Casta: The Origins of Our Discontents por Isabel Wilkerson
Random House (2020)
ISBN 978-0593230251
Monique El-Faizy
Es imposible no pensar en la raza en relación con Estados Unidos estos días. Kamala Harris, mitad jamaicana, mitad india, ha sido elegida vicepresidenta. El país se ha visto convulsionado por los vídeos de hombres negros asesinados o maltratados a manos de agentes de policía, de personas blancas que ejercen sus privilegios y por el consiguiente movimiento de protesta Black Lives Matter (Las vidas negras importan). Tener un presidente que habitualmente silba a los supremacistas blancos agudiza aún más las tensiones raciales.
El importante libro de Isabel Wilkerson, Casta: The Origins of Our Discontents, llega en un momento especialmente oportuno. Pero Wilkerson va más allá de los análisis habituales de la raza en Estados Unidos y aporta una nueva dimensión al examinar la raza a través de la lente de la casta, que ella describe como "una clasificación fija y arraigada del valor humano que establece la supuesta supremacía de un grupo frente a la supuesta inferioridad de otros grupos sobre la base de la ascendencia".
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Los dos están vinculados, argumenta, pero no son lo mismo. "La raza, en Estados Unidos, es el agente visible de la fuerza invisible de la casta", escribe Wilkerson, ex periodista galardonada con el premio Pulitzer y autora de The Warmth of Other Suns (El calor de otros soles) , que ganó el Premio del Círculo Nacional de Críticos de Libros de No Ficción. "La casta son los huesos, la raza es la piel". En otras palabras, nos centramos en la raza porque podemos verla, pero la casta es lo que da forma al racismo.
Se trata de un sutil cambio de paradigma que da sentido a las construcciones sociales en Estados Unidos de una forma novedosa. Para quienes hayan leído a Ta-Nehisi Coates, Chimamanda Ngozi Adichie, Robin DiAngelo o cualquier otro autor sobre este tema, los hechos que Wilkerson expone en el libro no serán nuevos, sino que se presentarán de una manera diferente.
Al observar la historia de Estados Unidos a través de la lente de las castas y comparar el sistema estadounidense con las estructuras de castas de la India y la Alemania nazi (que utilizó las leyes de pureza racial estadounidenses como base para las suyas propias), Wilkerson ofrece al lector un marco diferente con el que considerar tanto la historia de Estados Unidos como su presente. Cada una de las tres naciones "se basó en la estigmatización de los considerados inferiores para justificar la deshumanización necesaria para mantener a los de menor rango en el fondo y para racionalizar los protocolos de aplicación", escribe.
En Estados Unidos, los afroamericanos han tenido la misma posición social que los intocables en la India durante muchos años, literalmente, argumenta Wilkerson, aportando muchos ejemplos de personas blancas que se negaban no sólo a tocar a los negros, sino incluso a compartir un bebedero o utilizar una piscina en la que nadaba una persona negra.
Pero Wilkerson no habla en términos de blanco y negro -observando que la raza es una construcción social y que el color de la piel es una forma tan arbitraria de clasificar a las personas como lo serían la estatura o el color de los ojos-, sino de casta dominante y casta inferior. Este esquema resulta especialmente interesante al considerar cómo los inmigrantes encuentran su lugar en la sociedad estadounidense y me hizo pensar en la integración de mis propios padres, mi madre holandesa de pelo rubio y ojos azules y mi padre egipcio, y en lo que esa herencia mixta significa para mí, que no encajo cómodamente en ninguno de los dos bandos, en términos de las estructuras de castas estadounidenses.
Wilkerson escribe sobre sus propias experiencias como mujer de piel oscura, sobre ser la jefa de la oficina de Chicago del New York Times pero que el encargado de una tienda al que iba a entrevistar la despidiera por hacerle perder el tiempo porque esperaba a un periodista importante; sobre ser tratada de forma diferente a los demás pasajeros mientras estaba sentada en la sección de primera clase de un avión, sobre ser prácticamente ignorada en los restaurantes y ser seguida por agentes de la DEA en una lanzadera de coches de alquiler. Quién es, a qué se dedica y los logros de su carrera pueden borrarse por el color de su piel.
"Explica todo lo que está ocurriendo hoy", me dijo uno de los muchos amigos a los que insté a leer el libro tras terminarlo. Casta es, sencillamente, esencial para cualquiera que intente comprender las convulsiones de nuestro tiempo y su procedencia estadounidense.
El núcleo del libro de Wilkerson es el argumento de que Estados Unidos se construyó sobre una profunda injusticia que no ha sido abordada ni expiada. El sistema de castas que perdura hoy lleva con nosotros 400 años, escribe, desde que los primeros africanos llegaron a la colonia de Virginia en el verano de 1619. Las castas forman parte del ADN estadounidense.
El libro es implacable, sobre todo en su descripción de la brutalidad de la esclavitud en Estados Unidos y en su condena implícita de los ciudadanos de a pie que no sólo se mantuvieron al margen, sino que se deleitaron con la completa deshumanización de sus semejantes. Los estadounidenses no salieron más bien parados que sus homólogos de la Alemania nazi. Wilkerson describe el ambiente carnavalesco de muchos linchamientos y los recuerdos que la gente se llevaba a casa. También describe con detalle los horripilantes experimentos médicos realizados con cuerpos negros, que rivalizaban con los llevados a cabo por los médicos nazis con los judíos. Se trata de un fragmento de la historia de Estados Unidos que se ha desinfectado en gran medida.
Getty Images
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Quizá el punto más agudo del libro llegue cuando Wilkerson habla del ajuste de cuentas hecho por Alemania por su pasado nazi, y de la falta de un equivalente en Estados Unidos. En el núcleo de Casta está el argumento de que Estados Unidos no ha abordado ni expiado la profunda injusticia sobre la que se construyó. Gran parte de la violencia infligida a los africanos esclavizados fueron "torturas que las Convenciones de Ginebra habrían prohibido como crímenes de guerra si las convenciones se hubieran aplicado a las personas de ascendencia africana en este suelo", escribe.
Pero no lo hacen, y mientras Alemania tiene muchos monumentos a las víctimas de los crímenes nazis y ninguno a los autores de esos crímenes, en Estados Unidos seguimos discutiendo sobre la retirada de monumentos a quienes perpetraron y defendieron lo que sólo puede considerarse crímenes contra la humanidad. "En Alemania, exhibir una esvástica es un delito castigado con hasta tres años de cárcel. En Estados Unidos, la bandera rebelde está incorporada a la bandera oficial del estado de Mississippi", señala Wilkerson. Los alemanes que aún no habían nacido cuando Hitler llegó al poder siguen cargando con la responsabilidad de las fechorías de sus antepasados; en Estados Unidos aún no se ha producido un ajuste de cuentas similar.
Hace tiempo que se necesita un movimiento de reconciliación, pero como ha ilustrado recientemente la arena política, gran parte de Estados Unidos está lejos de ser capaz de considerar nuestra propia historia con una mirada honesta. Wilkerson termina Caste con una nota esperanzadora, instando a una empatía radical. Sin embargo, después de terminar el libro, me resulta difícil compartir su optimismo. Nuestro actual ciclo político ha demostrado que el poder blanco se protegerá a sí mismo casi a cualquier precio. Hasta que los estadounidenses no seamos capaces de analizar sin miramientos la base de las desigualdades que asolan nuestra nación, seremos incapaces de cambiarlas.
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Monique El-Faizy, redactora colaboradora de TMR, es periodista y escritora afincada en París.
