Critique - Nabil Kanso, Lebanon and the Split of Life (Liban et Division de la vie)

Le dévouement quasi messianique de l'artiste libanais au pacifisme et à la justice sociale a nourri sa passion pour la peinture et la création de grandes fresques murales pendant plusieurs décennies.

 

Lebanon and the Split of Life - Bearing Witness through the Art of Nabil Kanso, par Meriam Soltan
Anthem Press 2024
ISBN :9781839989636

 

 Sophie Kazan Makhlouf

 

La vie de l'artiste activiste libano-américain Nabil Kanso fait l'objet d'une nouvelle biographie qui explore son parcours à travers son œuvre. Les peintures de Kanso sont imprégnées d'un existentialisme sombre qui rappelle les complexités symboliques de Hieronymus Bosch ou de Pieter Brueghel. Une grande partie de l'œuvre de Meriam Soltan, intitulée Lebanon and the Split of Life est basée sur les nombreuses archives laissées par l'artiste à sa famille à Atlanta, en Géorgie, où il vivait depuis 1980. Soltan construit un récit autour de ce père de famille créatif et profondément contemplatif qui, en tant qu'artiste, s'est mis à l'écoute des voix du passé et des tourments de l'histoire.

Nabil Kanso (1940-2019) est né en temps de paix au Liban. Il a trois ans lorsque le pays accède à l'indépendance en 1943. Néanmoins, des tensions éclatent pendant son adolescence avec l'invasion du Liban par les États-Unis en 1958 et la montée du nationalisme arabe dans l'Égypte de Gamal Abdel Nasser. Pour la Dalloul Art Foundation, Lubna Akram raconte une histoire que l'artiste aimait bien raconter. Le jeune Kanso tenait un appareil photo lorsqu'il a été confronté à un soldat qui lui a dit "un appareil photo peut être plus dangereux qu'un fusil". Cette expérience l'a incité à commencer à dessiner.

Le conflit faisant rage dans son Liban natal, l'artiste est parti à Londres à la fin de son adolescence pour étudier l'architecture, puis à New York dans les années 1960. Ironiquement, les États-Unis avaient leur propre lot de menaces politiques, notamment la course aux armements nucléaires contre l'Union soviétique et les conflits tels que les guerres du Viêt Nam, de Corée et du Golfe. Mais Kanso n'a jamais regardé en arrière et a continué à s'inspirer des troubles de l'époque pour nourrir son art.

Soltan a observé que, bien que les œuvres de l'artiste à ses débuts aient été peu remarquables, son talent a été reconnu par la riche mécène américaine Dorothy Whitcomb, avec laquelle Kanso a fondé une galerie d'exposition, la 76th Street Gallery, à New York. Elle est inspirée par le travail et la créativité de Kanso. Bien que la politique et la culture visuelle aient été des constantes dans sa vie, Soltan suggère que le lien entre Whitcomb et l'artiste reposait sur son traitement sensible et intuitif de la forme féminine. Rien d'autre n'est mentionné sur ce rapport sensible, bien que Soltan nous dise que l'artiste a continué à s'intéresser aux femmes et à la mythologie. C'est par l'intermédiaire de Whitcomb que Kanso est entré en contact avec de nombreuses personnes influentes de la scène artistique américaine dans les années 60 et les années 70, et qu'il a été en contact avec des artistes de renommée internationale. 1970s. Il est également devenu plus conscient des questions sociales et politiques, obtenant d'abord une licence et une maîtrise en histoire de l'art, puis une maîtrise en sciences politiques, avant de développer sa pratique artistique.

Les thèmes de la confrontation et de la lutte resteront une partie intrinsèque de l'art de Kanso et le titre du livre de Soltan, Lebanon and the Split of Life, fait référence à la série "Division de la vie" de 88 peintures sur lesquelles l'artiste a travaillé de 1975 aux années 1990. Les images sont remplies des horreurs de la guerre, de l'inhumanité de l'homme envers l'homme, de thèmes féminins récurrents suggérant les liens familiaux ou les conflits internes, et de références célestes à la providence divine. Ces éléments peuvent être attribués au mysticisme druze de l'artiste, une foi liée au soufisme et à l'islam, qui inclut la croyance en la réincarnation. Elles pourraient également être liées aux histoires racontées par la diaspora libanaise aux États-Unis ou à celles qu'il a entendues lors de ses brèves visites au Liban pendant la guerre. Après 1975, peut-être encouragé par les histoires horribles de la guerre civile libanaise, les peintures de Kanso sont devenues de plus en plus existentielles, dépeignant des scènes politiques inspirées par des reportages, une ambiance de lutte pour les droits civiques et de résistance. Cette forme de militantisme artistique deviendra une constante dans son œuvre, qu'il s'agisse de la guerre de Corée, de l'invasion de l'Irak, de l'apartheid en Afrique du Sud ou du mouvement des droits civiques aux États-Unis.

Kanso a beaucoup voyagé tout au long de sa vie, ce qui explique la richesse des matériaux et des idées de ses œuvres narratives. Fruit de nombreuses heures de réflexion et de peinture en solitaire, les œuvres de Kanso et Division de la vie en particulier (dont "Liban, 1983") sont autant liées à ses idées qu'à la représentation d'incidents particuliers ou de faits divers.

Les peintures puissantes de Kanso racontent une variété d'histoires avec des personnages forts et expressifs. Dans "Liban, 1983", il représente une mère tenant un enfant sur ses épaules, une femme flottante et une autre en train de se noyer. Chacune de ces figures semble tendre la main vers la lumière blanche de la paix. Encouragé par la chute de Saigon en avril 1975, qui a marqué non seulement la fin de la guerre du Viêt Nam, mais aussi le début de la guerre civile au Liban, Kanso a commencé à peindre des toiles murales massives. Ces œuvres imposantes, semblables à des frises, constituent aujourd'hui une part importante de l'héritage de l'artiste. Elles représentent la sauvagerie de la guerre, la protestation, le défi et le salut. Kanso les a décrites comme des "peintures murales mobiles", probablement en référence au mouvement qu'elles capturent, une forme de protestation contre la guerre.

L'un des aspects les plus fascinants de l'histoire de Nabil Kanso racontée par Soltan est que l'artiste n'était pas du tout motivé par les ventes des galeries. L'absence de public pour ces dernières séries, bien qu'humiliante, ne l'a jamais découragé. En tant qu'artiste, il était fortement attiré par la représentation des troubles et des injustices de la guerre. Il a avait besoin de peindre. C'était comme une vocation ou un devoir de communiquer l'injustice, plutôt que de simplement enregistrer des scènes pour la postérité.

Il est fascinant de lire l'histoire d'un artiste dont le besoin d'exprimer ces situations ou les horreurs qui se déroulent semble presque messianique. Soltan explore les intentions et la psychologie de l'artiste en lisant attentivement "Liban", œuvre massive achevée en 1983. Elle met en évidence les influences indéniables du "Guernica" de Picasso (1937), des "Désastres de la guerre" de Goya (1810-20) et de la "Route pour la paix" de l'artiste moderne libanais Aref El Rayess (1978) dans ses tableaux vibrants, qui explorent les thèmes de l'injustice, de l'hostilité et de la peur. La brutalité de l'homme a touché une corde sensible chez Kanso, même si cela signifiait s'aliéner le grand public de l'art contemporain. Les gens n'étaient pas prêts à ce qu'il tende un miroir à leur société, suggère Soltan, et il ne s'agit pas simplement de peintures historiques. Les tableaux décrivant l'implosion agonisante du pays de Kanso après 15 ans de guerre civile sanglante sont remplis d'une angoisse personnelle qui est déchirante dans son drame et dans l'expression du désespoir et de la perte.

Kanso n'était pas seulement en avance sur son temps, il pouvait aussi être décrit comme une sorte de futuriste ou de prophète. Il a voyagé à travers l'Amérique du Nord et du Sud dans les années 1980 et 1990, organisant des expositions dans des centres de construction de la paix, des salles et des organisations à but non lucratif, qui partageaient son intérêt pour sa quête et sa détermination en faveur de la paix. La série Journey of Art for Peace a été largement diffusée et "America 500 Years: Bleeding Eagles", 1989-1992 est un commentaire percutant sur les réalités de l'élimination brutale des peuples autochtones par l'Amérique, à l'époque de la première guerre du Golfe en 1990. C'est après cette période, nous dit Soltan, que Kanso a cessé d'exposer ses œuvres au public, même s'il continuait à peindre.

Depuis son décès en 2019, les dépositaires de Nabil Kanso conservent de vaste archives de peintures et de toiles roulées créées dans son atelier. L'Association for Art of the Arab World, Iran and Turkey (Association pour l'art du monde arabe, de l'Iran et de la Turquie - AMCA) a soutenu les recherches de Soltan et les héritiers ont joué un rôle actif en mettant les archives de Kanso à la disposition de la recherche. Soltan écrit avec passion et sensibilité sur les luttes de l'artiste et suggère une nouvelle pertinence de son travail dans les temps modernes. Par exemple, les idées entrelacées dans sa série de peintures, L'âge d'or du Liban (actuellement dans la collection Sardar) permettent à Kanso d'exprimer ses souvenirs de jeunesse. Le lecteur est autorisé à les explorer et Soltan donne un aperçu de l'instabilité sociopolitique et des ferveurs religieuses de la guerre civile libanaise qui influencent l'œuvre et expliquent sa façon de traiter les sujets, les compositions et les thèmes.

Il aurait été intéressant d'en apprendre davantage sur l'homme lui-même, par le biais de sa femme, de ses amis et de ses enfants, mais le fait que l'auteur se concentre sur l'œuvre de Kanso comme moyen de raconter son histoire est lui-même captivant et envoûtant. Soltan examine la pertinence de l'œuvre de Kanso aujourd'hui et dans les années à venir, et note que l'artiste refusait de vendre ses œuvres, qu'il appelait plus tard "ses enfants". À la fin de sa vie, Kanso s'est retiré dans son travail. Son désir de produire et de témoigner des événements, comme pour en garder une trace, semble aller à l'encontre de leur mise en réserve et de leur disparition. Mais pourtant, c'est pourquoi des décennies de peintures et d'œuvres sur papier ont été emballées et conservées, sans jamais être exposées. Certaines d'entre elles n'ont été vues que récemment par l'auteur et par les enfants de Kanso. Pour créer des œuvres aussi formidables, cet artiste passionné a dû être un mari et un père assez distant, mais rien de tout cela n'est évoqué. Le livre se concentre plutôt sur l'opus magnum de Kanso, la série Division de la Vie , comme une manière de témoigner de son héritage.

Dans Division de la vie, on a l'impression que les délits et les comportements sont exposés, comme s'il s'agissait d'un procès. Cette fascination pour l'humanité sous toutes ses formes peut expliquer l'intérêt de l'artiste pour l'Amérique latine et d'autres pays en guerre, politiquement et historiquement, comme sujet de sa pratique. D'une certaine manière, les parallèles établis entre les pays en guerre et les injustices sont aussi une façon de revenir à sa patrie libanaise et à ses débuts.

La nature spirituelle et divine de l'œuvre de Kanso est soulignée par ses propres mots : "L'art a fait ressortir plus de choses en moi que tout ce que j'ai pu connaître d'autre."