Pour son premier long-métrage documentaire, Nezar Andary, universitaire et cinéaste basé à Abu Dhabi, a cherché à explorer l'œuvre et la vie de la légende d'origine syrienne, Muhammad Malas, afin d'emmener le spectateur dans un voyage à travers le cinéma d'auteur arabe. Unlocking Doors of Cinema est un hommage chaleureux à l'esprit pionnier de Muhammad Malas, ainsi qu'à une génération d'intellectuels engagés dont les efforts culturels collectifs et l'intensité des objectifs ont ouvert la voie à la dernière génération de cinéastes du Moyen-Orient. De la guerre de 1967 et des camps palestiniens de Beyrouth aux chansons d'Alep, en passant par les tragédies politiques de la Syrie ces dernières années, Andary soutient que depuis cinq décennies maintenant, Malas « illustre ce que signifie être un auteur et un intellectuel public ». Écrivain, cinéaste et professeur associé à l'université Zayed d'Abu Dhabi, capitale des Émirats arabes unis, Andary édite également une série de livres sur le cinéma arabe pour Palgrave, où il a co-écrit Le cinéma de Muhammad MalasVisions d'un Auteur syrien (Palgrave 2018) avec Samira AlKassim. C'est ce livre, combiné à 12 heures d'entretiens avec Malas et à des dizaines d'heures d'œuvres de Malas, qui façonne un film sur un réalisateur qui « écoute, voit et entend le cinéma ». Ce documentaire de 60 minutes a été tourné au Liban où le château de Talhouk, datant du XVIe siècle, constituait une toile de fond digne d'une conversation sur la mémoire, la perte, le regret et l'espoir. « La maison était parfaite », a commenté Andary lors de notre récente intervention sur Zoom. « Elle a joué un rôle énorme en donnant une atmosphère obsédante au film, qui, à mon avis, reflétait remarquablement le sentiment d'exil de Malas tout au long de sa vie. » Mon but était de permettre au documentaire d'être hanté, de manière positive, par les films de Malas et aussi par les films qui hantent son travail », a déclaré Andary. « Même le titre est un hommage au travail de Malas, tiré de la recherche sur la quantité de portes qui s'ouvrent, se ferment et se verrouillent dans ses films, qu'il utilise pour représenter de plus grandes métaphores ou allégories à un certain niveau, liées à des temps et des lieux que nous n'avons pas vus ou que nous n'avons pas pu récupérer en raison de conflits régionaux. En fin de compte, ce que j'espérais, c'était de finir non seulement avec un documentaire sur un grand cinéaste arabe, mais aussi avec un film qui respire le cinéma lui-même ». La présentation de Ouvrir les portes du cinéma sur le circuit des festivals de cinéma, alors que nous commençons à nous réconcilier avec le 10e anniversaire des révolutions contrariées du Thawra ou Printemps arabe, n'aurait pas pu être plus opportune — non seulement dans le contexte des troubles persistants au Moyen-Orient, mais aussi alors que des analystes politiques et des individus de la région et de l'extérieur se penchent sur la décennie écoulée depuis que Mohamed Bouazzi s'est immolé en Tunisie, déclenchant des soulèvements dans toute la région. Le documentaire d'Andary met en lumière l'obsession de Malas pour l'examen de la mémoire personnelle et collective des traumatismes sociaux et politiques et de la dépossession dans ses films. Le documentaire démontre que la quête de justice dans la région n'est pas nouvelle, car les films de Malas dépeignent des décennies de rébellions contre le despotisme, alors que ses protagonistes luttent pour surmonter les obstacles tout en révélant des vérités cachées. Il s'agit de l'excavation par Andary des travaux passés du cinéaste — y compris la guerre israélo-arabe de 1967 dans Quneitra 74, La mémoire (1975) et Rêves de la ville (1984), les réfugiés palestiniens dans les camps du Liban dans Le rêve (1980-81) et La nuit (1992) — jusqu'à l'échelle plus récente de Damas (2013), qui permettent non seulement d'élargir le débat sur l'histoire tumultueuse de la région mais aussi de mettre en avant l'importance et la pertinence de Malas à ce jour en tant que gardien du cinéma d'auteur arabe et son défenseur en constante évolution. Le cinéma, comme semble le proposer le documentaire d'Andary et que corrobore l'œuvre de Malas, est la façon dont nous apprenons à nous souvenir et à réfléchir sur le passé, et ensemble, nous nous opposons à la disposition naturelle de la société à oublier. « Tout ce qui est oublié », dit Malas en un regard caméra, « meurt ». Né à Quneitra sur le plateau du Golan en Syrie, Malas est le fils du charpentier qui a couvert l'unique cinéma de la ville où le cinéaste a tourné son premier film, La rose blanche (1933), avec Mohamed Abdul Wahab. À l'âge de neuf ans, son père meurt et il est contraint de quitter la ville avec sa mère pour aller vivre avec sa famille à Damas. Peu de temps après, la guerre de 1967 avec Israël a éclaté et sa ville bien-aimée est tombée sous contrôle israélien. Israël a continué à contrôler Quneitra jusqu'au début du mois de juin 1974, lorsqu'elle est revenue sous contrôle civil syrien suite à la signature d'un accord de désengagement négocié par les États-Unis. La ville reste détruite jusqu'à ce jour. Le retour de Malas dans sa ville natale en ruines dans plusieurs de ses films suggère une perte dont il ne s'est jamais remis. « On peut dire sans risque de se tromper que, d'une manière qui s'apparente à la culpabilité du survivant, tout pour Malas remonte à Quneitra. Sa relation avec le lieu abandonné est une sorte de métaphore de son enfance perdue », explique Andary. En tant que tels et rappelant les réflexions d'Henri Lefebvre sur l'histoire, le temps et la mémoire, les films de Malas apparaissent comme des tentatives de rappel des espaces heureux du passé qui articulent un désir de les retrouver d'une manière ou d'une autre. Cela dit, Andary est conscient de la « fausse nostalgie » que peut engendrer le fait de déverrouiller un lieu et de le regarder directement « en mémoire ». Cependant, « dans cette fausse nostalgie, explique-t-il, il y a toujours un acte de recherche de quelque chose qui aurait pu être meilleur dans une perspective différente de celle que nous avons actuellement ». Malas a étudié le cinéma à Moscou pendant cinq ans où il a trouvé sa voix intérieure dans le cinéma d'auteur. Entouré d'importants intellectuels de l'époque, dont son colocataire, le romancier égyptien Sonallah Ibrahim, qui apparaîtra plus tard dans le film de fin d'études de Malas, Tout va bien Monsieur le policier, se déroule dans une cellule de prison arabe. Sonallah y rappelle sa condamnation à sept ans de prison prononcée par Gamal Abdel Nasser en 1959 pour son appartenance au Mouvement démocratique marxiste de libération nationale. Arabe de gauche, Malas croyait au projet nationaliste et aux droits des Palestiniens à retourner en Palestine. « A tel point, dit Andary, que j'irais même jusqu'à le qualifier de cinéaste palestinien. » C'est en documentant le sort des Palestiniens contraints de quitter leurs terres après 1948 pour chercher refuge ailleurs qu'il a tourné un film documentaire, al-Manam (Le rêve) (1980-81), sur les Palestiniens vivant dans les camps de réfugiés au Liban pendant la guerre civile. Le film était composé d'entretiens avec les réfugiés dans lesquels il les interrogeait sur leurs rêves. Dans le documentaire, Malas a expliqué comment les histoires dévoilaient une myriade d'images d'une Palestine que ceux qui ont été forcés de quitter portaient dans leur cœur. Cela ne veut pas dire que la Syrie n'a jamais été sa préoccupation principale. Elle l'a été. En fait, comme toujours le citoyen arabe engagé, en 2013, Malas est descendu dans les rues de Damas pour documenter les protestations exigeant le changement et la liberté dans un film qu'il a ensuite intitulé L'échelle de Damas, le décrivant comme « un chant de courage pour la jeunesse syrienne ». Ce qui le distingue de ses autres travaux en Syrie, non seulement par le danger que représente la réalisation du film, mais aussi sa propre incrédulité face à la différence entre ce que sa génération espérait et ce qui s'est passé dans la région. En commentant Ladder to Damascus dans le documentaire andarien, Malas déplore l'échec de sa génération à bien des égards pour avoir ignoré les réalités en Syrie et pour « ne pas avoir eu la prévoyance d'aborder toutes les possibilités qui pourraient un jour devenir des réalités ». Il n'est cependant pas sans espoir. Il estime que « cette génération, avec tous les outils dont elle dispose et son ouverture d'esprit, lui donne les moyens de voir clair et de résister ». Malas vit toujours à Damas malgré les défis de la guerre civile qui a coûté à la Syrie tant de vies et une grande partie de sa stabilité. Bien qu'il ait fait un séjour en prison et ait vu certains de ses films interdits par le gouvernement, son travail, selon Andary, est connu et respecté dans tout le monde arabe. Quant à Andary, après avoir quitté le Liban avec sa famille pendant la guerre civile (1975-1990), il a grandi dans plusieurs pays arabes avant d'obtenir sa licence à Columbia et son doctorat à UCLA. Professeur associé à l'Université Zayed, Andary a produit ces quatre dernières années plus de 10 courts métrages documentaires pour l'Arab Film Studio qui ont été présentés dans plus de 50 festivals. Parmi ses publications récentes, on peut citer un travail sur Anthony Shadid, Hommage à Anthony Shadid : Literature of a Journalist, ainsi qu'une étude sur Ibn Khaldoun dans la culture et le théâtre contemporains, intitulée Confronting the Symbol of the Intellectual. Ces jours-ci, alors que son Malas doc fait le tour du circuit des festivals de cinéma, Andary se concentre sur son rôle de directeur artistique du prochain Festival du film environnemental Al Sidr à Abu Dhabi, et il a co-commandité une série de films pour le Manaarat Saadiyaat Museum and Exhibition Center. En effet, ce que les cinéastes Nezar Andary et Muhammad Malas ont réussi à faire avec Unlocking Doors of Cinema, c'est ce que tous les documentaires sont censés faire avant tout, c'est-à-dire informer. Cependant, un documentaire reste un film, et donc une œuvre d'art. Le film d'Andary est un bijou — une méditation sur Malas qui a l'incroyable nuance et les moyens de pouvoir raconter une histoire au rythme précis que les deux artistes exigent, en ne révélant l'information que lorsqu'elle crée le plus de sens pour le public et pour le film dans son ensemble. Il permet à ses spectateurs de réfléchir librement, d'approfondir leur compréhension du sujet et d'eux-mêmes et de repartir avec une conversation qui résonnera bien après la projection.
Rana Asfour
Muhammad Malas, auteur syrien, fait l'objet d'un film biographique
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