Bedazzled : Iran's Rebel Feminists à la Curve Gallery de Londres.

L'exposition Rebel Rebel de Soheila Sokhanvari est présentée à la Barbican Art Gallery et au Curve de Londres jusqu'au 26 février 2023.

 

Malu Halasa

 

Un imposant "monolithe" en miroir se dresse à l'entrée de l'exposition Rebel Rebel de Soheila Sokhanvarià la Curve Gallery, au Barbican de Londres. Cette sculpture de plus de 3 mètres de haut, faite de bois, de métal, de miroirs en plexiglas et de paillettes, projette de l'éclat et de l'ombre sur les peintures murales géométriques islamiques peintes à la main qui recouvrent les sols et les murs de la galerie et qui présentent 28 portraits d'icônes féministes de l'Iran pré-révolutionnaire. À la base du "Monolithe", des ombres nettes et scintillantes se brouillent et s'estompent en des motifs amorphes chaotiques, une allégorie appropriée de la vie d'importantes figures culturelles féminines perses d'avant la révolution islamique iranienne.

Avant 1979, des poètes, des actrices, des universitaires, des pop stars, des réalisatrices et des ballerines - des femmes de tous horizons et de toutes professions - ont alimenté la riche tapisserie des arts, de la culture, de la langue et de la littérature perses. Il y a eu celles dont le travail ne s'est pas complètement arrêté après la prise de pouvoir de l'ayatollah Khomeini, il y a 43 ans. Certains ont été arrêtés et envoyés à la prison d'Evin. Après avoir été obligées d'écrire des lettres dans lesquelles elles répudiaient leur ancienne vie - ce que beaucoup d'actrices ont malheureusement vécu - elles ont poursuivi un semblant de carrière. D'autres ont complètement quitté la vie publique, ont sombré dans la toxicomanie ou sont mortes dans l'obscurité. Une petite minorité a fui le pays et a continué à travailler à l'étranger, sans jamais revenir.

Les yeux du poète tragique iranien Forugh Forrokhzad (1934-1967) et son regard de chat, à la fois interrogateur et accusateur, se détachent du portrait de Sokhanvari. Forrokhzad était le poète le plus connu du pays. En publiant sous son propre nom ce qui était considéré comme une poésie sexuellement franche pour l'époque, son fils lui a été enlevé après son divorce. Elle est morte tragiquement jeune dans un accident de voiture à l'âge de 32 ans. Son tableau s'intitule "Let Us Believe in the Beginning of the Cold Season", d'après son recueil posthume de poèmes tardifs. Chacun des 27 autres portraits a reçu un titre inspiré par la vie créative de ses sujets.

"The Love Addict" est Faegheh Atashin (née en 1950), plus connue sous le nom de la célèbre chanteuse iranienne Googoosh, réputée pour ses ballades émotionnelles sur les peines de cœur et les pertes. En 1979, Googoosh voyageait en dehors de l'Iran. Elle est rentrée dans le pays et, comme toutes les femmes artistes, a été interdite de chant jusqu'à la présidence dite "réformiste" de Mohammad Khatami en 1997. Elle a quitté le pays trois ans plus tard, après avoir enfin obtenu un passeport. Elle vit aujourd'hui à Los Angeles et se produit devant des fans iraniens de la diaspora. Dans son portrait, une version plus âgée de la chanteuse est assise devant un portrait encadré de sa jeune personne. Toutes deux sont habillées dans le style de vêtements évocateurs de leurs époques respectives. La version plus jeune de Googoosh, lourdement maquillée, porte un bob caractéristique des années 1960, tandis que la chanteuse apparaît plus discrète quelques décennies plus tard. Le temps est passé et ne reviendra jamais.

 

Photographies trouvées

Pour le matériel de base, l'artiste a parcouru les moteurs de recherche sur Internet et utilisé des photographies trouvées de ses sujets. Elle a peint à la détrempe à l'œuf sur du vélin de veau, avec un pinceau en poils d'écureuil, ce qui suggère un art ancré à la fois dans l'esthétique et les pratiques de travail du passé. Les portraits qui en résultent sont influencés par des traditions contradictoires de l'histoire de l'art. Dans les décors ornés des miniatures persanes, une plus grande attention est souvent accordée à l'arrière-plan. Les personnages stylisés des miniatures montrent peu ou pas d'émotion. C'est le contraire des peintures chrétiennes de martyrs, qui représentent des saints tristes et torturés. Les chiites ont eux aussi leur propre version de ce type de culture visuelle : des affiches religieuses populaires, vendues dans les bazars iraniens, célèbrent souvent le martyre de Husayn à la bataille de Karbala.

Un autre chanteur, Farhdokht Abbasi Taghany (1934-1991), connu sous le nom de Pouran Shapoori, est apparu au cinéma et à la télévision, et a interprété plus de 32 chansons à succès. Comme tous les décors intérieurs des portraits de la série, sauf deux, Pouran et Googosh sont assis au milieu d'une sorte de splendeur à motifs. (L'exception est le fond blanc de Forrokhzad et le gris derrière "The Lor Girl", Roohangiz Saminejad (1916-1997), la première femme iranienne non voilée à apparaître dans un film en persan, en 1933).

Le sol du portrait de Googoosh ressemble aux formes géométriques islamiques qui recouvrent la galerie Curve. Pouran, pieds nus, dans "Wild at Heart", fait flotter ses jambes sur un canapé rouge décoratif. Le papier peint derrière elle est orné, et les fleurs semblent tomber sur la robe de la chanteuse. Il s'agit d'une sorte d'illusion d'optique ; les fleurs sont des corsages.

Les vêtements que portent les femmes, comme dans le portrait de la superstar du cinéma Forouzan, Parvin Kheirbakhsh (1937-2016), renforcent l'histoire du portrait. Forouzan, considérée comme l'une des actrices les plus séduisantes d'Iran, a travaillé sur soixante films. Au cours de sa carrière, elle a été soumise aux désirs des hommes, tant laïcs que religieux. Dans le guide de l'exposition Rebel Rebel, elle est citée dans une interview de 1972 comme ayant déclaré : "Je suis malade, endolorie et épuisée. Je suis fatiguée de me tenir devant la caméra et d'écouter le réalisateur me dire 'sois un peu plus sexy, un peu plus lascif, remonte ta jupe, sois un peu plus incitative et provocante'". Dans son portrait, "Hey, Baby. I'm a Star", elle porte une robe rose à fleurs pudiquement révélatrice, son expression est franche et ouverte. Après la révolution islamique, les autorités l'ont libérée de prison après qu'elle eut signé une lettre de repentir. Cependant, son argent et ses biens ont été confisqués et elle est morte dans l'obscurité.

 

Bouleversement sartorial

Les décorations et les formes des vêtements des femmes et des intérieurs - parfois des paysages - où elles se trouvent, ainsi que de l'espace physique de la galerie elle-même, sont la clé du vocabulaire visuel de Sokhanvari, qui découle de la culture familiale. Son père, Ali Mohammed Sokhanvari, était tailleur pendant une période de grands bouleversements vestimentaires en Iran. En 1936, le premier roi Pahlavi, Reza Shah, a émis le Kashf-e hijab qui ordonnait aux femmes de ne plus se voiler ou porter le tchador. Ce décret s'inscrivait dans le cadre de nouvelles lois en constante évolution, qui remplaçaient les vêtements traditionnels féminins et masculins par des vêtements occidentaux, notamment le "chapeau à capes" pour les hommes.

Dans les années 1940, le père de Sokhanvani s'initiait aux nouveaux styles vestimentaires en allant au cinéma. Au cinéma de Shiraz, qui projetait des films occidentaux, il passait toute la journée à dessiner les tenues des stars d'Hollywood, qu'il reproduisait ensuite à la maison. Dans le catalogue de l'exposition, Sokhanvari raconte à Eleanor Naire, conservatrice du Barbican, la version de sa mère de la robe noire et du manteau jaune, avec des boutons noirs, portés par Audrey Hepburn dans le film Breakfast at Tiffany's(1961).

L'artiste révèle : "J'avais l'habitude de flotter dans le bureau de mon père, où il y avait des tonnes de carnets de croquis avec des échantillons de tissus et des rouleaux de tissus posés contre les murs. J'imagine que c'est la raison pour laquelle les motifs et les couleurs jouent un rôle majeur dans mes œuvres. Il m'a appris à dessiner et à peindre - je lui dois aussi cela."

Comme beaucoup d'Iraniens en Grande-Bretagne, Sokhanvari a la double nationalité. Elle n'a pas pu retourner en Iran et n'a donc pas vu son père avant sa mort en 2021. Les tissus et les géométries islamiques peuvent faire partie de la reconstruction de la mémoire et du foyer, mais la politique de l'éblouissement n'échappe pas à l'artiste.

"En tapissant les murs et le sol de la galerie, j'invite le spectateur à entrer dans l'une de mes peintures. Je m'inspire de la philosophie esthétique islamique, dans laquelle les surfaces architecturales sont intensément ornementées. Ce que l'on pourrait appeler une 'sur-beauté' crée un délire chez le spectateur, qui perd le sens du moi et rencontre Dieu." Parmi ses influences, elle mentionne l'expérience de la beauté de Simone Weil en tant que "décentrement radical" et la "contiguïté opiacée" d'Elaine Scarry.

Sokhanvari poursuit en avouant : "Mon intention est de créer un espace pour éblouir le spectateur afin qu'il puisse contempler ces femmes."

 

Réalité sociale psychédélique

Dans l'essai "A Constellation of Stars", l'historienne de l'art Jordan Amirkhani voit dans les motifs intenses de Sohanvari une sorte de mise en cage des femmes. Elle cite comme exemple le portrait "Only the Sound Remains" pour Azar Mohebbi Tehrani (1946-2020), la chanteuse Ramesh de l'âge d'or de la pop iranienne.

Amirkahni écrit : "Ces modèles semblent fixer les femmes sur place, reflétant la manière dont elles étaient effectivement "prises" dans un réseau de pratiques sociales conflictuelles ; ce réseau reproduisait des rôles sexospécifiques oppressifs et faisait dérailler les voies de l'activisme et de l'émancipation pour les femmes iraniennes, dont beaucoup étaient désireuses de réaliser le potentiel libérateur des mandats sociaux progressistes de l'État... [C'était] séduisant en surface mais désorientant en réalité... Dans une société incapable de négocier les conflits entre les religieux et les créateurs de culture, la liberté de création et d'expression des femmes était rendue précaire. [Dans une société incapable de négocier les conflits entre les religieux et les créateurs culturels, la liberté de création et d'expression des femmes est devenue précaire."

Amirikani évoque également le déploiement par Sokhanvari de "l'histoire des motifs géométriques que l'on trouve dans l'art islamique, parallèlement à l'esthétique campagnarde et stylisée adoptée dans la culture populaire iranienne des années 1960 et 1970, reconnaissant ainsi une réalité sociale véritablement psychédélique".

Cette réalité, l'artiste l'a vécue en direct après avoir quitté l'Iran. Des mois après la révolution de 1979, malade dans une école britannique, elle attendait l'infirmière, tandis qu'une télévision voisine diffusait des images de manifestations violentes en Iran. Le volume avait été baissé au moment même où la musique du cours de danse de l'école remplissait l'air. "À partir de ce moment-là, écrit Harriet Shepard dans W Magazine, tous les souvenirs de la révolution de Sokhanvari ont été évoqués au rythme de "Boogie Wonderland".

La musique est une composante importante de l'exposition, qui a été baptisée d'après la chanson "Rebel Rebel", écrite par David Bowie en 1974. Dans la galerie Curve, un espace chill-out avec des coussins a été aménagé pour ceux qui souhaitent se plonger dans un paysage sonore poignant de Marios Aristopoulos. On y entend les voix de femmes iraniennes et la musique de Ramesh et Googoosh, à une époque où les chanteuses n'ont toujours pas le droit de se produire en direct ou d'être diffusées en Iran. Au-dessus des coussins suspendus au plafond se trouve la sculpture "The Star". Façonnée à partir de miroirs sans tain en Perspex, de bois, de métal, de plastique et d'électronique, un moniteur diffuse les vidéos des chanteurs du jour dans son intérieur transparent. L'utilisation de miroirs par Sokhanvari rappelle les sculptures en verre taillé de Monir Shahroudy Farmanfarmaian (1924-2019), qui a revitalisé la tradition d'art populaire perse du Āina-kāri.

 

Danseurs cosmiques

Toutes les femmes de l'exposition ne sont pas des victimes. Pouri Banaaei (née en 1940), star des premiers Filmfarsi et plus tard des classiques de la Nouvelle Vague iranienne, se tient debout, les mains sur les hanches, le regard confiant vers un horizon lointain dans "L'immortelle bien-aimée". Elle domine la ligne d'arbres d'un paysage montagneux. Banaaei avait notoirement refusé de signer la lettre de répudiation du régime, affirmant qu'elle n'avait rien fait de mal, et était retournée à la vie ordinaire.

Sokhanvari joue avec la visibilité/invisibilité des femmes dans "Cosmic Dancers I and II", deux installations constituées de boîtes octogonales visibles, fabriquées à partir de bois, de métal, de PVA, de feuilles acryliques, de peinture pour voiture, de peinture émulsion et d'électronique. En regardant d'un côté des boîtes, on peut voir la silhouette d'une femme qui danse à l'intérieur. En regardant de l'autre côté, la figure a disparu.

Mais les femmes iraniennes n'ont pas disparu. Elles sont dans la rue. En regardant les yeux fascinants des femmes rebelles de Sokhanvari, je ne peux m'empêcher de penser à une tactique du régime, qui consiste à tirer dans les yeux des manifestants, et à l'appel lancé aux ophtalmologues du monde entier pour qu'ils apportent leur aide et leur expertise aux Iraniens blessés, qui ont trop peur de se rendre dans les hôpitaux publics par crainte d'être arrêtés.

Sokhanvari s'est assurée que les visages et les histoires de ces icônes culturelles inspirantes n'ont pas été perdus - et que l'esprit de ces femmes inspirera ceux qui viendront après elles.