Comment Bethléem est passée de l'arrière-pays endormi de Jérusalem à une ville mondiale

La vie et la mort de Jubrail Dabdoub, ou comment les Bethléemites ont découvert Amerka, par Jacob Norris
Stanford University Press 2022
ISBN 9781503633285

 

Norris déploie des stratégies issues du réalisme magique et du folklore local pour créer une représentation vivante des changements de Bethléem.

 

Karim Kattan

 

Bethléem, située à sept kilomètres de Jérusalem, est une ville aux multiples facettes et aux aspects apparemment contradictoires : tantôt un marigot endormi, tantôt une communauté rurale qui s'est développée trop rapidement pour son propre bien, tantôt une ville souvent négligée, tantôt une communauté obsédée par sa propre importance, tantôt une ville connectée à l'échelle mondiale. L'ouvrage de l'historien Jacob Norris, The Lives and Deaths of Jubrail Dabdoub, raconte comment ces nombreux Bethléem ont rencontré le monde à la fin du^{XIXe siècle}, à travers la vie d'un marchand, Jubrail Dabdoub. Norris explore la relation entre les habitants de Bethléem et les merveilles locales et mondiales, y compris les djinns, les saints, les bateaux à vapeur, les villes et les jungles, alors que ses fils et ses filles, marchands rusés et voyageurs aventureux, partaient à la découverte du monde. À travers l'histoire de Jubrail Dabdoub, réimaginée par Norris, qui est maître de conférences en histoire du Moyen-Orient à l'université du Sussex, nous suivons également celle de Bethléem, qui évolue, s'adapte, change et prend conscience d'elle-même et de son héritage.

Norris déploie des stratégies issues du réalisme magique et du folklore local pour créer une représentation vivante des changements de Bethléem.

Le livre de Norris ne traite pas d'un seul changement, mais d'une série de changements qui amènent la modernité, avec ses voyages, ses palais, ses langues et ses stratégies commerciales, à Bethléem. Au début de la vie de Dabdoub, le monde en général est lointain et inaccessible. Même la ville portuaire de Jaffa est un endroit brumeux et lointain. Mais au fur et à mesure que Dabdoub grandit et voyage, le monde rétrécit. Les gens vont et viennent, à bord de bateaux à vapeur et de trains, plus facilement que jamais. Les marchands qui se sont installés dans ce qui est appelé "Amerka" dans le livre - l'inconnu lointain, qu'il s'agisse des Amériques réelles, de l'Europe ou de l'Asie - reviennent en ville à la recherche d'épouses, de liens et de traces de leur pays d'origine, ce qui entraîne un va-et-vient constant entre les croyances locales et les trajectoires globales, qui traversent les continents.

Il est passionnant de suivre ce voyage. Le récit vivant de Norris le décrit à travers les yeux de Dabdoub, d'abord un garçon aux yeux écarquillés qui n'a pratiquement rien vu au-delà de la lisière des forêts de Wadi Ma'ali, puis un homme d'affaires international et cosmopolite et enfin un patriarche las du monde qui voit tout ce qu'il a construit s'évanouir alors que le changement, une fois de plus, arrive à Bethléem :

De retour chez lui, il sortait les cartes qu'il avait dessinées de l'Amerka d'après les récits d'Amma Hanna. En suivant la côte, il s'imaginait sur un grand navire et se demandait si, un jour, il pourrait lui aussi emprunter la route qui s'étendait au-delà de Qubbet Rahil, vers Jérusalem et le monde au-delà.

The Lives and Deaths of Jubrail Dabdoub est basé sur les recherches académiques de Norris, mais le travail historique est en grande partie laissé aux notes de fin d'ouvrage, où le plus gros du travail est effectué. Le lecteur curieux peut consulter les sources très variées de Norris, qu'il s'agisse d'entretiens, de notes, de journaux intimes ou de documents historiques. La recherche passe ici au second plan pour fournir un récit vivant avec des personnages que l'on peut imaginer comme les protagonistes d'un roman. Lives and Deaths n'est ni un livre d'histoire ni un roman : Norris expérimente plutôt une forme hybride d'écriture qui utilise des techniques des deux genres.

Comme il l'explique, "en essayant d'évoquer ces points d'éclair par le biais d'un récit de type réaliste magique, je ne prétends pas à la valeur littéraire. [...] Je propose plutôt une expérience d'utilisation de certains tropes standards d'un genre littéraire pour raconter un projet historique basé sur des sources."

Le livre, lorsqu'il penche du côté du roman, est en quelque sorte un bildungsroman. Nous suivons Jubrail Dabdoub de sa naissance à sa (ses) mort(s), alors qu'il voyage dans presque tous les coins du globe pour revenir à chaque fois dans la Bethléem rurale, puis urbaine. Mais Lives and Deaths n'est pas un roman et ne prétend pas l'être. Il se situe quelque part dans un espace liminal entre la fiction et l'histoire, ce qui peut parfois limiter son efficacité en tant que l'une ou l'autre. Les personnages peuvent parfois paraître minces comme du papier parce que l'auteur doit faire un exercice d'équilibre entre la fiction et l'histoire, sans jamais pouvoir s'engager pleinement dans l'une ou l'autre. C'est une limite compréhensible, qui n'entame pas le plaisir de la lecture, car Norris utilise une forme d'écriture innovante. Je trouve l'expérimentation formelle de Norris audacieuse. Elle invite d'autres personnes à explorer cette méthode hybride et à voir où elle peut les mener, quelles façons de raconter l'histoire elle peut générer.

Le premier soir, leur bateau en provenance de Jaffa s'est arrêté dans le port étincelant de Port Saïd, rejoignant une longue file de navires à vapeur qui, tels des géants bien élevés, attendent leur tour pour entrer dans le canal de Suez.

L'autre proposition convaincante du livre est de prendre pour acquis que ce en quoi les protagonistes croient est vrai, en présentant les saints et les anges comme réels et plus proches des protagonistes que les innovations improbables de la modernité : le texte imite "la tendance des auteurs réalistes magiques à décrire les rencontres avec la modernité capitaliste dans le langage du merveilleux, de l'enchantement et de l'absurde, tout en racontant les interactions avec les esprits, les saints et le divin en utilisant un langage plus banal et quotidien". Norris prend ces croyances au sérieux. La forme du texte permet une compréhension généreuse et profonde des protagonistes du livre, sans aucune condescendance. Elle permet également de mieux comprendre l'une des préoccupations essentielles du livre.

La scène centrale vers laquelle Lives and Deaths se construit résume les intersections de la croyance, des affaires, de l'émerveillement, du local et du global. En 1909, un miracle est enregistré : Jubrail Dabdoub meurt et est ressuscité par Sœur Marie-Alphonsine, dont l'histoire est parallèle à la sienne. Cette religieuse palestinienne a reçu plusieurs apparitions de Marie à Bethléem à la fin du^{XIXe siècle}, qui l'ont incitée à créer une congrégation de religieuses palestiniennes et arabes, connue sous le nom de "Sœurs du Rosaire". Le récit de Marie-Alphonsine est celui d'une rencontre religieuse coloniale et peut être lu - mais pas seulement - comme une lutte pour arracher la pratique religieuse à des pratiques étrangères pour créer ou renouveler des modèles et des modes de transmission locaux : Marie-Alphonsine était "entourée de religieuses franjistes hautaines qui méprisaient les coutumes arabes [...] Son éducation à al-Quds l'avait enracinée dans la culture locale, et elle ne pouvait empêcher ses tons arabes de se glisser dans le français qu'elle était obligée de parler avec les sœurs".

Jacob Norris interprète ce miracle comme une intersection typique de pratiques religieuses locales, de construction de mythes familiaux et de luttes de pouvoir. La rencontre des trajectoires de Marie-Alphonsine et de Jubrail Dabdoub dans un miracle enregistré résume la façon dont la Palestine et Bethléem ont existé à la frontière entre plusieurs époques, géographies et visions du monde.

Je suis moi-même un fils de Bethléem et je n'ai pas un lien de parenté très éloigné avec Jubrail Dabdoub. C'est une position étrange à la lecture d'un livre : parfois, j'ai eu la sensation égocentrique, mais électrisante, de lire l'histoire de ma naissance. Je connais un grand nombre des personnes interrogées par Jacob Norris - y compris mes grands-parents, mes tantes et mes oncles - et j'ai entendu, à travers leurs récits, plusieurs aspects de la Bethléem décrite ici. J'occupe, d'une certaine manière, un espace liminal qui s'apparente au livre : Je suis un lecteur mais, en tant que personne concernée par le sujet d'une manière aussi directe, je me sens aussi comme un agent de cette histoire, bien que lointaine - le type de progéniture que Jubrail et ses frères auraient été quelque peu fiers et quelque peu horrifiés d'avoir engendré.

Je suis sortie de ce livre avec le sentiment d'avoir mieux compris certains aspects de ma personne - et de me sentir plus enracinée dans ma ville natale de Bethléem, qui est mondiale depuis longtemps. Dans un sens, l'histoire de Bethléem est une histoire de globalité. Par conséquent, ma position entre l'Europe et la Palestine, entre ici et là-bas, entre les langues, m'a permis de me sentir plus que jamais chez moi, parce que, pour une fois, je n'ai pas eu l'impression d'être un accident bizarre ou le simple résultat de forces coloniales néfastes. C'est aussi le résultat de logiques historiques et individuelles, de désirs, de rêves, qui datent d'un siècle plus tôt et qui font intimement partie de moi ; une partie dont je peux aussi me réjouir. Les vies de Jubrail Dabdoub et de ses contemporains mêlent et compliquent les binômes, modifiant notre compréhension des notions d'appartenance, d'esprit de clocher et de cosmopolitisme.

Mais il y a naturellement un sentiment de propriété et de protection lorsque l'on lit un ouvrage écrit par quelqu'un d'autre et qui nous touche de si près. J'ai été attentif à la compréhension sensible qu'a Jacob Norris des mondes qu'il souhaite dépeindre ici. Avant de commencer le livre, j'étais curieux de savoir comment Norris, qui raconte une histoire d'un point de vue extérieur, parviendrait à comprendre et à transmettre ce monde de manière convaincante. Norris aborde le sujet dans son introduction : "Il est particulièrement important pour un livre sur Bethléem écrit par un historien du Royaume-Uni - un pays qui entretient avec la Palestine une combinaison inconfortable de distance physique et de proximité coloniale - d'être ouvert à l'idée que le texte historique est une construction artificielle".

Bien que cela mérite une autre conversation, plus longue, le pari de Norris - prendre très au sérieux les croyances de ses protagonistes/sujets - est aussi une technique qui désamorce - ou tente de désamorcer - ce problème : par sa nature même, ce type d'écriture oblige Norris à s'engager dans les mondes qu'il décrit ; par conséquent, il est généreux envers ses sujets, respectueux de leurs mondes et humble dans son approche. D'une certaine manière, The Lives and Deaths of Jubrail Dabdoub est un exercice d'humilité, ce qui est l'une des plus grandes qualités qu'un romancier ou un universitaire puisse souhaiter.

Le livre de Norris est un ouvrage impressionnant qui offre un aperçu captivant de l'histoire et du monde de vie des Bethléemites à la fin du XIXe siècle, car il équilibre magistralement l'histoire et la fiction pour créer une forme hybride qui est à la fois imaginative et informative. Si l'expérimentation du livre peut parfois limiter son efficacité en tant que roman ou livre d'histoire, elle ouvre également de nouvelles voies à explorer pour les historiens et les écrivains. En se concentrant sur l'intersection entre les croyances locales et les ambitions mondiales, Norris permet de comprendre de manière nuancée comment les Bethléemites ont navigué dans le monde en pleine mutation de la fin du XIXe siècle.

Et comme il s'agit d'un livre sur le changement dans une petite ville, il aborde inévitablement les thèmes de la mort et des mondes en voie de disparition. Pourtant, le livre n'est ni provincial dans sa portée, ni funèbre dans son ton. Les techniques intrigantes de Norris redonnent vie à ces thèmes. Les derniers chapitres sont particulièrement poignants, car la croyance en la magie et l'intercession des saints disparaît. Le monde de Dabdoub s'étend à l'échelle planétaire mais se contracte dans le désenchantement. Les vies et les morts de Jubrail Dabdoub est l'histoire de cette métamorphose et de la façon dont Bethléem, avec toutes ses particularités, ses bizarreries et ses merveilles, est devenue une partie de la planète.