La destruction de Gaza rappelle la destruction massive de la Syrie, apparemment oubliée par le monde. Dans un coin de la Grande-Bretagne, un artiste perpétue le souvenir et son engagement créatif envers son pays.
Exposition en avant-première : Issam Kourbaj : Urgent Archive, à Kettle’s Yard, Cambridge, du 2 mars au 26 mai 2024.
Sophie Kazan Makhlouf
Lorsque l’artiste Issam Kourbaj a tout d’abord été invité à créer une exposition rétrospective pour la galerie d’art moderne et contemporain de l’université de Cambridge à Kettle’s Yard, sur son séjour à Cambridge, il a refusé. Kourbaj a estimé qu’il était plus urgent, dans le cadre d'une exposition d’art, de s’intéresser aux événements qui se déroulaient en Syrie. L’ONU estime que plus de la moitié des 306 887 Syriens tués en raison du conflit, entre le 1er mars 2011 et le 31 mars 2021, n’ont pas été identifiés.
L’exposition des œuvres de Kourbaj qui en résulte, Urgent Archive, organisée par Guy Haywood et Amy Tobin, ouvrira ses portes à Kettle’s Yard le 2 mars 2024. L’artiste, qui réside depuis plus de 30 ans dans cette ville universitaire renommée, se rendra régulièrement à la galerie pour ajouter, supprimer et déplacer les œuvres de l’exposition afin de lui donner, dit-il, un sentiment de pertinence.
L’artiste d’origine syrienne crée depuis de nombreuses années des œuvres qui répondent à la destruction du pays et à la crise humanitaire qui l’ont séparé de sa famille et de ses amis. L’exposition à Kettle’s Yard contiendra un ensemble d’œuvres mixtes qui comprennent certaines pièces reconnaissables d’expositions antérieures. Il s’agit notamment d’une sélection de petits bateaux de l’installation Dark Water, Burning World (2016) que Kourbaj a présentée au Fitzwilliam Museum en 2017, puis au British Museum dans le cadre de l’exposition Living with Gods en 2017 et 2018.
Deux ans plus tard, les bateaux ont été sélectionnés en complément des 100 objets que le directeur de l’époque du musée, Neil McGregor, avait choisis dans le cadre de l’exposition L’histoire du monde en 100 objets. Fabriqués à partir de garde-boue de vélo recyclés et d’allumettes à moitié brûlées, ces bateaux commémorent la résilience des migrants, qui échappent à des événements traumatisants et périssent parfois en mer.
Dans une autre exposition intitulée Scaling the Dark en 2021, au Tropenmuseum d’Amsterdam, 122 bateaux comme ceux-ci, qui représentaient les 122 mois de la crise syrienne (à l’époque), ainsi que des graines et du sable, faisaient partie d’une installation de l’artiste. Les graines continuent de représenter un thème important de la vie, de la croissance, mais aussi de la pénurie de pain et de la famine dont souffre le peuple syrien.
Après avoir obtenu un premier diplôme en beaux-arts à l’université de Damas, Kourbaj a obtenu une bourse pour étudier l’architecture à l’institut Repin des beaux-arts et de l’architecture de Leningrad (Saint-Pétersbourg). C’est cette expérience, et peut-être aussi son séjour à la Wimbledon School of Art, où il étudiait le théâtre et la scénographie, qui ont inspiré à l’artiste ses références à l’espace et à la création de lieux. Atlas historique intermédiaire défiguré (2019) sont les doubles pages d’un atlas, avec une ligne rouge sang frappée sur la carte de la Syrie et les mots contradictoires « No Red Line », ajoutés à la moitié inférieure de la carte.
Cela semble confirmer la nature absurde de la situation politique du pays et rend d’autant plus tragique la destruction de la patrie de Kourbaj et des lieux de ses souvenirs. La destruction, le changement et la reconstruction ne sont pas étrangers à Kourbaj. C’est pourquoi, pendant les 12 semaines que durera l’exposition, il veillera à ce que les idées et les œuvres restent significatives pour l’exposition et à ce qu’elles conservent leur urgence. « Beaucoup de ces œuvres n’ont jamais été exposées auparavant », explique M. Kourbaj. « Si je peux inviter d’autres personnes d’autres cultures à s’identifier ou à sentir que quelque chose les touche », ajoute-t-il avec un brin de modestie, « c’est un grand plus, mais je ne veux pas parler que de moi. »
Issam Kourbaj, « Capsized », 2020, landau écrasé (toutes les images du diaporama sont de This Is Photography, avec l'aimable autorisation de l'artiste).
Issam Kourbaj, "Another Day Lost", 2019, vieil agenda et horodateur cassé.
Issam Kourbaj, "Leave to Remain A Single Syrian grain, airborne", 2020, écrit au dos de timbres usagés (lignes simples en anglais), 366 timbres, un par jour:ligne.
Issam Kourbaj, "Dark Water, Burning World", 2016, sélection de petits bateaux, fabriqués à partir de garde-boue de vélos recyclés, remplis d'allumettes brûlées à la verticale.
Issam Kourbaj, " Killed, Detained and Missing (women) ", 2019, encre sur rouleaux de pianola.
Issam Kourbaj, "Threat", 2020, graine de blé syrien sous une lame de rasoir.
Issam Kourbaj, "Arabic Alphabet Stamps", 2019, tampons d'impression faits à la main.
Dans le cadre de Urgent Archive, Kourbaj a également planté des grains de blé dans les jardins de la galerie et du Downing College voisin. « Ce sont des grains de blé syrien qui ont été données par l’ICARDA (Centre international de recherche agricole dans les zones arides) à Cambridge », m’explique-t-il. Cette organisation est une agence de développement et de recherche axée sur la réduction de la pauvreté alimentaire, le changement climatique et la promotion de la durabilité. « L’ICARDA s’est donc rendu [...] à la banque mondiale de semences et [...] a retiré les semences syriennes pour les multiplier. » Dans le cadre du projet, les graines syriennes ont été plantées dans des lieux tels que le Jardin botanique de l’université et les jardins botaniques royaux de Kew à Londres. Kourbaj espère pouvoir récolter le blé pendant l’exposition et peut-être même fabriquer du pain syrien. « Vous pouvez voir que l’avenir est implicite. Je projette une graine... il y a de l’espoir, oui, mais pas un espoir naïf », réplique-t-il.
Deux autres œuvres incluses dans Archives urgentes sont Menace (2020), une installation contenant un grain de blé maintenu sous une lame de rasoir et Le message (2020). Cette installation représente un grain de blé syrien à l’intérieur d’une bouteille en verre — représentant un dernier espoir ou une communication avec le « monde extérieur ». Le lien profond de l’artiste avec son pays d’origine et ses réflexions constantes sur celui-ci semblent imprégner tous les aspects de sa pratique créative. Il explique l’importance de son travail, non pas pour les visiteurs de l’exposition, mais comme moyen de communication avec ses amis et sa famille en Syrie. « C’est le seul pont que j’ai, dit-il, c’est une lutte [mais] cela me rapproche [de la Syrie]... cela signifie "je pense à vous" ».
La réappropriation d’objets trouvés, de photographies, de dessins, d’un landau écrasé (issu d'une des installations de l'exposition, Capsized, 2020), fait partie intégrante de la démarche de l’artiste. Il explique qu’il fait appel à l’histoire ou aux souvenirs de différents objets pour créer de nouvelles idées. Pour le festival londonien Shubbak, qui offre « une fenêtre sur la culture arabe contemporaine » Kourbaj a créé il y a plusieurs années, Another Day Lost (2015). Il s’agissait de plusieurs installations placées à cinq endroits de Londres. Chacun de ces emplacements se rapportait approximativement à l’installation de camps le long de la frontière sud de la Syrie avec le Liban, l’Irak et la Turquie. Ces camps étaient signalés par des tentes fabriquées à partir d’objets et de papiers mis au rebut, pliés en formes carrées et rectangulaires. Une rangée d’allumettes à moitié brûlées, représentant les jours écoulés depuis le soulèvement syrien de 2011, faisait le tour extérieur de ces camps. L’artiste a souhaité qu’une allumette soit ajoutée chaque jour pendant les deux semaines de l’exposition.
Le temps, représenté par une date, un mois ou une année, ou bien compté en nombre de jours, est un autre thème important dans l’œuvre de Kourbaj. Le même titre, Another Day Lost (2019), comme l’installation de l’artiste au festival Shubbak, est réutilisé pour une œuvre qui était peut-être incluse dans cette dernière : un vieil agenda et un tampon dateur en caoutchouc cassé. De même, des rangées de graines de dattes et une autre pièce représentant des graines de dattes comptant les jours écoulés depuis le soulèvement syrien, minutieusement brodées sur du tissu, sont également présentées. « Cela vient en fait de la chanson intitulée "Rab Al Nahar Al Ahad". »
Kourbaj est toujours intéressé par l’établissement de liens et l’exploration des contradictions. Urgent Archive consiste à rassembler des objets et des lieux qui fonctionnent ensemble ou se confrontent dans le but d'amener les gens à réfléchir sur la situation en Syrie ou à remettre en question leurs propres perceptions de la guerre, de la migration et du déplacement.
En tant qu’artiste arabe, il ironise sur le fait qu’« avec les nouvelles de ce qui se passe en Syrie [et] avec les nouvelles de ce qui se passe en Palestine — et celles du monde entier — nous ne manquons pas de matière ! »
