Dîner avec le sultan au LACMA

L'exposition "Dining with Sultan : Fine Art of Feasting" (Dîner avec le sultan : l'art du festin) ouvre l'appétit des visiteurs des musées de Los Angeles. Dining with the Sultan : the Fine Art of Feasting (Dîner avec le sultan : l'art du festin)au Los Angeles County Museum of Art jusqu'au 4 août 2024.

 

Philip Grant

 

L'historien du Xe siècle al-Mas'ūdī a rapporté, vers la fin de son ouvrage monumental Les prairies d'or, qu'un jour, son contemporain à Bagdad, le calife abbasside al-Mustakfī (r.944-46), ordonna à ses invités de réciter des poèmes sur la nourriture. Dans le récit de l'historien irakien, on assiste à une succession de poèmes qui ravissent le calife au point qu'après chaque récitation, il ordonne que le plat décrit avec tant d'amour soit immédiatement préparé et apporté. Lorsqu'un invité récite le poème de Kushājim sur les asperges, le calife répond qu'il n'y a rien de tel en Irak en cette saison et qu'il faut écrire à son gouverneur à Damas pour qu'il en envoie. Le poème se termine ainsi :

fa-law raʾāhā ʿābidun aw mujtahid
afṭara mimmā yashtahīhā wa-sajad

Et si un ascète le voyait, ou un mujtahid
le désirerait tellement qu'il romprait son jeûne et se prosternerait.

Un autre poème, attribué simplement à "un auteur récent", fait l'éloge du harīsah - l'ancêtre de la bouillie connue sous ce nom dans les pays orientaux contemporains à majorité arabe et en Arménie, plutôt que le condiment tunisien épicé - bien qu'il s'agisse d'une version plutôt grandiose, comprenant une oie dodue, des amandes, des pois chiches, du beurre, de la graisse de queue, des rognons et du galanga.

wa-yashtahīhā l-ahlu wa-ḍ-ḍīyfān
lahā ʿalā aḍrābi-hā s-sulṭān

Les familiers et les invités le désirent,
tandis que le sultan se délecte de toutes les formes qu'il prend.

Une fois de plus, nous entendons dire que quelqu'un qui jeûne sera à peine capable de se contenir à la vue de ce plat. Le poète déclare également qu'il a été inventé par nul autre que Sasan, éponyme de la dynastie Sasanide de l'Empire iranien de l'Antiquité tardive, aujourd'hui disparue, et qu'il a été apprécié par le roi qui a incarné le règne juste dans la littérature arabe et persane médiévale, Khosrow Anushirvān. Et dans une rare référence au travail réel qui a permis de préparer ces plats splendides, on nous dit que c'est mieux si c'est le cas :

...harīsatun yaṣnaʿuhā n-niswān
la-hunna ṭību-l-kaffi wa-l-īqān yujmaʿu fī-hā aṭ-ṭayru wa-l-ḥumlān

... une harisa les femmes font
Avec des mains habiles, des oiseaux et des agneaux.

L'exposition nous donne faim Dining with the Sultan : the Fine Art of Feasting (Dîner avec le sultan : l'art du festin)au Los Angeles County Museum of Art jusqu'au 4 août 2024, tout comme al-Musktafī l'a été par les récitations de ses courtisans. Dans notre cas, un estomac qui gargouille est provoqué par des objets dans des vitrines, pas par des poèmes. Autour de certains d'entre eux danse une aura qui tient moins à leur caractère irreproductible qu'à la combinaison de leur ancienneté et de leur éminente cassabilité. Je fais des recherches sur la rébellion des Zanj (869-83CE) en Irak et en Iran depuis un certain temps déjà, de sorte que les objets qui me rattachent au monde qui s'achève avec le malheureux gourmand al-Musktafī sont ceux qui exercent sur moi l'attraction la plus pressante. Des plats tripodes de l'Irak et de l'Iran du IXe siècle (cat. 64b, 67a, 67b) ; un plat à compartiments multiples de l'Irak du VIIIe siècle (64a) ; des bols en lustrerie de l'Irak des IXe et Xe siècles (68a, 68d), en particulier un de Basra (68c), que j'imagine occupant la place qui lui revient sur le sufrah d'un notable de cette grande ville, assis avec ses invités, en train d'examiner les os de l'une de leurs sorties ratées contre l'insurrection naissante des Zanj, qui prenait forme le long des nombreux canaux à la périphérie de la ville. Ou, si nous sommes déjà étonnés de voir comment un objet aussi fragile qu'une bouteille en verre soufflé à la bouche a survécu depuis sa première fabrication au 12e ou au 13esiècle.-siècle en Iran, on est d'autant plus étonné d'en voir deux (cat. 13b, c), et la stupéfaction s'installe face à une bouteille en verre égyptienne ou syrienne (13a) contemporaine des califes omeyyades, cinq ou six siècles plus tôt.

Si l'aura est le produit de l'âge et de la fragilité, elle semble ici atteindre son maximum, bien que cet objet soit loin d'être le plus ancien de l'exposition. Les objets des premiers siècles islamiques côtoient leurs prédécesseurs sassanides, nous rappelant les nombreuses continuités entre la culture courtoise iranienne de l'Antiquité tardive et les cours abbassides de Bagdad et de Samarra, où les fantômes des monarques sassanides exemplaires n'étaient jamais loin de la scène, y compris dans le domaine culinaire : Le recueil de recettes d'Ibn al-Sayyār al-Warrāq (Xe siècle) d'Ibn al-Sayyār al-Warrāq, datant du Xe siècle, contient un certain nombre de plats dont la genèse a été attribuée à l'ordre impérial sassanide. Des bols en argent doré (cat. 60b, c) et une gourde (60a) avec des figures féminines dansantes de la période sassanide côtoient deux grandes fourchettes en argent doré (63a, b) attribuées à une période située entre le VIIIe et le XIe siècle. Et pourtant... à peine remis de ma rencontre avec la bouteille en verre du 8e siècle, je tombe sur une armoire contenant deux pièces de verrerie sassanide, une coupe transparente soufflée et taillée à facettes avec des motifs géométriques et des arcs, utilisée pour boire du vin (61b, 4e siècle) et une coupe à facettes avec des motifs géométriques et des arcs.ème au VIIe siècle), et une bouteille verte opaque à facettes hexagonales polies (61a, 4e au VIe siècle). J'ai envie de répliquer à mes compagnons de visite. "Mais comment est-ce possible... vous voyez..."

Il n'y a pas de culture qui ne soit pas influencée. Le catalogue indique que la technique difficile de la taille à facettes (découpe de motifs sur la surface d'un récipient en verre froid) était déjà pratiquée par les Romains, tandis que le cérémonial et les techniques sassanides allaient façonner la culture de la cour abbasside ainsi que la production matérielle. Le cérémonial abbasside, y compris les pratiques de festin, allait à son tour exercer une profonde influence sur les sultans et autres dirigeants et notables du monde islamique et d'ailleurs pendant des siècles. Si le narrateur de notre banquet rapporte, plutôt tristement, qu'al-Mustakfī, ravi de son déroulement, récompensa généreusement tous ses invités, chanteurs et musiciens, malgré l'épuisement de son trésor, mais qu'il n'y aurait plus jamais de réunion de ce type à sa cour (déposé, remplacé par un cousin, puis aveuglé, il mourut en prison en 949), de nombreux autres puissants mécènes allaient reprendre les rênes de l'hospitalité à l'avenir.

La plupart des objets exposés étaient conçus pour susciter un sentiment d'émerveillement par leurs motifs, leurs couleurs et leur éclat, par leur présentation simultanée et par l'effacement de la maîtrise technique qu'ils exigeaient. Les artisans étaient tout sauf des membres de l'élite, et il n'est pas difficile d'imaginer l'étonnement des invités de l'ouest de l'Iran ou de l'Irak qui, vers 1220, se lavaient les mains avec une exquise aiguière en laiton, incrustée d'argent, d'or et de cuivre (cat. 34a), même s'ils n'avaient probablement pas plus d'idée sur la façon de la fabriquer que la plupart d'entre nous ne pourraient assembler l'ordinateur sur lequel je suis en train d'écrire. Et si les invités ont été impressionnés, et peut-être déterminés à imiter ou à surpasser leur hôte en lui confiant leur propre commande, comment devrions-nous imaginer les réactions des autres à cet égard ? Les serviteurs qui l'ont nettoyé, poli et rempli n'ont-ils pas été étonnés et fascinés ? Fiers de leur attachement à une maison si glorieuse ? Parfois envieux, ou plutôt méprisants ? Malade de la voir ?

Il y a cependant au moins deux pièces de ce que l'on pourrait appeler le monde médiéval où l'artisan n'est pas devenu complètement anonyme : l'une est la cruche en laiton incrustée d'argent et d'or de la fin du XVe siècle à Hérat (cat. 117a), autographiée par un certain Ḥusayn ibn Mubārakshāh ; une autre, une gourde en faïence non vernissée beaucoup plus simple, portant l'inscription "faite par al-Mufīd" et provenant de la Syrie ou de l'Égypte du XVe siècle (53a) ; les notes du catalogue ne nous apprennent rien sur l'un ou l'autre de ces individus ; peut-être ne sait-on rien. L'assemblage de statuettes en faïence représentant un Turc trayant un buffle d'eau tandis que son veau se tient debout (82b), provenant de Raqqa, en Syrie, vers 1200, est frappant à la fois par son sujet vraisemblablement inhabituel, par son manque d'utilisation pratique et par le fait qu'il n'est pas évident d'y trouver un usage pratique, et le fait qu'il n'apparaît pas comme une déclaration artistique virtuose ou un étalage de richesse, bien qu'à côté, une jarre en faïence, peinte au lustre sur glaçure, provenant également de Raqqa au début du XIIIe siècle (82a), était apparemment un récipient coûteux pour le lait de bufflonne.

Il est facile d'oublier que des relations de production profondément inégales ont rendu ces objets possibles. Si nous avons une fonction en tant qu'historiens, c'est de rétablir ce contexte, en incluant le travail de toutes les personnes qui ont rendu ces objets possibles, et pas seulement de celles qui se sont glorifiées de les posséder.

Si les pots et les plats sont les objets les plus représentés dans l'exposition, il y a également un certain nombre de pages de manuscrits. Un folio nous montre un homme assis sous des arbres préparant un médicament à partir de miel, extrait d'un manuscrit baghdadi du XIIIe siècle du De materia medica de Dioscoride (cat. 97). La légende ne nous apprend rien de plus sur ce texte, mais le texte grec de Dioscoride, datant du premier siècle de notre ère, est le suivant De materia medica a été traduit pour la première fois en syriaque et en arabe à Bagdad au IXe siècle et amélioré par Al-Ḥusayn ibn Ibrāhīm al-Nātili à Samarqand vers la fin du Xe siècle ; il est resté influent dans les pays islamiques et dans l'Europe chrétienne jusqu'au début de la période moderne. L'ouvrage illustré du 15e siècle Tacuinum Sanitatis du XVe siècle provenant d'Italie (96), placé à côté d'un manuscrit syrien du XIIIe siècle du Taqwīn as-Ṣiḥḥah ("l'Almanach de la santé", titre italien latinisant l'arabe taqwīn, cat. 95) du médecin chrétien baghdadi du XIe siècle Ibn Buṭlān, qui a beaucoup voyagé et qui est également l'auteur d'un guide largement diffusé sur l'achat d'esclaves, nous rappelle que l'influence des régimes culinaires et sanitaires de l'islam médiéval s'est étendue bien au-delà de la chrétienté latine. Il en va de même pour la culture matérielle : deux albarelli syriens du XIVe siècle sont flanqués de deux albarelli valenciens presque contemporains. Le mot albarello vient de l'italien, car l'Italie des XVe et XVIe siècles était un centre de production majeur pour une version de ces jarres de stockage hautes et étroites, fabriquées auparavant en Égypte, en Syrie et en Iran. Par ailleurs, de nombreux objets exposés ont une influence chinoise évidente. Un certain nombre d'objets chinois sont exposés, comme les coupes, les supports et les bouteilles des dynasties Song et Yuan (12ème au 14e siècle, cat. 121a-d) ; tandis que la juxtaposition de la dynastie Tang (8siècle) à tête d'oiseau de la dynastie Tang (8e siècle) de Shanxi, en Chine, et d'une aiguière à tête de coq d'Iran, quatre siècles plus tard environ (71b, 71a), rend le propos plus clair. La poterie de la dynastie Tang avait déjà profondément influencé la production en Irak et en Iran au IXe siècle, et tout comme la maïolique italienne de la Renaissance (par exemple 126c) doit beaucoup aux lustres andalous sans en être simplement dérivée, les bols en terre cuite à glaçure blanche de Bassorah et de Suse, avec leurs motifs bleu cobalt, étaient des réponses créatives à la poterie chinoise tant admirée par les élites abbassides du IXe siècle, plutôt que de simples imitations.

Le champ temporel de l'exposition est vaste, puisqu'il englobe le service à café et à thé en argent du sultan ottoman Abdulhamid II (r.1876-1909), et des peintures à l'huile qajar comme le magnifique "Femmes autour d'un samovar" d'Ismail Jalayir (vers 1870, cat. 93), où le samovar (à l'origine russe) est presque perdu dans une composition où onze femmes du harem de Naser al-Din Shāh, assises et debout, regardant dans diverses directions, occupent le centre, la gauche et la droite de la scène, et la jeune femme assise à gauche du matériel de préparation du thé, fumant une pipe et nous regardant directement, les sourcils légèrement levés, semble dire, "bien que nous soyons exposées ici pour que vous puissiez nous voir, vous ne pourrez jamais nous connaître". L'exposition comprend également un livre de cuisine de la cour du même monarque (r.1848-96). Ce livre a été commandé par le médecin français du roi iranien afin qu'il puisse mieux soigner son patient en ayant une connaissance précise du régime alimentaire royal. 

Il est impossible de rendre justice à cette exposition, même dans un article de cette longueur, mais il convient de mentionner la magnifique collection d'instruments de musique du 19e et du début du 20e siècle, dont le plus spectaculaire est sans aucun doute l'Indian taus ("paon"), un instrument à quatre cordes et à archet dont le corps est sculpté en forme d'oiseau et auquel sont attachées de véritables plumes de paon (cat. 105a) ; des enregistrements de cet instrument et d'autres sont disponibles.

Nous pouvons nous délecter de la beauté de ces objets, tout en étant conscients des différences de pouvoir qu'ils renferment et qui les ont rendus possibles. En témoignent le plat en verre incolore de l'Inde moghole, vers 1700, dont le décor émaillé et doré scintille comme s'il était en or (cat. 24a) ; ou le pilon et le mortier en bronze gravé du Khurasan du début du XIIIe siècle, magnifiques et massifs (98). On peut aussi se réjouir de leur inventivité et de leur charme, comme avec les "récipients sphéro-coniques" pour la bière, de Syrie ou d'Égypte (44a) et de Kashan, en Iran (44b). Mais si je reviens sans cesse au thème du pouvoir, c'est parce que le titre de l'exposition et la somptuosité de nombreux objets y invitent. Présentés de la sorte, hors contexte, il est facile d'oublier que des relations de production profondément inégales ont rendu ces objets possibles. Si nous avons une fonction en tant qu'historiens, c'est de restaurer ce contexte, en incluant le travail de tous ceux qui ont rendu ces objets possibles, et pas seulement de ceux qui se sont glorifiés de les posséder.

La représentation d'un "automate d'une jeune fille offrant du vin au roi", tirée d'un manuscrit du début du 13e siècle de l'ouvrage d'al-Jazarī du début du 12e siècle, intitulé Livre de la connaissance des dispositifs mécaniques ingénieux (35) est un cas d'espèce qui réclame une contextualisation. Lamia Balafrej, qui a écrit sur l'œuvre d'al-Jazarī, a soutenu que la raison pour laquelle les automates sont souvent représentés comme des jawārī, des femmes asservies qui effectuaient des travaux domestiques (pas nécessairement des "filles", terme qui peut être dégradant ici), c'est parce que les jawārī symbolisait la mobilité, la visibilité et l'aptitude au service. Elles étaient également considérées comme des "instruments" (ālāt), à la fois objets permettant à un propriétaire ou à un mécène de l'élite, généralement masculin, d'accomplir une tâche, et sujets capables d'exécuter leur travail de manière dynamique. Nulle part, que ce soit dans l'étiquette de l'exposition ou dans la notice du catalogue, nous n'apprenons le statut de l'automate en tant que jāriyyahmais seulement que "la conception reflète l'ingéniosité d'al-Jazari et l'importance de la consommation de vin et des nouveaux divertissements à la cour royale" - une reproduction d'un point de vue d'élite masculine d'il y a huit siècles, s'il en est.

Il y a très peu d'explications dans l'exposition, si ce n'est une poignée d'écrans d'ordinateur à l'entrée qui nous fournissent des cartes et quelques commentaires généraux sur la "révolution agricole" provoquée par les débuts de l'expansion islamique, avec une variété de cultures (par exemple les agrumes, l'aubergine) se déplaçant de l'est (souvent de l'Inde) vers l'ouest, jusqu'à al-Andalus, puis au-delà vers l'Europe chrétienne. Une profusion de panneaux explicatifs aurait sans doute donné à l'ensemble un aspect encombré, et peut-être que beaucoup de gens n'ont pas envie de lire autant de texte ; pourtant, quelle que soit l'origine de chacun, la plupart des objets de cette exposition seront profondément méconnus du public. 

En tant que spécialiste de l'histoire des débuts de l'Islam, je connais le contexte de bon nombre de ces objets, et il serait injuste d'attendre de la plupart des membres du public qu'ils le possèdent, mais même ainsi, la rédaction de cette critique a nécessité des recherches supplémentaires, notamment la lecture du catalogue de l'exposition avec ses descriptions utiles et ses essais perspicaces. Néanmoins, je ne me risquerais pas à faire un commentaire sur une grande partie du matériel exposé ici. L'exposition voisine sur les arts de propagande de la Première Guerre mondiale fournit de nombreuses explications, dont certaines doivent être beaucoup plus familières à la plupart des visiteurs, sans que l'on ait jamais l'impression d'être submergé. Pourquoi n'en irait-il pas de même pour ces objets qui nous parviennent de mondes bien plus lointains ?

Un dernier reproche, même si je dois reconnaître l'impressionnante sélection d'objets qui nous sont présentés et le grand soin et la réflexion qui ont présidé à leur disposition : il s'agit encore trop d'une exposition à l'ancienne, avec des objets dans des vitrines. Il est vrai qu'il y a trois expositions décrites comme des "installations immersives" : une grande projection vidéo de l'artiste irakien Sadik KwaishAlfraji qui fait allusion à la fabrication du pain par sa défunte mère ; une "expérience de repas virtuel" où nous sommes assis sur des coussins devant une table basse représentant une soufrah sur laquelle tournent des projections vidéo de six plats basés sur des recettes historiques ; et l'intérieur magnifique d'une salle d'accueil où l'on peut voir un grand nombre d'objets et d'objets de la vie quotidienne. intérieur magnifique d'une salle de réception (qāʿah) du 18e-siècle à Damas (cat. 28), une composition magnifiquement ordonnée de bois de peuplier et de gesso en relief. relief au gessoLes inscriptions arabes sur les parties supérieures des murs, que les convives pouvaient contempler en mangeant, sont réalisées à l'aide de feuilles d'étain et de laiton, de glaçures et de peinture, de plâtre avec des incrustations de pâte de pierre, et de pierres multicolores.

La première nous rappelle que la plupart des traditions alimentaires n'ont que peu ou pas de rapport avec les dîners avec les sultans ou leurs équivalents ; la deuxième ressemble à un gadget ; et la troisième a été restaurée avec amour et est manifestement bien entretenue (seules quatre personnes sont autorisées à entrer à la fois), bien qu'au lieu d'imaginer une réception très fréquentée, mes pensées se soient portées sur l'idée d'un avenir où cette pièce pourrait être renvoyée en Syrie et y être exposée (une copie imprimée en 3D restant à Los Angeles) ; le catalogue nous informe simplement qu'elle a été démontée à Damas en 1978 lorsque le quartier dans lequel elle se trouvait devait être démoli pour faire place à une route, et que le LACMA l'a acquise en 2014. Je laisse aux lecteurs le soin de déterminer si ces éléments sont "immersifs" ou si l'immersivité est autre chose que le dernier mot à la mode, mais la salle de réception réussit au moins à combler le fossé entre la fonction statique traditionnelle de l'exposition et le désir contemporain de galeries muséales plus dynamiques et interactives. Présenter des objets souvent fragiles et d'une ancienneté considérable à un public nombreux impose bien sûr des contraintes considérables, mais il serait bon de voir les futures imaginations curatoriales s'appliquer davantage dans cette direction, au lieu des vitrines presque sans contexte.

 

Mes remerciements à Nathaniel Miller pour avoir corrigé mes lectures et traductions.