yale.

 

Suivre Mademoiselle Bell : Voyages autour de la Turquie sur les traces de Gertrude Bellpar Pat Yale
Trailblazer 2023
ISBN 9780300251289

 

Arie Amaya-Akkermans

 

La grande histoire de l'archéologie au Moyen-Orient a longtemps été racontée exclusivement par les Européens. Mais sous ces yeux du début du 20siècle siècle d'aventures fantastiques, de malédictions anciennes, d'espions, de fossoyeurs et de faiseurs de rois, se cachait un projet colonial qui a contribué à façonner le présent fracturé de la région. Les archéologues se sont rendus au Proche-Orient à la recherche de preuves historiques permettant de revendiquer la primauté d'une civilisation occidentale universelle. Ils ont ramené en Europe non seulement des artefacts pillés, mais aussi une vaste connaissance des paysages, de la géographie, des peuples et de la dynamique politique interne de la région. Ainsi, les tranchées archéologiques, avec le pillage massif des antiquités, les relations de pouvoir asymétriques avec les acteurs locaux et le soutien aux nationalismes naissants, ont également contribué à creuser les tranchées des guerres qui ont finalement redessiné la carte de l'ensemble du Proche-Orient.

Aujourd'hui, les noms de certains archéologues, comme Alfred Layard et Leonard Woolley en Irak, Howard Carter en Égypte, le tristement célèbre Lawrence d'Arabie ou même l'homme d'État ottoman Osman Hamdi Bey, sont célèbres pour le rôle qu'ils ont également joué en tant qu'espions à gages, responsables politiques et décideurs importants. Mais un nom, tout aussi important dans cette histoire de cartographie et de pillage, de découverte et de guerre, reste plus discret. Il s'agit de l'écrivaine, archéologue et responsable politique anglaise Gertrude Bell (1868-1926). 

Mme Bell a passé la majeure partie de sa vie à explorer et à cartographier la région. Elle a joué un rôle très important dans l'élaboration de la politique impériale britannique à l'égard de l'Iraq et a conseillé à la fois le haut-commissaire pour la Mésopotamie, Percy Cox, et le roi Fayçal, qui venait d'être élu. À partir de 1914, le ministère britannique de la guerre s'est appuyé sur ses évaluations, et elle a joué un rôle déterminant dans la création du Royaume d'Irak, soutenu par la Grande-Bretagne, en 1921. Son rôle politique en Irak ainsi que sa nomination ultérieure en tant que directrice des antiquités sont bien documentés. Pourtant, une période cruciale de la vie de Bell, entre 1889 et 1914, au cours de laquelle elle a parcouru l'Anatolie de l'époque ottomane de long en large au cours de 11 visites différentes, a été largement absente de nombreux comptes-rendus. Elle occupe désormais le devant de la scène dans un nouveau livre de Pat Yale, Following Miss Bell : Travels around Turkey in the Footsteps of Gertrude Bell (2023).

Comme Bell, Yale est originaire d'Angleterre et, comme elle, elle connaît particulièrement bien la Turquie, où elle vit et travaille comme rédactrice de voyages depuis les années 1990. Yale ne se contente pas de raconter comment Bell, âgé de 20 ans et armé du seul guide Murray de 1853, est parti de Constantinople en 1889 pour un voyage qui allait transformer les frontières du Moyen-Orient, elle entreprend elle-même le même voyage. 

Les préparatifs du voyage de Yale sur les traces de Bell ont commencé presque incidemment. En assistant à une exposition de 2014 du livre d'or de Nazlı Hamdi, la fille de l'homme d'État, intellectuel, archéologue et peintre ottoman Osman Hamdi Bey, Yale est tombé sur un autographe de la "reine du désert" Gertrude Bell. un autographe de la "reine du désert" Gertrude Bell. Sa curiosité s'est éveillée lorsqu'elle a lu la citation que Bell avait choisie du poète arabe du Xe siècle Al Mutanabbi : "Le siège le plus exalté au monde est la selle d'un cheval rapide et le meilleur compagnon de tous les temps est un livre."

Mme Yale s'est plongée dans des recherches d'archives basées sur la vaste correspondance et les journaux intimes de Mme Bell, et a lu différents récits des aventures de cette dernière au Proche-Orient, fille d'un riche industriel ayant fait ses études à Oxford, depuis sa rencontre avec Fattuh à Tarse (un Arménien qu'elle avait engagé comme serviteur pour l'accompagner dans sa traversée de l'Anatolie, de la mer Égée à la Mésopotamie) jusqu'à ses chroniques des déplacements et des massacres d'Arméniens après les pogroms d'Adana en 1909. Yale a également examiné les photographies de Bell, dans lesquelles l'exploratrice a immortalisé des ruines byzantines devenues depuis inaccessibles ou perdues au fil du temps, ainsi que les notes de recherche éparpillées dans ses journaux intimes, qui allaient devenir ses travaux d'érudition sur la Cilicie et la Lycaonie. Curieux de savoir si les lieux visités par Bell avaient changé ou étaient restés les mêmes, Yale est monté dans un bus à Izmir avec l'intention de retracer tous les voyages de Bell à travers la Turquie moderne. 

Le résultat est un livre unique en son genre, qui juxtapose deux époques et deux mondes différents : l'Anatolie ottomane de Bell, peuplée de missionnaires américains, de prêtres arméniens, de diplomates européens, de Grecs francophones et de demeures levantines, et la Turquie actuelle de Yale, remodelée par le nationalisme et des épisodes d'instabilité politique.

Bell entreprend son voyage avec tout un entourage victorien, une caravane de chevaux chargés de serviteurs, de livres, de vivres et de robes de mousseline. Les voyages étaient souvent incroyablement difficiles, coûteux et risqués sur le plan logistique, nécessitant de longues chevauchées, la traversée de rivières boueuses, des négociations avec les chefs locaux et une planification poussée. Écrivant vers la fin de l'Empire ottoman en tant que témoin direct du génocide arménien et observateur direct - et concepteur - de l'effondrement final du royaume de Mehmed VI, Bell fait également la chronique d'une période d'assassinats, de coups d'État, de transitions historiques et de crises.

Mais le tableau que Yale brosse de la Turquie d'aujourd'hui n'en est pas moins tumultueux et vivant. Ses voyages en solitaire - où les chevaux et les caravanes ont été remplacés par des bus et des minivans - lui donnent un point de vue plus intime et lui permettent de parler plus directement avec les habitants, qui sont largement absents des récits européens du passé. Ses voyages coïncident avec l'instabilité politique qui suit une élection, et la situation tendue dans le sud-est aboutit à l'assassinat de l'avocat des droits de l'homme Tahir Elçi devant le minaret Dört Ayaklı, sept semaines seulement après le passage de Yale devant celui-ci. En outre, elle éprouve des difficultés à identifier les sites visités par Bell, suite aux vagues de changements de noms visant à établir une identité turque plus ferme pour divers lieux. Elle arrive sur de nombreux sites pour les trouver mal préservés, ou pour découvrir des lieux animés transformés en parkings ou en bâtiments fermés, ou encore ayant presque entièrement disparu. En revanche, d'autres, comme les sites hellénistiques et romains d'Éphèse, d'Aphrodisias et de Laodikeia, ont été réexplorés et restaurés, et sont devenus depuis lors quelques-uns des sites archéologiques les plus populaires et les plus magnifiques de la Turquie moderne.

Au début des aventures de Bell en Anatolie, nous en apprenons beaucoup sur l'archéologie - sur des sites bien connus comme Miletus, Sagalassos ou Bergama, revisités par Yale, mais aussi sur des sites moins connus dont je n'avais jamais entendu parler, comme Blaundos ou Larissa. Pourtant, c'est bien dans le Smyrne de Bell que nous apprenons quelque chose de complètement effacé de la mémoire sociale de la Turquie : la vie quotidienne de l'Izmir levantine, avec ses maisons palatiales et ses populations multilingues. Cet effacement est encore accentué par la visite de Yale et ses conversations avec quelques personnages singuliers de cette communauté en voie de disparition, qui s'accrochent farouchement à ce passé interrompu, tout en étant parfaitement conscients qu'il n'y aura peut-être pas d'autre chapitre.

Lorsque Yale tente de retrouver la propriété de la famille Van Lennep près de Bornova (des Levantins d'origine néerlandaise où Bell a séjourné à plusieurs reprises), elle constate qu'elle a été submergée par les eaux suite à l'achèvement du barrage de Tahtalı en 1998. Il ne reste qu'un minaret à moitié submergé pour marquer l'endroit.

À Harput, en Anatolie centrale, lorsque Yale se renseigne sur le célèbre collège de l'Euphrate fondé en 1852, elle apprend que la dernière partie restante a brûlé il y a 20 ans. Les traces du génocide arménien dans la région subsistent, le plus souvent sous la forme d'une absence. Alors qu'elle cherchait le monastère de Saint-Basile, mais n'a trouvé que quelques pierres de fondation, Bell a séjourné en 1909 au collège de Talas, dont les étudiants étaient majoritairement arméniens, et un prêtre est revenu d'Adana avec des détails sur le récent pogrom qui s'y était déroulé. Peu après, le collège fut abandonné et, des décennies plus tard, transféré aux autorités locales. Avant de monter dans un minibus à Elaziğ pour son propre voyage vers le village de Talas, Yale se souvient de photographies datant de 1915 qui montrent des hommes arméniens poussés vers la mort. "Un silence s'installe", écrit-elle. "C'est un silence lourd de la connaissance de la mort. En Anatolie centrale, elle rencontre le double silence du déplacement, d'abord avec l'extermination des Arméniens en 1915, puis avec l'expulsion des Grecs lors de l'échange de population entre la Grèce et la Turquie en 1923. 

Grâce à la narration habile de Yale et à ses récits complexes entrecroisés entre le passé et le présent, nous sommes témoins du déclin abrupt de l'Anatolie rurale d'aujourd'hui, qui se dépeuple rapidement à mesure que la jeune génération émigre ailleurs à la recherche de nouvelles opportunités. La situation des minorités religieuses est vraiment décourageante, en particulier à la frontière orientale, où de minuscules communautés sont prises en étau entre les conflits politiques, l'immigration et le sectarisme officiellement sanctionné. La communauté grecque a disparu et les quelques Arméniens qui restent n'ont survécu que par miracle. Nous apprenons également que la communauté syriaque de Mardin, autrefois florissante, lutte aujourd'hui pour s'accrocher à sa terre ancestrale. Cette image contraste fortement avec les récits de Bell qui parlent de missionnaires, d'écoles, de villas, de villes prospères, de festivals, d'églises et d'un patrimoine culturel quasi illimité.     

Yale donne un espace crucial aux Turcs pour qu'ils racontent leurs propres histoires, en engageant un dialogue avec les personnes qu'elle rencontre sur son chemin, qu'il s'agisse de chauffeurs dans des endroits éloignés, d'archéologues, de chefs de gouvernement local, de guides touristiques ou de citadins locaux. Elle leur permet d'expliquer leur relation avec nombre de ces sites et ruines anciens, qu'il s'agisse de souvenirs familiaux, de déplacements ou de réinterprétations. Cela permet non seulement de montrer à quel point ces sites historiques et archéologiques sont ancrés dans la mémoire collective de la communauté locale, mais aussi de souligner leur importance dans la réalité quotidienne des gens. Cela défie également les écrits actuels sur les sites archéologiques culturellement riches, selon lesquels la vie des communautés modernes qui les entourent est considérée comme secondaire ou sans importance. Si l'approche contre-récit de Yale peut être involontaire, elle n'en enrichit pas moins le matériel archéologique. 

Bien que la Turquie ne soit pas l'endroit le plus fortement associé à Gertrude Bell, et qu'elle n'ait jamais rassemblé tous les fils qui la relient à l'Anatolie dans un seul livre, le pays a dû laisser une impression durable avant ses adieux prématurés en 1914. Après tout, c'est là qu'elle a rencontré certains des hommes les plus importants de sa vie. Lors de fouilles à Binbirkilise, elle fit la connaissance de Charles Doughty-Wylie, officier britannique marié, qui devint son amant (il fut ensuite tué sur le champ de bataille de Gallipoli en 1915). À Carchemish, elle rencontre l'archéologue Leonard Woolley, qui, sous sa direction, commence à fouiller la ville d'Ur en Irak, et le jeune "Ned" Lawrence, qui deviendra Lawrence d'Arabie et dont l'héritage a éclipsé le sien. À Constantinople, elle a rencontré le colonel Mark Sykes, l'un des artisans de l'accord Sykes-Picot.  

Et comme pour témoigner de l'influence durable de Bell, Yale trouve en effet un certain nombre de personnes en Anatolie qui se souviennent d'elle, comme Hamza Kaya dans le village de Dara, dont l'arrière-grand-père a guidé Bell, et un prêtre syriaque de Washington à Mor Augen. Elle tombe même sur un curieux mémorial de Bell dans un jardin de thé à Dinar, à la source de la rivière Meander. Mais la rencontre la plus marquante est celle d'un prêtre du monastère de Mor Yakup à Nusaybin, qui a posé la question la plus difficile de toutes : Pourquoi Yale pensait-il que Gertrude Bell s'était suicidée ?

Aucune réponse à cette question n'est donnée, car aucune réponse n'est possible, mais Yale tente de saisir les complexités de la vie de Bell au-delà de la richesse et du succès dont elle semble avoir joui. Archéologue Eleanor Scott note que la difficulté d'être une femme dans l'Angleterre victorienne était telle qu'il aurait en fait été plus facile pour Bell d'être une femme parmi les cheikhs d'Arabie. Elle nous rappelle également que, bien que Bell ait été l'une des rares femmes admises à la Society of Antiquaries de Londres, il n'existe aucune trace du fait qu'elle y ait jamais mis les pieds. En outre, dans sa vie privée, Bell a connu de nombreuses déceptions, non seulement en raison de liaisons amoureuses malheureuses qui n'ont abouti à rien, mais aussi parce qu'elle a vécu assez longtemps pour assister au lent déclin de son influence.

Yale nous informe très tôt de la fin tragique de Bell, ce qui confère à l'ensemble du récit un sentiment de mélancolie inévitable. Écrivant depuis le restaurant de l'Orient Express, le même train que celui par lequel Bell est arrivée à Constantinople en 1892, Yale réfléchit à la fin de la vie de Bell : "Je suis douloureusement conscient que je suis sur le point de partir sur les traces d'une femme dont la vie s'est presque certainement achevée par un suicide solitaire à Bagdad".

La tragédie de l'héritage de Bell dépasse bien sûr celle de sa propre vie. Sa réputation en Irak, qui n'est pas le sujet de l'article, est aussi un élément important de l'héritage de Bell. Suivre Miss Bellreste contestée, et les lignes qu'elle a tracées dans le sable les lignes qu'elle a tracées dans le sable comme ses frontières, comme l'a dit le journaliste James Buchanan au lendemain de l'invasion américaine en 2003, n'ont pas fait l'affaire. Bell était déchirée entre sa loyauté envers l'impérialisme britannique et son amour pour l'Irak, et l'héritage de sa vision sectaire est un état de conflit permanent. En tant qu'archéologue ayant fait voter des lois contre le trafic d'antiquités en 1924, comment Miss Bell aurait-elle réagi au pillage de 15 000 objets du musée irakien qu'elle avait fondé, au lendemain chaotique de l'invasion américaine ? Que penserait-elle de l'Irak d'aujourd'hui ? Reconnaîtrait-elle le rôle qu'elle a joué, et que d'autres ont joué comme elle, dans sa destruction ?

Le livre de Yale ne s'attaque pas directement à ces questions, mais il donne un aperçu des débuts de Bell en tant qu'exploratrice et raconte le voyage qui allait faire d'elle cette ambitieuse joueuse politique devenue conseillère des rois.

L'histoire de l'archéologie moderne, comme le sait Gertrude Bell, est aussi une histoire de destruction au nom de la préservation et du progrès, mais c'est aussi une histoire de transformations, d'acculturation, d'oubli et de changement constant. De nombreux endroits en Anatolie ont changé de manière significative depuis que Yale a commencé ses propres voyages pour les besoins du livre en 2015. La Sainte-Sophie a été retransformée en mosquée en 2020 et, la même année, la vieille ville de Hasankeyf a été submergée par les eaux du Tigre, qui ont franchi les contraintes du barrage d'Ilısu. Le caravansérail du XIIIe siècle de Sultanhanı à Aksaray, où Yale conclut les voyages de Bell, a depuis été ouvert au public en tant que marché et accueillait une exposition d'art contemporain lors de ma dernière visite en 2022.

Mais le plus choquant, c'est que la vieille ville d'Antakya, où Bell a reconnu la beauté de l'héritage intemporel d'Antioche, a complètement disparu après les énormes tremblements de terre qui ont secoué la région en février 2023. Aujourd'hui, elle n'est plus qu'un amas de décombres, abandonnée à son sort.

Les ruines plus grandes que nature de l'actuelle Antakya soulignent l'importance de la préservation, même de simples images d'un lieu tel qu'il était autrefois - il y a cent ans, ou cinq ans, vu à travers les yeux de ces voyageurs curieux, nous donnant un aperçu d'un passé aujourd'hui complètement perdu. Suivre Mademoiselle Bell montre clairement que Gertrude Bell et Pat Yale partagent toutes deux une passion non seulement pour la région, mais aussi pour ses habitants et leurs histoires, et qu'elles ont également été témoins de ses tragédies, même si leurs voyages ont été séparés par un siècle. Dans un passage, Yale, racontant la descente de Bell dans le village balnéaire de Çevlik près d'Antakya en 1905 - alors un village arménien et aujourd'hui peuplé d'Alaouites - pour visiter la cité hellénistique de Seleucia Pieria et les tunnels de Vespasien (toujours intacts aujourd'hui), s'exprime avec une candeur si envoûtante qu'il semble que Gertrude Bell et Pat Yale ne fassent plus qu'une seule et même voix : "Gertrude a vu à Çevlik la beauté de la baie de Naples, les flancs abrupts du Kel Dağı (l'ancien mont Caussius), qui joue les doublures du Vésuve. Depuis la plage, elle contemple la mer et se laisse aller à imaginer qu'elle campe près de l'endroit où son héros, le grand Séleucus, a été enterré. Devant elle s'élevait une salle de colonnes taillées dans le roc. Elle était "parfumée par la mer et rafraîchie par les vents salés qui la traversaient : un véritable temple de nymphes et de tritons". Sous le ciel étouffant d'un matin couvert, de telles pensées semblent presque volontairement fantaisistes".

 

Suivre Mademoiselle Bell : Voyages autour de la Turquie sur les traces de Gertrude Bell de Pat Yale, est publié par Trailblazer. Il est disponible en Turquie auprès de Pandora et Homère. Il sortira au Royaume-Uni en septembre et dans le monde entier en février 2024.