Alors que nous continuons à rechercher l'efficacité énergétique tout en favorisant le développement économique, le monde est confronté à une crise climatique de plus en plus grave. La petite nation côtière du Chili se trouve au centre du débat, alors qu'elle s'interroge sur l'avenir de l'exploitation du lithium.
Francisco Letelier
En avril 2023, le gouvernement chilien a annoncé qu'il nationaliserait ses gisements de lithium. Le pays possède les plus grandes réserves connues au monde d'"or blanc", utilisé dans les batteries des véhicules électriques, des téléphones portables et des ordinateurs. Le Chili est responsable d'environ un tiers de la production mondiale.
"Notre défi est de faire du Chili le principal producteur de lithium au monde, en augmentant la richesse et le développement tout en protégeant la biodiversité des plaines salées", déclare Gabriel Boric, le jeune président du Chili. Avec la création de l'Institut national du lithium, M. Boric prévoit, selon ses propres termes, de "créer de nouvelles recherches sur l'écologie, la géologie et les sciences sociales concernant les plaines salées, leur biodiversité et les communautés qui y vivent".
Jusqu'à présent, ce sont des entreprises privées auxquelles le gouvernement chilien a accordé des baux qui exploitent le lithium. Parmi elles figure SQM, une société liée au gendre de l'ancien dictateur, le général Augusto Pinochet. Pinochet est mort en 2006, il y a 17 ans, soit le temps pendant lequel il a dirigé le Chili d'une main de fer. Aujourd'hui encore, l'exploitation du lithium est soumise à des lois inscrites dans une constitution rédigée par Pinochet.
L'année dernière, alors que le socialiste Boric, âgé de 36 ans, entamait son mandat, le Chili rédigeait une nouvelle constitution destinée à remplacer celle promulguée par le régime de Pinochet. Pour de nombreux Chiliens, dont moi, ce document ambitieux devait freiner les investisseurs étrangers, rétablir les services humains privatisés et le système de sécurité sociale, et protéger les sources d'eau, les rivières, les lacs et les forêts. La nouvelle constitution proposée était unique dans toutes les Amériques, voire dans le monde entier, car elle accordait certains droits à la nature et mettait de côté de vastes étendues de nature sauvage pour les loisirs et la conservation. Elle décrivait le Chili comme un "État plurinational, composé de différents groupes ethniques et de différentes langues". Un référendum national a toutefois rejeté la constitution et renvoyé les législateurs dans la salle de rédaction.
Au lendemain de l'adoption de la nouvelle constitution, ambitieuse mais rejetée, beaucoup ont évoqué l'inexpérience des législateurs et le caractère irréaliste de l'avenir esquissé dans le projet.
Le projet constitutionnel a affronté sans détour les réalités inquiétantes de la nation chilienne, mais aussi de la planète, en faisant passer l'éthique et les principes avant le profit et la croissance économique. La croissance économique est toujours une incantation magique, surtout dans des pays comme le Chili où, malgré le développement économique et l'abondance des ressources, le bien-être de la plupart des Chiliens est menacé. Alors que l'écart entre les riches et les pauvres ne cesse de se creuser à l'échelle mondiale, de nombreuses nations continuent de rechercher un avenir meilleur comme elles l'ont toujours fait, en dépit des troubles sociaux, de la diminution des ressources et des effets dévastateurs du changement climatique et des pratiques d'extraction. Einstein avait raison de dire qu'on ne peut pas à la fois prévenir la guerre et s'y préparer. Dans le même esprit, on peut dire que l'on ne peut pas se préparer à une catastrophe climatique si l'on continue à s'engager dans les pratiques qui ont créé la crise.
Les droits de la nature
L'un des thèmes centraux du projet de constitution était la reconnaissance des "droits de la nature". La proposition proclame :
La nature a des droits légaux. L'État et la société ont l'obligation de protéger et de respecter ces droits, y compris les droits de régénération, de maintien et de restauration de ses fonctions, de ses écosystèmes et de sa biodiversité. L'État, par l'intermédiaire de ses institutions, doit garantir et promouvoir les droits de la nature par le biais de la constitution et de ses lois.
Accorder des droits à des entités extérieures à l'humanité laisse perplexe. Les spéculations récentes sur la croissance et l'utilisation de l'intelligence artificielle ont suscité des craintes non dénuées de fondement, mais elles ne nous ont certainement pas pris par surprise. Prévue depuis longtemps dans les fictions, les films, la culture populaire et les mythes, notre brave monde numérique l'appelle de ses vœux depuis des générations. La reconnaissance de la conscience et de l'intelligence de la nature fait partie de la culture humaine depuis le début, mais l'industrie, la technologie et la science ont provoqué un changement chez la plupart des humains, même chez ceux qui prétendent aimer la terre. Bien que la recherche scientifique continue de souligner les interconnexions entre tous les êtres vivants et les environnements dans lesquels nous vivons, la plupart des humains sont réticents à l'idée d'accorder une intelligence aux entités naturelles.
Partout dans le monde, les nations protègent les animaux, les forêts, les montagnes et les rivières, mais seules deux nations ont réellement accordé des droits à la nature dans leur constitution nationale. La Bolivie et l'Équateur reconnaissent la Terre mère/Madre Tierra/Pachamama en termes juridiques, mais la mise en œuvre de ces idées peut sembler impossible dans un monde où la nature est considérée comme une "ressource" à posséder, à utiliser et à dégrader. Les défenseurs de la conservation, de la protection et de la considération considèrent également souvent la nature comme une "ressource" - quelque chose qui doit être géré et entretenu pour que nous puissions continuer à en profiter. Aller plus loin, accorder des droits et attribuer une sensibilité aux rivières et aux forêts, aux montagnes et aux océans, c'est faire un pas courageux dans un monde différent.
Atacama
Les réserves de lithium du Chili se trouvent dans l'un des endroits les plus beaux et les plus uniques de la planète Terre, un endroit qui porte des milliers d'années d'histoire culturelle et des millions d'années de sagesse minérale dans ce qui est aujourd'hui le nord du Chili ; on y trouve une géographie unique desalines (salares) et de hauts plateaux partagés avec le Pérou et la Bolivie dans le désert d'Atacama. Les plus anciennes momies du monde ont été retrouvées le long de la côte de cette région. Les corps enveloppés de la culture Chinchorro, autrefois florissante, traversent les millénaires avec un mystère captivant. Il s'agissait d'un peuple étroitement lié à l'océan et à la terre, qui, pendant 4 000 ans, s'est adapté à l'environnement et aux conditions climatiques. Les momies Chinchorro ont plus de 7 000 ans, soit des milliers d'années avant que les Égyptiens ne développent leurs propres pratiques funéraires.
Les personnes qui visitent ces lieux vivent des expériences fortes. Des météorites traversent le ciel, et les rapports d'OVNI et de rencontres extraterrestres sont fréquents. San Pedro de Atacama est une petite ville chargée de siècles d'histoire qui attire des visiteurs du monde entier. Certains sont attirés par les paysages lunaires qui brillent à travers les cristaux de sel à facettes, les canyons sinueux et les pics volcaniques lointains ; d'autres sont attirés par la clarté exquise du ciel qui permet de plonger le regard dans le passé. Des radiotélescopes parsèment la ligne d'horizon. Des lignes tracées sur la terre, des vents nocturnes qui murmurent le long des ruines et des pierres ; le désert conspire avec le puissant cactus hallucinogène San Pedro et l'arbre Huilco utilisés depuis des millénaires par les habitants de l'Atacama, qui se nomment eux-mêmes les Lican Antay dans leur langue Kunza, qui est présumée éteinte. Cette pratique leur permettait de prendre le pouvoir des oiseaux et des animaux et d'utiliser le peu d'eau et de terres arables pour laisser derrière eux un héritage d'agriculture en terrasses qui empêchait le ruissellement de l'eau tandis qu'ils élevaient des lamas et des alpagas, qui peuvent résister à de hautes altitudes et à des conditions arides. Premiers à pénétrer dans Chuquicamata et à exploiter son cuivre, ces mineurs ont subi les invasions incas, espagnoles et chiliennes, mais la fièvre du lithium est la plus grande menace qui pèse sur l'Atacama. L'extraction du lithium exploite les aquifères souterrains qui jouent un rôle essentiel dans l'hydrologie fragile de ces terres.
Les photographies satellites du Salar d'Atacama sont parsemées de taches turquoise et jaunes, et des lignes blanches coupent en deux des motifs qui semblent être des bijoux vus de l'espace. Au fil du temps, ces taches se sont transformées en bassins de saumure de lithium, pompée dans le sous-sol. 200 000 litres de saumure produisent une tonne de carbonate de lithium, une quantité extraordinaire que l'hydrologie complexe des salares ne peut maintenir. Sur le terrain, ce ne sont pas des joyaux, et même s'il semble que les nouvelles technologies réduiront l'utilisation de l'eau et les niveaux de toxicité, les fragiles salines scintillantes qui reflètent le ciel dans d'immenses lagunes, les flamants emblématiques, apparaissant comme dans un mirage, se nourrissant dans des lagunes peu profondes de crevettes saumâtres - disparaîtront lentement. Tout comme le climat aride et sec a préservé les corps de ceux qui vivaient ici dans le passé, il continue à préserver l'eau ancienne juste sous la surface, qui se renouvelle selon des cycles beaucoup trop lents pour la demande mondiale et les profits possibles.
Extraction
L'extraction est la malédiction tragique des petites nations. Pour disposer d'une grande quantité d'un produit dont le monde a besoin, il faut développer une industrie, généralement avec l'aide d'entreprises privées et de pays plus riches à la recherche de profits. La nationalisation de la ressource n'est qu'une partie du défi. L'exploitation minière est à la fois toxique et dangereuse, et le profit et le développement sont le plus souvent liés à la violence. Le succès de l'extraction ne fait qu'en entraîner d'autres ; c'est le propre de l'homme. L'or, l'argent et le cuivre ont été exploités au Chili avant et après l'arrivée des Espagnols. Si l'on considère les montagnes d'or et d'argent extraites du Chili et de ses voisins, le Pérou et la Bolivie, il est facile de comprendre que le modèle d'extraction a été établi très tôt.
La nationalisation des ressources vitales semble être une composante essentielle de la santé économique d'une nation, mais des règles et une logique spéciales sont inventées pour justifier et perpétuer l'extraction de la terre. "Au nom du progrès" peut se traduire par "Au nom du profit et du pouvoir" ou "Lucro y poder".
La conquête du désert d'Atacama par le Chili nous éclaire. Les plus grandes réserves de salpêtre (nitrate de potassium) se trouvent dans les régions arides partagées par le Chili, le Pérou et la Bolivie. Tout comme ces pays se disputent aujourd'hui le marché du lithium, l'industrie du nitrate en Bolivie, au Chili et au Pérou s'est développée pour répondre à la demande mondiale à la fin du XIXe siècle. Les nitrates n'étaient pas seulement de bons engrais ; ils étaient aussi un ingrédient principal de la poudre à canon, et chacun de ces pays avait ses propres objectifs.
Ce qui n'était au départ qu'un différend fiscal entre le Chili et la Bolivie est devenu la Guerre du Pacifique, menée par le Chili contre la Bolivie et le Pérou de 1879 à 1883. La Bolivie et le Pérou ont tous deux cédé des territoires lorsque le Chili a gagné la guerre. Ces nouveaux territoires ont bien servi le Chili. Le pays s'est imposé comme "pays minier" et a bénéficié du boom du nitrate.
Les nitrates artificiels ont été mis au point après la Première Guerre mondiale et le marché mondial du salpêtre s'est effondré. Aujourd'hui encore, des vestiges oubliés de cette période de prospérité parsèment le paysage aride du nord du Chili. Elles s'ajoutent aux momies Chinchorro comme autant d'éléments qui deviennent insignifiants dans un paysage impressionnant, rappelant à quel point l'homme s'est éloigné d'une relation durable avec ce que la Terre a à lui offrir. En moins de deux décennies, des villes, des châteaux et des routes abandonnés ont poussé comme des champignons, puis ont été abandonnés. Les Chinchorro ont construit des systèmes qui ont duré des milliers d'années.
Allende et le cuivre
Même avant la ruée sur les nitrates, les dépôts de guano d'oiseaux (fientes d'oiseaux) avaient fait une brève mais importante apparition en tant qu'engrais recherché par le monde entier.
L'Espagne a occupé les îles péruviennes Chincha en avril 1864 afin de tirer profit du commerce du guano. Bien que le Chili et le Pérou aient collaboré pour expulser l'Espagne, ils sont rapidement devenus ennemis à cause des nitrates. Après l'invention des nitrates manufacturés et l'effondrement du marché des nitrates, le Chili a trouvé un produit qu'il pouvait exploiter avec un peu plus de longévité, le cuivre ayant rapidement acquis son rôle dans l'économie.
Pendant des décennies, le Chili a été l'un des plus grands producteurs et exportateurs de cuivre au monde. Les grandes mines sont devenues des colonies autonomes avec leurs propres villes pour loger leurs travailleurs, leurs propres usines d'eau et d'électricité, leurs propres écoles, magasins, chemins de fer et, dans certains cas, même leurs propres forces de police. Chuquicamata est aujourd'hui la plus grande mine du monde et le plus grand trou artificiel de la planète. La plupart des Chiliens de ma génération sont émus par le cuivre. On nous a appris qu'il nous représentait symboliquement et nous ressentons un lien particulier avec le métal rouge. Le président Salvador Allende a parlé à la nation du salaire ou "Sueldo du Chili", et j'ai grandi avec les noms des grandes mines gravés dans ma conscience comme des saints patrons : El Teniente, Chuqui (Chuquicamata), El Salvador, La Exotica.
Allende a tenu ses promesses de campagne et a procédé à la nationalisation complète du cuivre en 1971. Bien que la nationalisation et la réforme agraire aient commencé sous les administrations précédentes, c'est Allende qui a porté le coup de grâce à la tristement célèbre Kennecot Utah Copper Corporation et à l'Anaconda Copper Corporation.
Les sociétés de cuivre, ainsi que ITT (International Telegraph and Telephone), ont dépensé des fortunes et collaboré avec les services de renseignement américains pour empêcher Allende d'être élu et, par la suite, d'assumer la présidence. Elles ont échoué, mais elles ont réussi à établir un réseau qui a diffusé de la désinformation, suspendu les biens et les services des fabricants américains et créé un climat social de peur pendant l'éphémère présidence d'Allende. Les agences de renseignement et les entreprises privées américaines ont fomenté les conditions qui allaient servir de prétexte à un coup d'État militaire. La commission sénatoriale chargée d'étudier les opérations gouvernementales et les activités de renseignement, dirigée par le sénateur Frank Church (1975), a enquêté et publié ce qui est connu sous le nom de rapport Church, décrivant une série d'activités secrètes des États-Unis qui ont influencé le cours des événements politiques au Chili. Deux ans plus tard, en 1973 - il y a 50 ans en ce mois de septembre - le coup d'État a eu lieu. Allende était mort et son gouvernement renversé.
Pendant la dictature violente de 17 ans du général Augusto Pinochet, qui a accédé à la présidence, le Chili est devenu le premier pays de la planète à privatiser son eau, tandis que le cuivre était dénationalisé. Aujourd'hui, près de 70 % de la production et des exportations de cuivre chilien sont contrôlées par des sociétés privées, dont la majorité sont étrangères. Après la chute du gouvernement militaire en 1990, et pendant 30 ans de démocratie axée sur le marché, le désir des entreprises privées de posséder toutes les parties de la terre chilienne a été soutenu par la privatisation de la plupart des biens et services.
Nous savons aujourd'hui que l'échec du projet de constitution au début de l'année est dû en grande partie aux entreprises de médias et à d'autres acteurs qui ont collaboré à une campagne de désinformation faisant écho à des moments tragiques de l'histoire chilienne. Les opposants à la constitution ont fait savoir aux Chiliens que le chaos et les troubles qui avaient englouti le pays depuis l'insurrection civile de 2019 allaient se poursuivre. Ils ont décrit les mouvements sociaux comme une foule masquée de jeunes pillards, accusant le croque-mitaine de la tyrannie communiste d'être à l'origine de ce phénomène. Ils se sont présentés comme des défenseurs de la piété religieuse et ont indiqué que les économies désastreuses du Venezuela et de Cuba pourraient en être la conséquence.
La désinformation est allée bon train, les médias de l'opposition ayant fouillé dans la vie personnelle des membres de l'Assemblée constitutionnelle qui ont soutenu le document proposé, jetant le doute sur le processus et les qualifications de ceux qui tracent l'avenir.
La défaite est toujours anesthésiante, et beaucoup de ceux qui avaient participé avec enthousiasme au soutien du premier projet se sont retirés de l'arène. D'autres, cependant, ont compris que le pays avait voté pour changer la constitution et que si un projet était rejeté, un autre serait soumis aux électeurs.
C'est dans ce contexte récent que le lithium a été nationalisé. Mais la fièvre de l'"or blanc", provoquée par le lithium, un métal blanc, doux et brillant, survient à un moment historique tout à fait différent de celui où nous avons tenté de nationaliser le cuivre. Alors que le monde est confronté aux effets dévastateurs du changement climatique provoqué par l'homme, la recherche d'alternatives aux combustibles fossiles s'apparente souvent à une course désespérée vers le Saint-Graal. Tout le monde veut trouver des mécanismes qui aideront à perpétuer nos idées basées sur l'extraction et nos sociétés consuméristes. Nombreux sont ceux qui ne prennent pas en compte le prix écologique que nous paierons à mesure que nous utiliserons les "énergies alternatives" au quotidien. Même si des informations sont disponibles sur l'empreinte carbone des voitures hybrides ou électriques, la plupart des gens continuent à croire qu'elles apportent plus de solutions que de problèmes. Le lithium, dit-on, peut être recyclé. Les vieilles voitures cracheront leur or blanc pour que d'autres véhicules puissent continuer à rouler.
Nombreux sont ceux qui apprennent que pour pouvoir compter sur des solutions alternatives, nous devons nous habituer aux nouveaux déserts que nous créons. Certains d'entre nous vivent à proximité de parcs éoliens ou solaires ou ont vu les conséquences écologiques et humaines des centrales hydroélectriques.
Dans le désert de Mojave, l'une des plus grandes concentrations de centrales solaires au monde, la zone d'énergie solaire de Riverside East, qui s'étend sur 150 000 acres, se développe rapidement. Aujourd'hui, les habitants s'étouffent dans la poussière en réalisant que, comme l'Atacama, le Mojave n'est pas si vide que cela. Il s'agit au contraire d'un endroit fragile, riche d'une histoire indigène, de forêts et d'espèces particulières, et où de nombreuses personnes élisent domicile.
Il n'y aura pas de retour à l'Eden, même si nous trouvons des alternatives énergétiques.
De plus en plus, nous prenons exemple sur les entreprises qui ont provoqué la crise de l'Anthropocène et qui nous disent aujourd'hui qu'elles ont la solution. Les combustibles fossiles étant de moins en moins rentables, des entreprises comme Microsoft et Chevron se qualifient désormais de "leaders de l'innovation en matière de développement durable". Terra Praxis, une organisation à but non lucratif qui travaille avec de grandes entreprises, dont Microsoft, aspire à un avenir où "des systèmes de réalimentation rapides, peu coûteux et reproductibles utilisant la fission, la fusion et la géothermie avancées permettront de décarboniser les centrales au charbon et d'éliminer un tiers des émissions mondiales de carbone tout en fournissant une énergie abordable, fiable et exempte d'émissions à des milliards de personnes".
En fin de compte, il est facile d'oublier que la grande majorité de l'humanité n'a pas contribué à l'empreinte carbone qui suit l'espèce. C'est toujours le moment d'examiner la richesse générée par l'extraction ; si les motivations de profit et les systèmes économiques perpétuent la pauvreté et la négligence environnementale, ils continueront d'éloigner la planète et ses milliards d'habitants du jardin promis, même si nous parvenons à obtenir une énergie fiable et sans émissions.
Quelle que soit la forme que prendra l'avenir, il reposera sur le lithium, dont l'extraction nécessite d'énormes quantités d'eau. Dans le désert d'Atacama, les populations autochtones et les cultures anciennes se sont adaptées au fil des siècles au climat le plus sec de la planète, mais elles sont aujourd'hui menacées par une industrie qui prend l'eau et laisse des poussières toxiques dans son sillage. Au Chili, l'industrie du cuivre a déjà laissé derrière elle plusieurs zones connues sous le nom de "zones de sacrifice national", des terres en friche où règnent des toxines qui affectent les villes voisines ainsi que la flore et la faune indigènes. Mais il n'y a rien de tel qu'une peur de l'Anthropocène et un marché des ressources vitales accaparé pour créer une illusion d'optimisme et de patriotisme.
Dans les villes du Chili, on parle de "croissance économique" pour répondre aux besoins de la population. Nos ancêtres peuvent être Chinchorro, Mapuche, Inca, Lican-Antay, Espagnols, Palestiniens ou Allemands, ou nous pouvons être des métis chiliens, mais beaucoup pensent qu'une acuité transcontinentale nous donne un lien spécial avec la terre, la terre et le monde, comme si le métal rouge du cuivre ou l'or blanc du lithium alimentait notre sang.
Nos fantasmes sont encore renforcés par l'héritage du colonialisme, des montagnes de richesses extraites et emportées dans des pays lointains. Nous voulons être le nouveau cartel qui dictera les prix et activera ou désactivera l'offre si quelque chose perturbe ou menace notre emprise tenace sur nos biens.
En ce sens, nous sommes les nouveaux "momios", ou momies. Il fut un temps où la gauche chilienne contestait les intérêts conservateurs du pays en les qualifiant de "momios", sous-entendant qu'ils étaient incapables de changer, qu'ils étaient des coquilles desséchées de modes de vie dépassés ; mais aujourd'hui, le mal frappe tout le monde, les riches comme les pauvres, la droite comme la gauche. D'une certaine manière, nous pensons que les solutions seront trouvées en faisant ce que nous avons fait maintes et maintes fois, en les extrayant de la terre. En d'autres lieux, cela pourrait être considéré comme la définition de la folie.
Lorsque l'on parle de lithium, il n'est pas rare d'entendre des personnes dire que puisque le monde traverse une crise si importante, peu importe où se trouve le lithium, il doit être utilisé pour nous aider à éviter les crises futures de l'humanité. Mais nous sommes en crise maintenant et nous ne pouvons pas avoir un avenir bien assuré ; nous devrons prendre des risques et faire les choses d'une manière nouvelle ou peut-être ancienne. Il ne s'agit pas de pessimisme ou d'optimisme, de verres à moitié pleins ou à moitié vides. Il est bon d'observer les sociétés qui ont traversé des milliers d'années de changements sociaux et climatiques. Certaines fortunes et certains modes de vie devront disparaître ou pivoter, s'éteindre ou se transformer. L'I.A. ne fera que corroborer ce fait, et le lithium ne fera qu'alimenter le moment où nous devrons prendre des décisions difficiles.
Le mois dernier, le parti républicain du Chili est arrivé en tête des élections avec une majorité de délégués à l'assemblée constitutionnelle qui réécrira la constitution. Le destin de la nation, le destin des déserts, des océans et des Andes sont peut-être entre les mains de ceux qui ont voté contre tout changement. Mais les questions de la crise de l'Anthropocène ne dépendent pas entièrement de la capacité de bien ou de mal de ceux qui détiennent le pouvoir dans des cycles courts. Notre espèce chauvine impose une vision de la réalité au sein des structures institutionnelles et de ce que beaucoup d'entre nous croient possible.
La terre nous relie au-delà de nos rêves économiques, au-delà des impossibilités de la cupidité, des difficultés du socialisme et de la fantaisie du ruissellement. Nous avons l'occasion de retourner à la terre en tant que chercheurs, explorateurs et partenaires de la vie. Nous devrons poser le téléphone portable et la honte de la pauvreté, et au lieu de cela, parler à nouveau à la Terre elle-même, comme si elle écoutait et répondait. Nous devrons penser à l'avenir de nos petits-enfants, aux déserts, aux salines et aux forêts restantes, tout en cherchant désespérément un moyen d'être des humains durables sur une planète qui peut encore nous faire une place.
