Caste : The Origins of Our Discontents par Isabel Wilkerson
Random House (2020)
ISBN 978-0593230251
Monique El-Faizy
Il est impossible de ne pas penser à la race en rapport aux États-Unis de nos jours. Kamala Harris, mi-Jamaïcaine, mi-Indienne, a été élue vice-présidente. Le pays a été bouleversé par les vidéos d'hommes noirs tués ou maltraités par des policiers, des Blancs exerçant leur privilège et par le mouvement de protestation Black Lives Matter qui en a résulté. Le fait d'avoir un président qui siffle régulièrement les suprémacistes blancs n'a fait qu'accroître les tensions raciales.
Le livre important d'Isabel Wilkerson, Caste : Les origines de nos mécontentements, arrive donc à un moment particulièrement important. Mais Wilkerson va au-delà des analyses habituelles de la race en Amérique et apporte une nouvelle dimension en examinant la race à travers la lentille de la caste, qu'elle décrit comme "un classement fixe et intégré de la valeur humaine qui établit la suprématie présumée d'un groupe contre l'infériorité présumée d'autres groupes sur la base de l'ascendance".
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Les deux sont liés, affirme-t-elle, mais pas identiques. "La race, aux États-Unis, est l'agent visible de la force invisible de la caste", écrit Wilkerson, ancienne journaliste lauréat du prix Pulitzer et autrice de The Warmth of Other Suns (La chaleur d'autres soleils), qui a remporté le prix du National Book Critics Circle pour la non-fiction. "La caste est l'os, la race est la peau". En d'autres termes, nous nous concentrons sur la race parce que nous pouvons la voir, mais c'est la caste qui donne forme au racisme.
Il s'agit d'un changement de paradigme subtil qui donne un sens nouveau aux constructions sociales aux États-Unis. Pour ceux qui ont lu Ta-Nehisi Coates, Chimamanda Ngozi Adichie, Robin DiAngelo ou un certain nombre d'autres auteurs sur ce sujet, les faits que Wilkerson expose dans le livre ne seront pas nouveaux, ils seront plutôt présentés d'une manière différente.
En examinant l'histoire américaine à travers la lentille de la caste et en comparant le système américain avec les structures de caste en Inde et au sein de l'Allemagne nazie (qui a utilisé les lois américaines sur la pureté raciale comme base de ses propres lois), Wilkerson donne au lecteur un cadre différent pour considérer à la fois l'histoire de l'Amérique et son présent. Chacune de ces trois nations "s'est appuyée sur la stigmatisation de ceux qui étaient jugés inférieurs pour justifier la déshumanisation nécessaire pour maintenir les personnes les moins bien classées au bas de l'échelle et pour rationaliser les protocoles d'application", écrit-elle.
Aux États-Unis, les Afro-Américains ont le même statut social que les intouchables en Inde - depuis de nombreuses années, littéralement, selon Wilkerson, qui donne de nombreux exemples de Blancs refusant non seulement de toucher des Noirs, mais aussi de partager une fontaine ou d'utiliser une piscine dans laquelle un Noir a nagé.
Mais Wilkerson ne parle pas en termes de noir et blanc - notant que la race est une construction sociale et que la couleur de la peau est une façon aussi arbitraire de trier les gens que le serait la taille ou la couleur des yeux - mais de la caste dominante et de la caste inférieure. Ce schéma est particulièrement intéressant lorsqu'on considère comment les immigrants trouvent leur place dans la société américaine et m'a fait penser à l'intégration de mes propres parents, ma mère néerlandaise blonde aux yeux bleus et mon père égyptien, et à ce que ce patrimoine mixte signifie pour moi, qui ne tombe confortablement dans aucun des deux camps, en termes de structures de castes américaines.
Wilkerson écrit en se basant sur ses propres expériences en tant que femme à la peau sombre ; sur le fait d'avoir été la chef de bureau du New York Times à Chicago mais d'avoir été congédiée par directeur de magasin qu'elle allait interviewer, considérée comme une perte de temps parce qu'il attendait un journaliste important ; sur le fait d'avoir été traitée différemment des autres passagers alors qu'elle était assise dans la section première classe d'un avion ; sur le fait d'avoir été pratiquement ignorée dans les restaurants et d'avoir été suivie par des agents de la DEA (Bureau anti-drogue américaine) dans une navette de location de voiture. La couleur de sa peau peut effacer qui elle est, ce qu'elle fait dans la vie et ses réalisations professionnelles.
"Il explique tout ce qui se passe aujourd'hui", m'a dit l'un des nombreux amis en terminant ce livre que je l'ai incité à lire. La caste est, tout simplement, essentielle pour quiconque cherchant à comprendre les bouleversements de notre époque et leur origine américaine.
Au cœur du livre de Wilkerson se trouve l'argument selon lequel les États-Unis ont été construits sur une profonde injustice qui n'a pas été traitée ou expiée. Le système de castes qui perdure aujourd'hui est en vigueur depuis 400 ans, écrit-elle, à partir de l'arrivée des premiers Africains dans la colonie de Virginie à l'été 1619. La caste est ancrée dans l'ADN américain.
Le livre est inébranlable, en particulier dans sa description de la brutalité de l'esclavage aux États-Unis et dans sa condamnation implicite des citoyens ordinaires, qui non seulement sont restés les bras croisés mais se sont délectés de la déshumanisation complète de leurs semblables. Les Américains ne s'en tirent pas plus facilement que leurs homologues de l'Allemagne nazie. Wilkerson décrit l'atmosphère de carnaval qui règne lors des nombreux lynchages et les souvenirs que les gens en retiennent. Elle décrit également en détail les horribles expériences médicales faites sur les corps noirs qui rivalisent avec celles menées par les médecins nazis sur les Juifs. C'est une tranche de l'histoire américaine qui a été largement aseptisée.
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Le point culminant du livre arrive peut-être lorsque Wilkerson parle de la reconnaissance par l'Allemagne de son passé nazi et de l'absence d'un équivalent aux États-Unis. Au cœur de la caste se trouve l'argument selon lequel les États-Unis n'ont pas traité ou expié la profonde injustice sur laquelle elle a été construite. Une grande partie de la violence infligée aux Africains réduits en esclavage était "des tortures que les Conventions de Genève auraient interdites en tant que crimes de guerre si les conventions s'étaient appliquées aux personnes d'origine africaine sur ce sol", écrit-elle.
Mais ce n'est pas le cas, et alors que l'Allemagne possède de nombreux monuments aux victimes des crimes nazis et aucun aux auteurs de ces crimes, nous, aux États-Unis, continuons à nous disputer sur la suppression des monuments à la mémoire de ceux qui ont perpétré et défendu ce qui ne peut être considéré que comme des crimes contre l'humanité. "En Allemagne, le fait d'arborer une croix gammée est un crime passible d'une peine de prison pouvant aller jusqu'à trois ans. Aux États-Unis, le drapeau des rebelles est incorporé au drapeau officiel de l'État du Mississippi", note Wilkerson. Les Allemands qui n'étaient pas encore nés lorsque Hitler est arrivé au pouvoir continuent de porter le fardeau de la responsabilité des méfaits de leurs ancêtres ; un jugement similaire n'a pas encore été rendu aux États-Unis.
Un mouvement de réconciliation est attendu depuis longtemps, mais comme l'a récemment illustré l'arène politique, une grande partie de l'Amérique est loin de pouvoir considérer notre propre histoire avec un regard honnête. Wilkerson met un terme à l'histoire des castes sur une note d'espoir, en appelant à une empathie radicale. Après avoir terminé le livre, cependant, j'ai du mal à partager son optimisme. Notre cycle politique actuel a montré que le pouvoir blanc se protégera à tout prix ou presque. Tant que nous, Américains, ne pourrons pas jeter un regard lucide sur les fondements des inégalités qui frappent notre nation, nous serons incapables de les changer.
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Monique El-Faizy, collaboratrice de TMR, est journaliste et autrice basée à Paris.
