Charlie Faulkner
Un appel d'un commandant de police à Ghazni, une ville située à 150 kilomètres au sud de Kaboul, assure à l'homme au bout du fil que les membres de sa famille sont en sécurité. Les assurances du commandant l'aident mais n'ont pas apaisé son anxiété — Mohsen*, un journaliste afghan d'une vingtaine d'années, a été contraint de fuir à travers le pays vers une autre ville pour assurer sa propre sécurité. La veille au soir, des hommes armés ont encerclé sa maison avec sa famille à l'intérieur. Ayant déjà reçu des menaces de la part des Talibans, il suppose qu'il s'agit d'eux mais ne peut en être sûr. Le commandant a déployé des officiers pour sécuriser la maison.
« La situation à Ghazni n'était pas mauvaise jusqu'au début de 2020 », dit Mohsen. « Nous allions dans les zones contrôlées par les talibans sans difficulté. Mais ensuite, les choses se sont mises à changer. »
Son collègue Rahmatullah Nekzad, qui était à la tête de l'association des journalistes de Ghazni, a été abattu en décembre — cela a été un facteur décisif pour Mohsen. « Avant de mourir, il nous a supplié de trouver un endroit sûr, nous avertissant que nous, journalistes, serions pris pour cible. Il a perdu la vie devant sa famille ».
Mohsen a fui Ghazni au début de l'année, ce qui signifiait également qu'il devait quitter son emploi. Le fait de ne pas pouvoir travailler ajoute de la pression à une situation déjà tendue : il a du mal à subvenir aux besoins financiers de sa famille, sans compter qu'il est incapable de protéger physiquement sa femme, ses enfants et les membres de sa famille élargie. Il admet qu'il ne s'en sort pas bien et qu'il souffre de dépression. Ce qui rend la situation encore plus difficile, c'est l'avenir incertain, car personne ne sait combien de temps cela va durer.
« Les Afghans ont besoin de l'aide des journalistes pour donner une tribune à leur voix. Si les journalistes se taisent, la société sera réduite au silence », déclare Mohsen.
Ces derniers mois, de nombreux journalistes afghans se sont retranchés dans des maisons sécurisées, loin de leur famille, ou tentent désespérément de fuir le pays, alors qu'ils deviennent la cible d'une terrifiante campagne d'assassinat. Pour ceux qui n'ont pas le luxe de s'échapper, l'autocensure est la seule option. Les attentats, perpétrés au moyen d'engins explosifs improvisés et de tirs à bout portant, frappent l'Afghanistan à un moment où le pays tente de s'orienter vers des négociations de paix et le retrait des troupes étrangères. De nombreux Afghans estiment qu'aujourd'hui plus que jamais, une presse libre et indépendante est particulièrement vitale.
Soixante-cinq journalistes, professionnels des médias et défenseurs des droits de l'homme ont été tués en Afghanistan entre le 1er janvier 2018 et le 31 janvier 2021, selon la Mission d'assistance des Nations unies en Afghanistan (MANUA).
Parallèlement, 132 menaces et cas de violence contre des journalistes et des travailleurs des médias au cours de l'année 2020 ont été documentés par le Comité afghan pour la sécurité des journalistes (AJSC), soit une augmentation de 26 % par rapport à 2019. Les menaces proviennent de différentes factions, de responsables gouvernementaux, des talibans, d'ISIS et de milices.
Au début du mois, trois femmes journalistes ont été tuées dans des attaques distinctes à Jalalabad, dans l'est de l'Afghanistan. ISIS en a revendiqué la responsabilité, justifiant leurs meurtres parce qu'elles travaillaient pour l'une des « stations médiatiques loyales au gouvernement afghan apostat ». Les femmes travaillaient toutes pour la radio et la télévision Enikass. En décembre, une autre femme travaillant pour ce média a été tuée par ISIS. Le radiodiffuseur a maintenant déclaré qu'il ne pouvait plus embaucher de femmes parce qu'il n'était pas en mesure de garantir leur sécurité ; Enikass impute le manque de sécurité au gouvernement. Enikass attribue le manque de sécurité au gouvernement et a conseillé à ses employées de travailler à domicile. Cette révélation a suscité des réactions mitigées sur les médias sociaux. Il s'agit d'un coup dur pour les progrès lents mais difficiles réalisés en matière de droits des femmes et d'égalité dans le pays. Aujourd'hui, ces petites avancées risquent fort d'être complètement anéanties.
Selon la Fédération internationale des journalistes, les problèmes de sécurité ont conduit plus de 300 femmes journalistes afghanes à quitter leur emploi au cours des derniers mois. Et une enquête récente de l'AJSC indique une baisse de 18 % du nombre de femmes travaillant dans les médias au cours des six derniers mois.
Un autre journaliste qui a fui sa maison, sa famille et son travail pour assurer sa protection dans la ville de Helmand, au sud-est du pays, déclare avoir été contraint de retarder son mariage en raison des menaces des talibans. Il n'a aucune idée du moment où il pourra rentrer chez lui et se marier. Son fiancé doit attendre patiemment que la situation soit jugée suffisamment sûre pour qu'il puisse revenir.
« Je devais me marier il y a un mois », dit-il, demandant à ce que son nom ne soit pas publié. « Mon fiancé est très inquiet pour moi, mais le fait de ne plus subir la pression constante qui m'affecte comme c'était le cas lorsque j'étais encore dans le Helmand a été un soulagement. Je suis en colère que la situation soit telle – que la vie de tant de personnes soit menacée. »
Les pertes croissantes subies par les journalistes afghans sont déchirantes : beaucoup d'entre eux ont dû faire face à la mort non pas d'un ou deux, mais de plusieurs amis travaillant dans le secteur.
La campagne d'assassinat est implacable.
Sidiqullah*, un journaliste d'une trentaine d'années originaire du Helmand, a failli être tué lorsque la voiture dans laquelle il se trouvait a explosé. Il était sorti du véhicule et avait marché quelques mètres plus loin. Malheureusement, son ami et collègue Nematullah Zaheer, anciennement reporter à la chaîne télévisée afghane Ariana News, se trouvait encore dans la voiture au moment de l'explosion. Au total, Sidiqullah a perdu cinq collègues, le plus récent étant son ami d'enfance Aliyas Dayee, qui travaillait pour le réseau Radio Free Europe/Radio Liberty financé par les États-Unis.
« Nous avons reçu des menaces par lettre, via les médias sociaux — le porte-parole des talibans m'a directement menacé. J'ai été accusé d'être un espion pour des pays étrangers. Nous n'avons aucune idée du moment où nous serons libérés de ces menaces », déclare Sidiqullah.
« Tout le monde a peur de la situation actuelle », ajoute-t-il. « Personne n'a le sentiment de pouvoir investir, ou d'être capable de construire une maison et une vie. Personne ne sait ce que l'avenir lui réserve. »
Un cas extrêmement troublant a suivi la fusillade mortelle de Bismillah Adel Aimaq, qui était le rédacteur en chef d'une station de radio privée dans la province centrale de Ghor. Pour la famille d'Aimaq, la souffrance est allée au-delà du meurtre. Deux mois à peine après sa mort, des hommes armés ont fait irruption dans la maison du père d'Aimaq, tuant trois membres de la famille, en blessant quatre et en enlevant trois autres. Bien que le motif ne soit pas clair et que personne n'ait assumé la responsabilité de l'attaque, on suppose que sa famille a été persécutée en raison du travail d'Aimaq. La Commission indépendante des droits de l'homme en Afghanistan (AIHRC) a accusé un commandant taliban d'être responsable, mais le porte-parole des talibans, Zabihullah Mujahid, a nié l'implication du groupe militant.
La responsabilité de bon nombre de ces attaques n'est souvent pas revendiquée. L'incertitude quant à l'identité de l'ennemi répand une peur insidieuse dans la société, créant une paranoïa qui déstabilise la vie quotidienne. Cela vient s'ajouter aux effets du syndrome de stress post-traumatique, dont souffrent de nombreux reporters. Cela signifie parfois que le simple fait de sortir du lit le matin est au-delà de leurs capacités.
L'Afghanistan est désormais le pays le plus meurtrier au monde pour les journalistes, selon Reporters sans frontières. RSF, ainsi que le Comité de sécurité des journalistes afghans et International Media Support ont appelé le Conseil de sécurité des Nations unies à agir et à réduire la violence contre les membres des médias afghans. Ces assassinats ciblés constituent non seulement une attaque en règle contre la liberté d'expression, mais aussi une tactique utilisée pour briser la résistance et éliminer l'opposition, créant ainsi un environnement où personne n'est prêt à parler de droits de l'homme, de responsabilité et de justice.
Lors d'un déjeuner organisé la semaine dernière à Bamiyan — une ville de montagne située dans les hauts plateaux du centre de l'Afghanistan — auquel assistaient de nombreux membres de la presse locale, le gouverneur Sayed Rahmati a plaisanté en présentant le chef de l'association locale de journalisme en disant que cet homme était une cible privilégiée des talibans. Son commentaire a été accueilli par les rires des journalistes. Apparemment, le secteur n'a pas encore perdu son sens de l'humour malgré la gravité de la situation.
S'il ne fait aucun doute que la menace de violence à l'encontre des journalistes s'est fortement intensifiée ces derniers mois, le secteur comporte depuis longtemps des risques. Un journaliste d'investigation basé à Kaboul, qui a demandé à rester anonyme, admet ouvertement que l'autocensure fait désormais partie du travail. Il a reçu des menaces de toutes parts, ce qui l'empêche de demander des comptes aux autorités. Il s'agit d'une réalité tragique et d'une position incroyablement vexante, mais il s'agit de sacrifier certains principes ou de sacrifier sa vie. Son bureau bénéficie d'une sécurité limitée, mais même si le bâtiment était une forteresse, dès qu'il sort dans la rue, cette sécurité ne signifie plus rien.
Le radiodiffuseur national TOLO News a récemment fait appel à une société de sécurité internationale pour renforcer la formation de son personnel de sécurité, de la fouille des véhicules et des personnes à la réaction à une attaque, en passant par la formation médicale et l'utilisation des armes à feu. Les risques restent cependant élevés, car une fois sur le terrain, un journaliste est totalement vulnérable.
L'AFSC dit être inondée de demandes d'assistance de la part de journalistes qui implorent une aide pour quitter le pays. Certains veulent partir pour de bon, d'autres veulent juste faire une pause pour le moment, optimistes quant à une période de mois orageux qui finira par passer. Mais il n'est pas toujours possible de les faire partir, ce qui signifie que beaucoup n'ont d'autre choix que de passer des mois loin de leur famille. Certains journalistes ont pu emmener leur famille avec eux dans les maisons sécurisées, mais un journaliste a déclaré que, bien qu'il soit extrêmement inquiet pour la sécurité de sa femme, celle-ci ne pouvait pas déménager car elle enseigne à des jeunes filles.
"J'ai du mal à me débrouiller sans ma famille, mais si ma femme quitte la région, ces filles vont perdre leur éducation", dit-il.
Si les journalistes se délocalisent, cela signifie que le pays court un grave danger de perdre son cadre médiatique local. Et cela n'est pas seulement important pour la couverture nationale, mais aussi internationale - sans journalistes locaux sur le terrain, les organes de presse internationaux perdent leurs yeux et leurs oreilles à travers le pays.
Les professionnels des médias qui choisissent de rester doivent continuer à prendre des décisions difficiles quant aux sujets qu'ils vont traiter. Un journaliste de Khost a récemment refusé de travailler avec un reporter international parce que le risque de couvrir un sujet controversé était trop grand — un black-out médiatique de facto.
Il est toutefois révélateur que lorsqu'on demande aux journalistes s'ils regrettent d'être entrés dans le secteur, les réponses sont mitigées. Certains disent qu'ils auraient choisi une autre profession s'ils avaient su comment leur carrière allait se dérouler, mais d'autres restent passionnés par le reportage, malgré les ramifications auxquelles ils sont confrontés. Tous soulignent l'importance du journalisme.
En plus de la peur et de la frustration, il existe un sentiment de désespoir parmi les journalistes afghans. Alors que certains ont senti l'espoir renaître lorsque l'invasion américaine de 2001 a renversé le régime taliban et que les gens ont recommencé à rêver, ces jours-ci, l'optimisme est en lambeaux. Avec les pourparlers de paix de Doha qui avancent péniblement, l'ambiguïté qui entoure le retrait des troupes américaines et les gains territoriaux des talibans, l'avenir de l'Afghanistan est de plus en plus difficile à prévoir, mais si cette vague d'assassinats visant les journalistes et les défenseurs des droits de l'homme se poursuit, tout espoir de paix qui subsiste semble devoir être anéanti.
* Un pseudonyme a été utilisé pour protéger l'identité des journalistes interrogés.
