Après dix ans de reportage en Afrique centrale, Anjan Sundaram mène une vie tranquille au Canada avec sa femme et son nouveau-né. Mais lorsque les préparatifs d'un génocide apparaissent en République centrafricaine, il est déchiré entre son devoir envers sa famille et sa responsabilité morale de dénoncer le conflit.
Rupture : Le mariage d'un reporter au milieu de la guerre en Centrafriquepar Anjan Sundaram
Hurst Publishing 2023
ISBN 9781805260202
Antony Loewenstein
La République centrafricaine (RCA) est le plus souvent ignorée par les grands médias, mais dans les rares descriptions qui en sont faites, elle est souvent présentée comme une nation lointaine en proie à une guerre interminable et sanglante pour des ressources naturelles précieuses telles que l'or, le bois et les diamants. Si l'on ajoute à cela l'apathie des médias occidentaux et le racisme journalistique bien ancré à l'égard des Africains, il n'est pas surprenant que la plupart des gens n'aient pas la moindre idée de ce qui se passe en République centrafricaine.
"Pendant des années, j'ai entendu parler de ce pays", écrit le journaliste Anjan Sundaram dans son nouveau livre saisissant, Breakup : Le mariage d'un journaliste au milieu de la guerre en Afrique centrale. Il souligne que les étrangers peuvent avoir entendu parler de la RCA par l'intermédiaire de la "tristement célèbre" Armée de résistance du Seigneur, un groupe rebelle chrétien brutal qui opère en RCA, en Ouganda, en République démocratique du Congo (RDC) et au Sud-Soudan.
Le groupe, qui avait lancé une rébellion en Ouganda, "s'est réfugié dans les forêts [centrafricaines] pendant que les soldats américains le traquaient". Autrement, "[la République centrafricaine] a fait la une des journaux lorsque le pouvoir a changé, et encore, à peine. De l'extérieur, elle pouvait ressembler à un oubli, à un pays en haute mer".
La descente aux enfers de Sundaram à travers la RCA enclavée est racontée sur fond d'effondrement de son mariage, alors que sa femme, Nat, est au Canada avec leur petite fille, Raphaëlle. Il voyage à travers la RCA avec un chercheur de Human Rights Watch, Lewis Mudge, expliquant au lecteur qu'ensemble ils forment une équipe plus efficace parce qu'ils "enregistrent les émotions de la guerre" et "recueillent des témoignages sur le courage des gens".
Il s'ensuit un voyage à travers un paysage apocalyptique, marqué par les combats, où, en raison de la situation sécuritaire précaire, même les citoyens locaux n'ont aucune idée de ce qui se passe près d'eux. La peur se lit sur les visages de tous les civils que Sundaram et Mudge rencontrent.
Sundaram n'est pas un junkie de la guerre, sans cesse attiré par la documentation des conflits, mais sa gentillesse désarmante cache une détermination à découvrir ce que la plupart des reporters occidentaux ne font pas parce qu'il n'y a pas de gloire dans la publicité ou les accolades à le faire.
Les divisions de la RCA s'expliquent principalement par des considérations religieuses. Depuis son indépendance de la France en 1960, la nation a rarement connu la paix. Au cours de la dernière décennie, la population musulmane a souvent été prise pour cible, maltraitée et soumise à un nettoyage ethnique par les milices chrétiennes, mais Sundaram ne fait pas l'apologie des rebelles musulmans et expose une litanie de leurs horreurs.
La RCA est en proie à la violence depuis des années. L'armée est présente dans plusieurs régions du pays et est accusée de crimes de guerre. La coalition rebelle musulmane, connue sous le nom de Seleka, a renversé le président François Bozize lors d'un coup d'État en 2013 et s'en prend depuis aux chrétiens du pays. Des millions de civils ont été déplacés en raison des années de combat. L'arc d'instabilité qui en résulte s'étend au-delà de la RCA pour englober le Rwanda et la RDC (les forces rwandaises jouant de plus en plus un rôle majeur dans l'assistance au gouvernement de la RCA). Toutes les parties en présence en RCA ont commis des crimes de guerre et l'obligation de rendre des comptes reste pour l'essentiel hors de portée.
Au début de son livre, Sundaram décrit la rébellion musulmane en RCA comme ayant une "importance historique". Il ajoute :
Cette guerre a marqué un renversement de l'histoire coloniale en Afrique centrale. Un renversement rare, malgré les ayatollahs, les califats et les milices. Les rebelles qui se sont emparés du pays sont majoritairement musulmans. Leur victoire a marqué le premier règne musulman depuis que les royaumes musulmans ont été vaincus par les armées françaises à la fin du XIXe siècle. Près de cent ans après l'établissement par les Français de leurs brutales colonies africaines, les musulmans se souvenaient encore de l'humiliation subie par leurs ancêtres et cherchaient à retrouver la gloire.
Le risque réel d'une aggravation des conflits religieux s'ajoute à cette division sectaire explosive. "Les chrétiens se soulèvent pour combattre les nouveaux musulmans", explique Sundaram, "les vieux griefs refont surface, la domination chrétienne implicite et longtemps incontestée est en jeu". Et il y a autre chose. "Cette terre était également riche en or, en diamants et en ivoire des éléphants de la forêt.
Les violences se poursuivent. Neuf ressortissants chinois ont été assassinés en mars lors d'une attaque près d'une mine d'or à l'extérieur de Bangui, la capitale de la RCA. Les attaques mortelles contre les forces de maintien de la paix de l'ONU sont fréquentes. Le référendum constitutionnel du 30 juillet, qui permettra à l'actuel président Faustin-Archange Touadera d'exercer plus de deux mandats, a exacerbé les tensions. Human Rights Watch a exprimé son inquiétude quant au rétrécissement de l'espace pour la dissidence civile en raison de la répression policière des critiques.
Aujourd'hui, si la RCA apparaît dans les grands médias occidentaux, elle est souvent considérée comme un État qui n'a plus besoin ou ne veut plus des largesses américaines. En décembre 2022, le New York Times a publié un long article détaillant l'influence russe et affirmant que la RCA était devenue un "État vassal" du Kremlin, l'armée mercenaire de Moscou, le groupe Wagner, étant accusée par le journal et les organisations de défense des droits de l'homme de commettre d'horribles abus à l'encontre de la population civile. D'autres mercenaires du groupe Wagner sont arrivés en RCA juste avant le référendum de fin juillet.
Moscou a commencé à fournir des armes à la RCA en 2017, lorsque Poutine espérait s'assurer un accès aux vastes ressources naturelles de l'État. Aujourd'hui, les pillages de Wagner en RCA contribuent à financer la guerre de la Russie contre l'Ukraine.
Pour de nombreux rédacteurs occidentaux, la violence entre Noirs est invétérée. Pour les consommateurs occidentaux, elle est confuse et sans intérêt. Rares sont les journalistes qui consacrent des années de leur vie à offrir une autre vision du monde, en montrant la richesse, la complexité, la beauté et la douleur des 54 nations africaines.
À travers trois ouvrages passionnants, Sundaram s'est taillé une place unique dans la littérature moderne sur l'Afrique. Ce journaliste et animateur de télévision d'origine indienne a quitté en 2009 un poste de consultant en gestion chez McKinsey à San Francisco pour se consacrer au reportage.
Dans son premier livre, Stringer (2013), Sundaram a documenté les défis d'être un pigiste en RDC tout en évoquant de manière poignante une nation qu'une grande partie de l'Occident veut encore exploiter.
Son deuxième livre, Bad News : Last Journalists in a Dictatorshippublié en 2016, révèle la brutalité du président rwandais Paul Kagame, soutenu par l'Occident. Il décrit également les efforts courageux déployés par Sundaram pour former des journalistes locaux, malgré les risques énormes encourus par toutes les personnes impliquées.
Dans des parties importantes de Bad News, l'auteur reprend des thèmes qui caractérisent l'ensemble de son œuvre. Il souligne que de nombreux membres de la communauté internationale ne cessent de faire l'éloge de Kagame, qu'ils considèrent comme un dirigeant respecté qui mérite l'admiration. Sundaram condamne à juste titre les diplomates occidentaux au Rwanda qui restent silencieux face aux attaques croissantes contre la liberté d'expression dans le pays :
Les ambassades avaient décidé qu'aider la population à s'exprimer nuirait à leurs relations avec le président. "Si nous parlons de la répression au gouvernement, il nous mettra à la porte", a déclaré un fonctionnaire. "Et nous ne pourrons plus aider personne dans le pays.
Ce n'était pas la première fois que le monde soutenait la répression au Rwanda. Comme l'explique Sundaram, le régime précédent, dont le règne a culminé avec le génocide, "avait reçu les mêmes éloges, l'argent et l'assistance des pays occidentaux, qui ont fermé les yeux sur ses crimes".
Sundaram poursuit son examen de la guerre et de la paix en Afrique avec Breakup. Vers le début, il déplore la réponse familière des rédacteurs en chef occidentaux lorsqu'il leur soumet des articles. "Ils lui demandent : "Quelle république d'Afrique centrale ? L'obscurité de la guerre était exaspérante pour Sundaram. Malgré son grand tumulte, ses nombreuses tueries et son importance historique, Sundaram a constaté que peu de gens s'intéressaient à ce qui se passait en République centrafricaine et à ses raisons. Il a récemment déclaré à Democracy Now ! que les conflits les plus meurtriers au monde ne sont pas signalés.
Partis de Bangui, la capitale du pays, Sundaram et Mudge commencent à entendre des récits sur un massacre récent, non signalé, perpétré par le gouvernement, qui a tué plus de 100 personnes dans la ville de Gaga, à environ 250 miles de là.
"Cela a-t-il déjà été signalé ?", demande Sundaram à un contact local. demande Sundaram à un contact local. "Comment se fait-il que je n'en ai jamais entendu parler ? On lui répond que les journalistes n'ont pas osé diffuser l'information. "Le gouvernement a nié que ses soldats aient commis le moindre crime, et les journalistes savaient qu'il était dangereux de parler d'un tel massacre.
Disposant de preuves de crimes de masse et de menaces de génocide à l'encontre de la population musulmane de la RCA, Sundaram et Mudge se placent au cœur d'un conflit pour en témoigner. C'est un travail noble, mais Sundaram s'interroge à juste titre sur les coûts personnels qui y sont associés, notamment le fait d'être éloigné de sa famille au Canada et de risquer sa vie à plusieurs reprises en RCA.
Un passage clé de Breakup détaille ce à quoi Sundaram est confronté au cours de son reportage. Kidnappé par des rebelles et tenu en joue, un commandant explique à Sundaram, Mudge et Yusuf, leur chauffeur local, que les mensonges occidentaux sont au cœur de sa politique militaire.
"Les États-Unis ont utilisé un programme de vaccination des enfants comme couverture pour capturer Oussama Ben Laden", a-t-il déclaré. "C'était un crime", répond Sundaram. "Mais quelqu'un a-t-il été puni pour cela ? demande le commandant. "L'ONU a envoyé des soldats français ici pour défendre notre gouvernement meurtrier. Mais notre peuple est puni. Personne ne peut nous protéger, sauf nous-mêmes."
C'est un moment frappant car, bien que ces rebelles aient sans aucun doute commis de graves abus, l'argument du commandant était vrai.
L'implication est claire et transparaît tout au long de Breakup. Qui sommes-nous, en Occident, pour prêcher en faveur des droits de l'homme en Afrique alors que nous ne nous rendons jamais compte de nos innombrables invasions, occupations et massacres ? Cette hypocrisie occidentale explique en partie pourquoi tant de pays africains se tournent aujourd'hui vers la Russie et la Chine pour obtenir leur soutien. L'Afrique attend toujours des réparations, des excuses retentissantes et la reconnaissance des crimes occidentaux qui remontent à plusieurs siècles.
Quelles sont les vies qui comptent vraiment pour la soi-disant communauté internationale ? Les capitales occidentales sont-elles sensibles aux meurtres de Noirs ou préfèrent-elles armer et former des Africains ? Ces dernières années, au moins sept coups d'État ont été perpétrés par des soldats africains entraînés par les forces américaines, sans que les politiques de Washington ne changent vraiment.
Néanmoins, la Cour pénale spéciale de Bangui, qui vise à lutter contre les violations flagrantes des droits de l'homme dans le pays, est un signe d'espoir. Il s'agit d'un premier pas, modeste mais nécessaire, vers la responsabilisation des auteurs de violences et vers un certain apaisement pour les victimes qui souffrent depuis longtemps.
Bien que Breakup ne s'intéresse pas trop aux détails de la politique centrafricaine, il se concentre à juste titre sur les personnes vulnérables et les souffrances dans une guerre dont la plupart des gens n'ont jamais entendu parler. Pour cette seule raison, son auteur mérite éloges et respect. Sundaram s'est aventuré dans un maelström au prix potentiel de ses relations les plus intimes et même de sa vie.
