Mientras seguimos buscando la eficiencia energética e impulsando el desarrollo económico, el mundo se enfrenta a una crisis climática cada vez más grave. La pequeña nación costera de Chile se encuentra en el centro del debate, ya que sopesa el futuro de la minería del litio.
Francisco Letelier
En abril de 2023, el gobierno de Chile anunció que nacionalizaría sus yacimientos de litio. El país posee las mayores reservas conocidas del mundo del "oro blanco" utilizado en baterías para vehículos eléctricos, teléfonos móviles y ordenadores. Chile es responsable de aproximadamente un tercio de la producción mundial.
"Nuestro desafío es transformar a Chile en el principal productor de litio del mundo, aumentando la riqueza y el desarrollo y protegiendo al mismo tiempo la biodiversidad de los salares", afirma Gabriel Boric, el joven presidente de Chile. Con la creación del Instituto Nacional del Litio, Boric pretende, según sus palabras, "crear nuevas investigaciones sobre ecología, geología y ciencias sociales relacionadas con los salares, su biodiversidad y las comunidades que viven en ellos."
Hasta ahora, las empresas privadas a las que el gobierno de Chile ha concedido contratos de arrendamiento han extraído litio. Entre ellas está SQM, empresa vinculada al yerno del ex dictador general Augusto Pinochet. Pinochet murió en 2006, hace 17 años, el mismo tiempo que gobernó Chile con mano de hierro. A día de hoy, sin embargo, la extracción de litio sigue sujeta a leyes recogidas en una Constitución redactada por Pinochet.
El año pasado, cuando Boric, socialista de 36 años, iniciaba su mandato, Chile redactaba una nueva Constitución que sustituiría a la promulgada por el régimen de Pinochet. Para muchos chilenos, entre los que me incluyo, ese ambicioso documento pondría freno a los inversores extranjeros, restauraría los servicios humanos privatizados y el sistema de seguridad social, y protegería las fuentes de agua, los ríos, los lagos y los bosques. La nueva Constitución propuesta era única en todo el continente americano y quizá en el mundo, ya que otorgaba ciertos derechos a la naturaleza y reservaba vastas extensiones de espacios naturales para la recreación y la conservación. Describía a Chile como un "estado plurinacional, que comprende varios grupos étnicos y lenguas". Sin embargo, un referéndum nacional rechazó la constitución y envió a los legisladores de vuelta a la sala de redacción.
Tras la ambiciosa pero derrotada nueva Constitución, muchos citaron la inexperiencia de los legisladores y el futuro poco realista esbozado en el borrador.
El proyecto constitucional se enfrentaba directamente a las preocupantes realidades de la nación chilena, pero también del planeta, anteponiendo la ética y los principios al beneficio y al crecimiento económico. El crecimiento económico es siempre un encantamiento mágico, especialmente en naciones como Chile, donde a pesar del desarrollo económico y la abundancia de recursos, el bienestar de la mayoría de los chilenos está en peligro. Con una distancia cada vez mayor entre ricos y pobres a nivel mundial, muchas naciones siguen persiguiendo un futuro mejor de la forma en que siempre lo han hecho, a pesar de la evidencia del malestar social, la disminución de los recursos y los efectos devastadores del cambio climático y las prácticas extractivas. Einstein tenía razón cuando dijo que no se puede prevenir la guerra y prepararse para ella simultáneamente. Con el mismo espíritu, puede decirse que no es posible prepararse para una catástrofe climática mientras se sigan llevando a cabo las prácticas que crearon la crisis.
Los derechos de la naturaleza
Un tema central del proyecto de Constitución era el reconocimiento de los "Derechos de la Naturaleza". La propuesta proclamaba:
La naturaleza tiene derechos legales. El Estado y la sociedad tienen la obligación de proteger y respetar estos derechos, incluidos los derechos de regeneración, mantenimiento y restauración de sus funciones, ecosistemas y biodiversidad. El estado, a través de sus instituciones debe garantizar y promover los derechos de la Naturaleza, a través de la constitución y sus leyes.
Conceder derechos a entidades ajenas a la humanidad es desconcertante. Las recientes especulaciones sobre el crecimiento y el uso de la inteligencia artificial han suscitado temores no infundados, pero desde luego no nos han cogido por sorpresa. Prevista desde hace tiempo en la ficción, el cine, la cultura popular y el mito, nuestro valiente mundo digital la ha estado invocando durante generaciones. Reconocer la conciencia y la inteligencia de la Naturaleza ha formado parte de la cultura humana desde el principio, pero la industria, la tecnología y la ciencia han provocado un cambio en la mayoría de los humanos, incluso en aquellos que profesan amar la Tierra. Aunque la investigación científica sigue subrayando las interconexiones entre todos los seres vivos y los entornos en los que vivimos, la mayoría de los humanos son reacios a conceder realmente inteligencia a las entidades naturales.
En todo el mundo hay naciones que protegen a los animales, los bosques, las montañas y los ríos, pero sólo dos de ellas han reconocido realmente los derechos de la Naturaleza en sus constituciones nacionales. Bolivia y Ecuador reconocen a la Madre Tierra/Madre Tierra/Pachamama en términos legales, pero poner en práctica esas ideas puede parecer imposible en un mundo en el que la naturaleza se considera un "recurso" que se posee, se utiliza y se degrada. Quienes abogan por la conservación, la protección y la consideración también suelen considerar la naturaleza un "recurso", algo que hay que administrar y mantener para nuestro disfrute continuo. Ir más allá, conceder derechos y atribuir sensibilidad a ríos y bosques, montañas y océanos, es un paso valiente hacia un mundo diferente.
Atacama
Las reservas de litio de Chile se encuentran en uno de los lugares más bellos y singulares del planeta Tierra, un emplazamiento que encierra miles de años de historia cultural y millones de años de sabiduría mineral en lo que hoy es el norte de Chile; aquí se encuentra una geografía única desalares y altiplanos compartidos con Perú y Bolivia en el desierto de Atacama. En la costa de esta región se han encontrado las momias más antiguas del mundo. Los cuerpos amortajados de la otrora próspera cultura Chinchorro llaman a través de los milenios con tentador misterio. Era un pueblo estrechamente ligado tanto al océano como a la tierra, que a lo largo de 4.000 años se adaptó al entorno y a las condiciones climáticas. Las momias Chinchorro tienen más de 7.000 años, miles de años antes de que los egipcios desarrollaran sus propias prácticas funerarias.
Quienes visitan estos lugares viven experiencias impactantes. Los meteoritos surcan el cielo y son frecuentes los informes sobre ovnis y encuentros extraterrestres. San Pedro de Atacama es una pequeña ciudad cargada de siglos de historia que atrae a visitantes de todo el mundo. A algunos les atraen los paisajes lunares que brillan a través de cristales de sal facetados, cañones serpenteantes y picos volcánicos lejanos; a otros, los exquisitos cielos despejados que permiten mirar en lo más profundo del pasado. Los radiotelescopios salpican el horizonte. Líneas hechas en la tierra, vientos nocturnos que susurran a lo largo de ruinas y piedra; el desierto conspira con el poderoso cactus alucinógeno San Pedro y el Árbol Huilco utilizado durante milenios por los habitantes de Atacama, que se autodenominan los Lican Antay en su lengua kunza, que se presume extinta. Esta práctica les permitía asumir el poder de las aves y los animales y aprovechar la escasez de agua y tierras cultivables para dejar un legado de agricultura en terrazas que evitaba la escorrentía del agua mientras pastoreaban llamas y alpacas, capaces de soportar grandes altitudes y condiciones áridas. Estos mineros, los primeros en entrar en Chuquicamata y utilizar su cobre, soportaron invasiones incas, españolas y chilenas, pero la fiebre del litio es la mayor amenaza que ha llegado a Atacama. La minería del litio explota los acuíferos subterráneos que desempeñan un papel vital en la frágil hidrología de estas tierras.
Las fotografías por satélite del Salar de Atacama brillan con manchas de color turquesa y amarillo, y las líneas blancas bisecan patrones de lo que parecen joyas desde el espacio. Con el tiempo, las manchas se han llenado de salmuera de litio bombeada desde el subsuelo. 200.000 litros de salmuera producen una tonelada de carbonato de litio, una cantidad extraordinaria que la compleja hidrología de los salares no puede mantener. Sobre el terreno no son joyas, y aunque parece que las nuevas tecnologías reducirán el uso de agua y los niveles de toxicidad, los frágiles salares resplandecientes que reflejan el cielo en inmensas lagunas, los icónicos flamencos, que aparecen como en un espejismo, alimentándose en lagunas poco profundas de camarones de salmuera - desaparecerán lentamente. Al igual que el clima árido y seco preservó los cuerpos de quienes vivieron aquí en el pasado, sigue preservando el agua antigua justo debajo de la superficie, repuesta en ciclos demasiado lentos para la demanda global y el posible beneficio.
Extracción
La extracción es la trágica maldición de las naciones más pequeñas. Disponer de un gran suministro de algo que el mundo desea significa que hay que desarrollar una industria, normalmente con ayuda de empresas privadas y naciones más ricas en busca de beneficios. La nacionalización del recurso es sólo una parte del reto. La minería es tóxica y peligrosa, y el beneficio y el desarrollo suelen ir unidos a la violencia. El éxito en la extracción sólo conduce a más; es lo que hace el ser humano. Antes y después de la llegada de los españoles se extrajo oro, plata y cobre en Chile. Teniendo en cuenta las montañas de oro y plata extraídas de Chile y de sus vecinos Perú y Bolivia, es fácil ver cómo el modelo de extracción se estableció desde el principio.
La nacionalización de los recursos vitales parece un componente esencial de la salud económica de una nación, pero se inventan reglas y lógicas especiales para justificar y perpetuar la extracción de la tierra. "En nombre del progreso" puede traducirse por "En nombre del lucro y el poder", o "Lucro y poder".
La conquista del desierto de Atacama por parte de Chile proporciona algunas pistas. Las mayores reservas de salitre (nitrato potásico) se encuentran en las regiones áridas que comparten Chile, Perú y Bolivia. Al igual que hoy esas naciones compiten por el mercado del litio, la industria del nitrato en Bolivia, Chile y Perú crecía para satisfacer la demanda del mundo a finales del siglo XIX. Los nitratos no sólo eran un buen fertilizante, sino también un ingrediente principal de la pólvora, y cada uno de estos países tenía sus propios intereses.
Lo que empezó como una disputa fiscal entre Chile y Bolivia se convirtió en la Guerra del Pacífico, librada por Chile contra Bolivia y Perú entre 1879 y 1883. Tanto Bolivia como Perú cedieron territorios cuando Chile ganó la guerra. Sus nuevos territorios sirvieron bien a Chile. El país se estableció como "país minero" y se benefició del auge del nitrato.
Tras la Primera Guerra Mundial se desarrollaron nitratos artificiales y el mercado mundial del salitre se hundió. Hasta hoy, reliquias olvidadas del boom salpican el árido paisaje del norte de Chile. Se unen a las momias Chinchorro como algo que se hace pequeño frente a un paisaje sobrecogedor, recordatorios de hasta qué punto los humanos se han alejado de las relaciones sostenibles con lo que la Tierra ofrece. Pueblos abandonados, castillos y carreteras proliferaron en menos de un par de décadas, y luego fueron abandonados. Los Chinchorro construyeron sistemas que duraron miles de años.
Allende y el cobre
Incluso antes de la fiebre de los nitratos, los depósitos de guano de aves (excrementos de aves) habían hecho una breve pero importante aparición como fertilizante deseado por el mundo.
España ocupó las islas peruanas de Chincha en abril de 1864 para beneficiarse del comercio del guano. Aunque Chile y Perú colaboraron para expulsar a España, pronto se enemistaron a causa de los nitratos. Tras la invención de los nitratos manufacturados y el hundimiento del mercado del nitrato, Chile encontró algo que podía extraer con algo más de longevidad, ya que el cobre adquirió rápidamente su papel en la economía.
Durante décadas, Chile ha sido uno de los mayores fabricantes y exportadores de cobre del mundo. Las grandes minas se han convertido en asentamientos autosuficientes con sus propias ciudades para albergar a sus trabajadores, sus propias plantas de agua y electricidad, sus propias escuelas, tiendas, ferrocarriles y, en algunos casos, incluso sus propias fuerzas policiales. Chuquicamata es hoy la mina más grande del mundo y el agujero artificial más grande del planeta. A la mayoría de los chilenos de mi generación les emociona el cobre. Nos enseñan que nos representa simbólicamente y sentimos una conexión especial con el metal rojo. El Presidente Salvador Allende habló a la nación del salario o "Sueldo de Chile", y yo crecí con los nombres de las grandes minas grabados en mi conciencia como santos patronos; El Teniente, Chuqui (Chuquicamata), El Salvador, La Exótica.
Allende cumplió sus promesas electorales y llevó a cabo la nacionalización completa del cobre en 1971. Aunque la nacionalización y la reforma agraria habían comenzado en gobiernos anteriores, fue Allende quien asestó el golpe definitivo a la infame Kennecot Utah Copper Corporation, y a la Anaconda Copper Corporation.
Las corporaciones del cobre, junto con ITT (International Telegraph and Telephone), gastaron fortunas y colaboraron con la inteligencia estadounidense para impedir que Allende fuera elegido y, posteriormente, asumiera la presidencia. Fracasaron, pero consiguieron ayudar a establecer una red que difundiera desinformación, suspendiera bienes y servicios de fabricantes estadounidenses y creara un clima social de miedo durante la efímera presidencia de Allende. Las agencias de inteligencia y las empresas privadas de Estados Unidos fomentaron las condiciones que servirían de pretexto para un golpe militar. El Comité del Senado encargado de estudiar las operaciones gubernamentales y las actividades de inteligencia, dirigido por el senador Frank Church (1975) investigó y publicó lo que se conoce como el Informe Church, en el que se describen una serie de actividades encubiertas de Estados Unidos que influyeron en el curso de los acontecimientos políticos en Chile. Dos años más tarde, en 1973 -este septiembre se cumplen 50 años- se produjo el golpe de Estado. Allende había muerto y su gobierno había sido derrocado.
Durante la violenta dictadura de 17 años del general Augusto Pinochet, que asumió la presidencia, Chile se convirtió en el primer país del planeta en privatizar el agua, al mismo tiempo que se desnacionalizaba el cobre. Hoy, cerca del 70% de la producción y las exportaciones de cobre chileno están controladas por empresas privadas, en su mayoría extranjeras. Tras la caída del gobierno militar en 1990, y durante 30 años de democracia de mercado, el deseo de las corporaciones privadas de poseer todas las partes de la tierra chilena se sustentó en la privatización de la mayoría de los bienes y servicios.
Ahora sabemos que la derrota del proyecto constitucional a principios de este año debe mucho a las empresas de medios de comunicación y otros que trabajaron juntos en una campaña de desinformación que se hizo eco de momentos trágicos anteriores en la historia de Chile. Quienes se opusieron a la Constitución transmitieron a los chilenos el mensaje de que el caos y la agitación en que se había sumido el país desde la insurrección civil de 2019 continuarían. Caracterizaron a los movimientos sociales como una turba enmascarada de jóvenes saqueadores, culparon al hombre del saco de la tiranía comunista por el fenómeno. Se describieron a sí mismos como defensores de la piedad religiosa, y señalaron las pésimas economías de Venezuela y Cuba como posibles resultados.
La desinformación se extendió con fuerza cuando los medios de comunicación de la oposición indagaron en la vida personal de los miembros de la Asamblea Constituyente que apoyaban el documento propuesto, sembrando dudas sobre el proceso y las cualificaciones de quienes trazaban el futuro.
La derrota siempre adormece, y muchos de los que participaron con entusiasmo en el apoyo al primer borrador se retiraron del ruedo. Otros, sin embargo, comprendieron que el país había votado para cambiar la Constitución y que si se rechazaba un borrador, se sometería otro a los votantes.
En este contexto reciente se ha nacionalizado el litio. Pero la fiebre del "oro blanco", provocada por el blanco, blando y lustroso metal litio, llega en un momento histórico totalmente distinto al de cuando se intentó nacionalizar el cobre. Mientras el mundo se enfrenta a los devastadores efectos del cambio climático provocado por el hombre, la búsqueda de alternativas a los combustibles fósiles suele ser una carrera desesperada por encontrar el santo grial. Todo el mundo quiere idear mecanismos que ayuden a perpetuar nuestras ideas basadas en la extracción y nuestras sociedades consumistas. Muchos no tienen en cuenta el precio ecológico que pagaremos al pasar al uso cotidiano de "energías alternativas". Incluso cuando se dispone de información sobre la huella de carbono de los coches híbridos o eléctricos, la mayoría sigue creyendo que aportan más soluciones que problemas. Se dice que el litio puede reciclarse. Los coches viejos soltarán su oro blanco para que otros vehículos puedan seguir rodando.
Muchos están aprendiendo que, para confiar en las alternativas, debemos acostumbrarnos a los nuevos desiertos que estamos creando. Algunos vivimos cerca de parques eólicos o solares o hemos visto las consecuencias ecológicas y humanas de las centrales hidroeléctricas.
En el desierto de Mojave, una de las mayores concentraciones de centrales solares del mundo, la Zona de Energía Solar de Riverside East se extiende por 150.000 acres y crece rápidamente. Ahora, los residentes se atragantan con el polvo cuando muchos se dan cuenta de que, al igual que Atacama, el Mojave no está tan vacío y es, en cambio, un lugar frágil con una rica historia indígena, sus bosques y especies particulares y un lugar donde muchos construyen sus hogares.
No habrá vuelta al Edén, aunque encontremos alternativas energéticas.
Cada vez más, seguimos el ejemplo de las mismas empresas que causaron la crisis del Antropoceno en primer lugar, y que ahora nos dicen que tienen la solución. Los combustibles fósiles proporcionan beneficios cada vez menores, así que en su lugar, empresas como Microsoft y Chevron ahora se autodenominan "líderes en innovación sostenible". Terra Praxis, una organización sin ánimo de lucro que trabaja con grandes empresas, entre ellas Microsoft, apuesta por un futuro con "sistemas de repotenciación rápidos, de bajo coste y repetibles con fisión avanzada, fusión y geotermia para descarbonizar las centrales de carbón y eliminar un tercio de las emisiones globales de carbono, al tiempo que se suministra energía asequible, fiable y libre de emisiones a miles de millones de personas."
En última instancia, es fácil olvidar que la inmensa mayoría de la humanidad no ha contribuido a la huella de carbono que sigue a la especie. Siempre es un buen momento para analizar la riqueza generada a través de la extracción; si el afán de lucro y los sistemas económicos perpetúan la pobreza y el abandono medioambiental, seguirán alejando al planeta y a sus miles de millones del jardín prometido, incluso si logramos una energía fiable y libre de emisiones.
Sea cual sea la forma que adopte el futuro, dependerá del litio, y la extracción de litio depende de enormes cantidades de agua. En el desierto de Atacama, los pueblos indígenas y las culturas ancestrales se han adaptado durante siglos al clima más seco del planeta, pero ahora se ven amenazados por una industria que se lleva el agua y deja polvo tóxico a su paso. La industria del cobre en Chile ya ha dejado tras de sí varias zonas conocidas como Zonas de Sacrificio Nacional, tierras asoladas donde reinan las toxinas, que asolan los pueblos cercanos, así como la flora y la fauna autóctonas. Pero no hay nada como un susto del Antropoceno y un mercado de recursos vitales acaparado para crear una ilusión de optimismo y patriotismo.
En las ciudades de Chile se habla de "hacer crecer la economía" para satisfacer las necesidades de la gente. Nuestros antepasados pueden ser Chinchorro, Mapuche, Inca, Lican-Antay, españoles, palestinos o alemanes, o podemos ser mestizos chilenos, pero muchos creen que una perspicacia transcontinental nos da una conexión especial con la tierra, la tierra y el mundo, como si el metal rojo del cobre o el oro blanco del litio alimentaran nuestra sangre.
Nuestras fantasías se ven impulsadas además por el legado del colonialismo, montañas de riqueza extraídas y llevadas a tierras lejanas. Queremos ser el nuevo cártel que dicte los precios y active o desactive el suministro si algo nos inquieta o amenaza nuestro tenaz control sobre nuestras cosas.
En este sentido, somos los nuevos "momios". En una época, la izquierda chilena desafiaba a los intereses conservadores del país llamándolos "momios", dando a entender que eran incapaces de cambiar, que eran cascarones disecados de estilos de vida caducos; pero ahora la aflicción golpea a todos, tanto a ricos como a pobres, tanto a la derecha como a la izquierda. De alguna manera, pensamos que las soluciones se encontrarán haciendo lo que hemos hecho una y otra vez, extraerlas de la tierra. En otros lugares esto podría considerarse la definición de locura.
Cuando se habla del litio, no es raro oír decir que, como el mundo está en una crisis tan enorme, no importa dónde esté el litio, hay que utilizarlo para ayudarnos a evitar futuras crisis de la humanidad. Pero ahora estamos en crisis y no podemos tener un futuro bien asegurado; tendremos que asumir riesgos y hacer las cosas de formas nuevas o quizá antiguas. No se trata de pesimismo u optimismo, de vasos medio llenos o medio vacíos. Conviene echar un vistazo a las sociedades que soportaron miles de años de cambios sociales y climáticos. Algunas fortunas y formas de vida tendrán que desaparecer o pivotar, acabar o transformarse. La Inteligencia Artificial no hará sino corroborar este hecho, y el litio no hará sino avivarnos hasta el punto en que debamos tomar decisiones difíciles.
El mes pasado, el partido Republicano de Chile lideró las elecciones con una mayoría de delegados en la asamblea constituyente que reescribirá la constitución. El destino de la nación, el destino de los desiertos, los océanos y los Andes puede estar en manos de quienes votaron en contra de cualquier cambio en primer lugar. Pero las cuestiones de la crisis del Antropoceno no dependen enteramente de la capacidad para el bien o para la tragedia de quienes detentan el poder en ciclos cortos. Nuestra especie chovinista impone una visión de la realidad dentro de las estructuras institucionales y sobre lo que muchos de nosotros creemos que es posible.
La tierra nos conecta más allá de nuestros sueños económicos, más allá de las imposibilidades de la codicia, de las dificultades del socialismo y de la fantasía del goteo. Tenemos la oportunidad de volver a la tierra como buscadores, como exploradores, como socios de la vida. Tendremos que dejar el teléfono móvil y la vergüenza de la pobreza, y en su lugar volver a hablar con la propia Tierra como si ella escuchara y respondiera. Tendremos que pensar en el futuro de nuestros nietos, de los desiertos, de las salinas y de los bosques que quedan, mientras buscamos desesperadamente una forma de ser humanos sostenibles en un planeta que aún puede hacernos un lugar.
