Alors que Londres s'impose comme la capitale officieuse des médias persans en dehors de Téhéran, les menaces abondent, tout comme les nouvelles.
Malu Halasa
Le mois dernier, sept véhicules d'intervention blindés ont envahi les rues d'une banlieue londonienne endormie après que la police métropolitaine a informé Iran International TV (IITV) d'une menace "crédible et importante" contre deux de ses journalistes. La gravité du renseignement a incité le ministre britannique des affaires étrangères, James Cleverly, à convoquer le plus haut diplomate iranien au Foreign Office. La conversation n'a pas été rendue publique, mais les déclarations outrées des responsables britanniques qui ont suivi ont laissé entendre que le gouvernement britannique ne voyait pas d'un bon œil l'intimidation de journalistes par une puissance étrangère sur son territoire.
Aujourd'hui, la chaîne satellitaire persane IITV, qui n'appartient pas au régime, émet 24 heures sur 24 derrière une clôture et des barrières en béton de trois mètres de haut, qui peuvent arrêter un camion de sept tonnes et demie roulant à 60 miles à l'heure. Aucune voiture n'est autorisée à pénétrer dans les environs ; des détecteurs de métaux, des véhicules d'intervention blindés et des policiers protègent le site. Des agents de sécurité privés contrôlent les entrées. Mon nom figurait sur une liste, et le jeune homme qui m'a escorté jusqu'aux bureaux de Volant Media, la société mère d'IITV, venait de la ville de garnison d'Aldershot, qui a suggéré une société de sécurité privée ayant accès à des escadrons britanniques indépendants (GI).
A l'étage, Adam Baillie, un producteur de nouvelles qui a participé à la création de la chaîne en 2017, a expliqué que les deux journalistes menacés, encore anonymes, sont désormais sous protection policière. "Il y a un harcèlement de bas niveau contre les familles à l'intérieur de l'Iran - c'est une évidence", a-t-il expliqué. "Le commandant en chef de l'IRG (Islamic Revolutionary Guard), Hossein Salami, a dit : "Nous venons pour vous. Ils nous ont mis sous surveillance. S'ils en avaient l'occasion, il est probable qu'ils frapperaient."
Les gardiens de la révolution ne sont pas les seuls à regarder IITV, ainsi que les autres chaînes de télévision et sites web d'information en farsi, notamment BBC Persian, Manoto TV et IranWire, tous basés à Londres, qui est devenue une plaque tournante importante pour la presse persane en dehors de Téhéran. Depuis le 16 septembre dernier, date à laquelle des manifestations nationales ont éclaté en Iran après le passage à tabac et la mort de Mahsa Amini, 22 ans, un nombre croissant de téléspectateurs et d'utilisateurs de sites web à l'intérieur du pays ont déserté les médias contrôlés par l'État pour chercher des nouvelles et des informations ailleurs.
Les menaces passées et présentes, voilées ou non, colorent l'expérience des journalistes persanophones à Londres. Beaucoup prennent des précautions comme une évidence. Certains membres du personnel persan de la BBC gardent leur lieu de travail secret. À Manoto TV, les messages téléphoniques et électroniques restent sans réponse. La détention, l'arrestation puis la libération en 2009 de l'ancien journaliste de Newsweek, Maziar Bahari, à IranWire, sont bien documentées. Avec Voice of America (VOA) Farsi à Washington D.C. et Radio Farda, qui fait partie du service Radio Free Europe/Liberty Radio, à Prague, les médias internationaux en persan, qui émettent en Iran, représentent une menace existentielle pour le régime iranien. La réaction du gouvernement montre à quel point Téhéran prend au sérieux la guerre de l'information pour gagner le cœur et l'esprit des Iraniens ordinaires.
Une femme journaliste de radiodiffusion qui a fui le pays le mois dernier a demandé l'anonymat avant de me parler. "Les Iraniens ont plus confiance dans une vidéo ou une photo qu'ils voient publiée sur Instagram ou Twitter que dans n'importe quel média lié au gouvernement, dit-elle, et ils ont tendance à chercher des informations dans d'autres pays."
Elle a également tenu à souligner qu'aucun des réseaux d'information persans ne dispose de correspondants ou de reporters à l'intérieur de l'Iran. Ils sont eux aussi tributaires des nouvelles que les Iraniens de chez eux publient sur leurs comptes Instagram.
Baillie, de l'IITV, est d'accord. La chaîne s'appuie sur le contenu généré par les utilisateurs (UGC), en plus des relations informelles des 350 employés de la chaîne à l'intérieur du pays, et de leurs reporters vivant à l'extérieur. La chaîne diffuse également depuis Washington D.C., avec des journalistes couvrant les Nations unies à New York et l'AIEA (Agence internationale de l'énergie atomique) à Vienne. "Notre mission n'est pas de fomenter une révolution, ni de choisir des sujets qui mettent les autorités iraniennes mal à l'aise. En tant que chaîne d'information indépendante, nous renvoyons à l'Iran ce qui se passe dans ce pays, ainsi que les histoires internationales liées à l'Iran."
Le samedi matin, peu de sièges sont vides devant l'ensemble des écrans d'ordinateur disposés sur plusieurs rangées de longues tables, qui remplissent une salle de presse à aire ouverte. Sur les murs, des écrans diffusent les programmes de l'IRIB (Islamic Republic of Iran Broadcasting). À l'une des extrémités se trouve un studio de télévision. Sombre, en noir, la présentatrice Parisa Sadeghi se prépare à passer à l'antenne. Elle est assise devant une image fixe plus grande que nature de manifestantes se tenant les mains en l'air.
Ces derniers temps, les nouvelles qui circulent dans les couloirs du pouvoir iranien proviennent de Black Reward, le groupe de hackers iraniens, qui s'est présenté sur Telegram en octobre avec un spectaculaire trésor de documents de l'agence nucléaire du pays. En octobre, le groupe a envoyé un SMS à cinq millions d'Iraniens, les appelant à descendre dans la rue.
Baillie dit que personne à la chaîne ne les connaît. Toutefois, le groupe est une équipe professionnelle et n'est pas composé d'"adolescents militants". En raison de la popularité de la chaîne en Iran, IITV est devenue le "premier port d'escale" des pirates informatiques et, souligne-t-il, "ce n'est pas à notre demande".
Le mois dernier, le groupe a publié un fichier audio d'une réunion entre le commandant des bassidjis et le général Salami de l'IRG, ainsi qu'un trésor d'archives de l'agence de propagande du régime, Fars News Agency. Surnommés "Farsgate" à IITV, les courriels piratés ont révélé les pressions exercées par l'Iran sur le Qatar pendant la Coupe du monde pour annuler l'accréditation officielle de la FIFA des reportages sportifs de la chaîne, ce qui les empêchait d'assister à l'événement.
Les Iraniens ont également rappelé aux Qatariens que la frontière avec l'Iran n'était qu'à une quarantaine de kilomètres et que si les reporters de la chaîne venaient, ils pourraient être persuadés de "prolonger leur séjour" dans la région, c'est-à-dire d'être kidnappés.
Avant le match Pays-Bas/U.S.A., Baillie m'a présenté à une salle pleine de journalistes sportifs de IITV. Lorsque je leur ai demandé s'ils étaient contrariés de ne pas couvrir la Coupe du monde, l'un d'eux s'est écrié : "Mieux vaut être en vie !"
IITV compte 11 millions de followers sur Instagram, et présente des histoires qui ne trouvent pas leur place sur des chaînes à vocation familiale comme Manoto, qui signifie "Toi et moi" en persan, et est connue pour diffuser de longs documentaires sur l'épouse du Shah, l'impératrice Farah. Les différents publics des médias persans rappellent la division entre le sensationnel New York Post et le plus traditionnel New York Times.
Le collectif de hackers Black Reward a divulgué des images de caméras de sécurité dans un bureau de l'agence de presse Fars. Un rédacteur en chef ferme la porte de son bureau, fume des cigarettes et mange des chips tout en surfant sur Internet et en se masturbant. La vidéo est devenue virale. C'était l'une des histoires les plus lues par les lecteurs de son site Web en anglais, qui reflète étroitement son site en persan.
Cette chaîne et les autres organisations médiatiques persanes ne sont pas des propositions bon marché et les sources de leur financement les ont rendues vulnérables aux critiques. Le ministère britannique des affaires étrangères finance BBC Persian, tout comme le gouvernement américain pour VOA Farsi et Radio Farda. Un homme d'affaires saoudien britannique finance IITV, qui a été accusé par le Guardian d'avoir des liens avec le dirigeant effectif du royaume, Mohammed bin Salman - des allégations qui ont été vigoureusement démenties par la chaîne.
"Il n'y a pas d'interférence éditoriale", a haussé Baillie, "pas de ligne directe entre nous et les autres". Pour prouver ses dires, il s'est tourné vers la couverture par la chaîne du dissident et journaliste saoudien assassiné Jamal Khashoggi. IITV a diffusé la première interview d'Agnès Callamard, le rapporteur des Nations unies sur les exécutions extrajudiciaires. "Si quelqu'un tirait les ficelles de notre rédaction, il nous ferait couvrir l'histoire d'une manière différente".
L'actualité
Un articledu New York Times sur la fermeture de la police des mœurs iranienne - chargée de surveiller les femmes iraniennes - rédigé par Vivian Yee, chef du bureau du Moyen-Orient, et Farnaz Fassini, le 4 décembre, laissait entendre que le régime avait fait une concession aux protestations. Mais les Iraniens sur Twitter et les médias du Moyen-Orient ont critiqué cette analyse. Le lendemain, le New York Times a fait marche arrière en publiant un autre article expliquant pourquoi "la concession" pourrait être une fausse piste. La couverture de l'Iran par le journal a été une leçon sur la manière de ne pas être le larbin du régime à l'heure où des manifestantes se font tirer dessus au visage et dans les parties génitales.
Le site IranWire publie des articles importants en disséquant les événements à l'intérieur du pays, en trouvant et en vérifiant les sources et en comprenant le modus operandi du régime. Le travail de la plateforme n'est pas passé inaperçu. Le mois dernier, le Washington Post l'a qualifiée d'"acteur essentiel utilisant le savoir-faire technologique et l'investigation sur Internet".
Aida Ghajar, d'IranWire, a été la première journaliste à écrire sur la mort de Mahsa Amini après avoir vu des tweets de sources d'abord anonymes, puis nommées, à l'intérieur et à l'extérieur du pays. La piste suivie par Ghajar a conduit au frère de Mahsa Amini, qui a déclaré à Ghajar : "'Je n'ai rien à perdre. S'il vous plaît, utilisez mon nom dans le rapport."
Cette histoire a tellement indigné l'Organisation des renseignements du Corps des gardiens de la révolution islamique et le ministère des Renseignements que deux femmes journalistes, qui n'avaient aucun lien avec IranWire si ce n'est qu'elles couvraient l'histoire en Iran, ont été arrêtées. L'emprisonnement de Niloofar Hamedi, du journal Shargh, et d'Elaheh Mohammadi, de Ham Mihan, a incité IranWire à publier un article : "Comment IranWire a publié le premier reportage sur Mahsa Amini".
Ghajar y révèle l'étendue de son reportage, tandis que Shima Shahrabi, rédactrice en chef pour le persan d'IranWire, fait la lumière sur le processus de vérification du site. L'un des contacts de Shahrab était un "ancien employé de la police qui entretient toujours des relations spéciales avec la police..."
Le rédacteur en chef d'IranWire, Maziar Bahari, est également cité dans l'article : "Pour la sécurité des journalistes professionnels en Iran, nous ne les contactons jamais. Cependant, nous sommes en contact avec de nombreux journalistes citoyens, et ils nous aident dans nos reportages, y compris lorsque nous rapportons des nouvelles de dernière minute."
Bahari et moi nous connaissons depuis la fin des années 1990. Le lancement de l'anthologie que nous avons coéditée ensemble, Transit Tehran, a eu lieu pendant ses 118 jours d'isolement, à la prison d'Evin. Après sa libération, il a lancé IranWire en 2013, qui publie en six langues différentes - les principales étant le persan et l'anglais, aux côtés du kurde, de l'azari, de l'arabe et de l'espagnol. La plateforme touche 70 millions de personnes, dont 90 % de son lectorat en Iran. Quelque 65 % d'entre eux sont âgés de 18 à 35 ans.
Depuis la mort de Mahsa Amini, IranWire a connu une augmentation de 225 % du nombre d'utilisateurs, avec environ 200 millions d'impressions en ligne mensuelles - chaque fois qu'un utilisateur va jusqu'au bout et clique sur un site web.
Outre les reportages, les journalistes professionnels d'IranWire ont une autre raison d'être. Ils font office de mentors pour les journalistes citoyens du pays. Bahari explique : "C'est un mentorat sur la narration : le développement des personnages et le contexte. Même les reportages doivent être basés sur des personnages. En fait, vous demandez aux gens de raconter une histoire lorsqu'ils envoient un article, un reportage ou une vidéo."
IranWire accorde une grande importance aux droits de l'homme. "Nous essayons d'être corrects et précis, mais en même temps nous ne prétendons pas être neutres", a maintenu Bahari. "Nous sommes très favorables aux droits de l'homme. Nous considérons également nos articles, nos vidéos, tout notre contenu, comme des outils de plaidoyer pour les militants. Ainsi, lorsque des militants veulent soulever la question, par exemple, du meurtre d'enfants en Iran, nous voulons réaliser un rapport que les militants peuvent utiliser. C'est toujours dans un coin de notre tête. Nous avons ce mandat".
Les mandats diffèrent dans les médias persans en Occident. BBC Persian, la marque de médias étrangers la plus connue en Iran, compte 13,8M de personnes en moyenne chaque semaine à travers la télévision, la radio et les plateformes numériques, et s'enorgueillit de son impartialité, une position expliquée sur Twitter, en persan et en anglais. "Notre seul objectif est de rapporter la vérité sur l'Iran d'une manière indépendante et impartiale...". Pourtant, dans le climat actuel, certains Iraniens préfèrent que l'on prenne parti - de manière compréhensible contre le régime.
Pour M. Bahari, l'impartialité de BBC Persian témoigne de son "professionnalisme". Plus important encore, les manifestations en cours ont renforcé les liens entre l'intérieur et l'extérieur du pays.
Il a expliqué : "C'est une connexion à double sens. Nous sommes inspirés par ce que les gens font [là-bas] et par la façon dont ils obtiennent des informations et utilisent les sites web pour communiquer entre eux et avec le reste du monde."
Mais la connectivité dépend de l'accès, et le gouvernement iranien est passé maître dans l'art de ralentir l'accès à l'internet. Comme le souligne Bahari, "la censure de l'internet se produit à plusieurs niveaux en Iran. Ils réduisent la bande passante, de sorte que les gens ont des connexions lentes. Parfois, ils coupent l'internet national pour que les gens n'aient pas accès aux sites qui nécessitent un cloud comme Google, Twitter ou YouTube, etc. Parfois, la connexion Internet nationale est coupée. Ainsi, même les bureaux gouvernementaux et les ministères ne peuvent pas communiquer entre eux."
Le niveau de contrôle dépend de l'agitation. Au Kurdistan, dans le nord-ouest du pays, par exemple, lorsque d'intenses combats ont eu lieu, le gouvernement a fermé les lignes téléphoniques. Les Kurdes, cependant, avaient toujours accès à un signal provenant d'Irak, de l'autre côté de la frontière.
VPN douteux
Hooman Askary, producteur principal de médias sociaux à Radio Farda - qui signifie "demain" en persan - surveille les vitesses et les perturbations de l'internet en Iran. Farda est l'un des 27 services linguistiques que Radio Free Europe/Radio Liberty diffuse dans 23 pays qui étouffent les libertés de la presse. En bloquant l'accès à Farda, le gouvernement iranien entrave la communication entre ses citoyens à l'intérieur du pays et freine la dissidence.
"Si vous regardez le téléphone portable de l'Iranien typique de la classe moyenne, vous trouverez toutes sortes d'applications de messagerie", a déclaré Askary. "Au cas où l'une d'entre elles ne fonctionnerait pas, ils en essaient une autre."
Pour continuer à communiquer, les Iraniens téléchargent des VPN (réseaux privés virtuels), entre lesquels ils passent. Askary a cité l'ancien président iranien Ahmadinejad. "On l'a interrogé sur le filtrage de l'internet en Iran et il a répondu en riant : 'L'internet n'est pas filtré en Iran parce que ceux qui bloquent et filtrent l'internet vendent eux-mêmes des logiciels anti-filtrage.'"
Les VPN sont devenus un commerce lucratif en Iran. "Si vous n'obtenez pas votre VPN auprès d'une source digne de confiance, note Askary, vous n'êtes pas en mesure de dire, en tant qu'internaute ordinaire, que vos données sont en sécurité et ne sont pas envoyées ailleurs en utilisant votre propre connexion Internet."
Il a rappelé une tactique du gouvernement lors des manifestations sur le coût de la vie qui ont eu lieu en décembre 2017. Après le blocage de Telegram, quelques versions de Telegram ont émergé sur Internet. Grâce à une application appelée "Golden Telegram", un utilisateur pouvait accéder à tout le matériel de Telegram, mais seulement à travers le filtrage, le contrôle et la surveillance des organisations de renseignement.
Une fois encore, Black Reward a fourni un réel aperçu de la pensée de la République islamique. Askary a traduit en anglais un de leurs bulletins piratés, qu'il a envoyé à ses collègues de Radio Farda le matin même.
"Selon le résultat d'une récente enquête du ministère de l'Intérieur, 25 % des personnes à l'intérieur de l'Iran obtiennent leurs nouvelles et informations de la télévision et de la radio d'État ; 24,6 % reçoivent leurs informations vis-à-vis des nouvelles des médias sociaux ; 16,4 % des chaînes satellites ; 11,1 % de leurs amis et 6,4 % des sites web et autres médias d'information."
Il a poursuivi en disant : "Ils n'ont pas mentionné les pourcentages restants, mais les chiffres sont assez significatifs. Ils admettent en fait que le nombre de personnes qui reçoivent leurs informations de la télévision d'État - avec tout le budget [et] le financement [qui va dans un] énorme réseau dans tout le pays - est presque le même que celui des Iraniens qui reçoivent leurs informations des médias sociaux - et cela selon les sources mêmes de la République islamique."
Il a fait une analogie entre l'Iran actuel et le printemps arabe. Celui de l'Égypte a été appelé la révolution Twitter. Même si le taux d'alphabétisation du pays n'était pas élevé, les personnes qui accédaient à Twitter étaient celles qui influençaient les membres de leur famille, leurs pairs et leurs groupes sociaux. "Il faut donc se rappeler que ces 25 % en Iran qui reçoivent leurs informations par les médias sociaux sont principalement la jeune génération, les personnes éduquées. Chacun a un réseau social autour de lui. Le pourcentage réel d'Iraniens influencés par les médias sociaux devrait être beaucoup plus élevé" que les statistiques fournies par la République islamique.
Les Iraniens dans la rue n'ont pas caché qu'ils avaient été déçus par les médias d'État. L'un des slogans criés lors des manifestations a été : "Notre honte, notre honte - la télévision et la radio d'État."
Certains de ceux qui observent l'Iran de loin pensent que les manifestations actuelles sont différentes de celles qui les ont précédées. Bahari, d'IranWire, les a qualifiées de "plus importantes des quatre dernières décennies", tandis qu'Askary, de Radio Farda, s'est demandé à voix haute si les manifestations de moindre ampleur qui ont eu lieu dans le pays au cours des cinq dernières années - de retraités, d'ouvriers d'usine et de travailleurs du pétrole, d'étudiants, pour ne citer qu'eux - n'étaient qu'un échauffement avant les troubles actuels.
Il a posé la question suivante : "Sans le vouloir, la République islamique a-t-elle enseigné et formé les gens à maîtriser l'art de la protestation ?"
S'exprimant depuis Prague, il a raconté une autre histoire. Au début de la révolution islamique, le leader suprême, l'ayatollah Khomeini, a déclaré : "Mes soldats sont actuellement dans des berceaux", en faisant référence aux enfants qui sont nés juste après la révolution. Ces mêmes enfants sont devenus nous. Nous n'avons pas réussi à renverser le régime. Beaucoup d'entre nous ont quitté le pays. Beaucoup d'entre nous sont morts. Beaucoup d'entre nous sont écrasés à l'intérieur de l'Iran sous la pression de la vie quotidienne.
"Mais cette nouvelle génération", conclut Askary, avec un ton sinistre dans la voix, "ils ne sont pas devenus ses fantassins".
