Le militant égyptien des droits de l'homme Bahey eldin Hassan, photographié ici avec l'ancien secrétaire général des Nations Unies, Ban Ki-Moon (Photo : Mark Garten)
Monique El-Faizy
L'espoir n'est pas le premier mot qui vient à l'esprit de la plupart des gens lorsque le sujet de l'Égypte est abordé ces jours-ci. Des journalistes sont jetés en prison pour avoir dit la vérité, des adolescentes pour avoir posté des vidéos d'elles-mêmes en train de danser sur TikTok et des témoins d'agressions sexuelles pour s'être manifestés. Si l'on ajoute à cela la montée du chômage et la contraction de l'économie, le tableau qui en ressort est loin d'être rose.
Il y a ceux qui ont moins de raisons d'être optimistes que d'autres, parmi lesquels Bahey eldin Hassan, directeur et co-fondateur de l'Institut du Caire pour les Etudes sur les Droits de l'Homme (CIHRS). Ce militant des droits de l'homme a été dans la ligne de mire de différents régimes pendant la majeure partie de sa vie adulte, mais en 2014, l'eau de la proverbiale marmite à homards s'est réchauffée si rapidement qu'il a dû en sortir. Depuis, il vit en exil en France.
Né au Caire en 1948 - l'année même de l'adoption de la Déclaration des Droits de l'Homme des Nations unies, souligne-t-il - Hassan a commencé son activisme jeune, en rejoignant les manifestations étudiantes sous le régime de Nasser dans les années 1960. Il a fait un bref séjour en prison à l'époque, ce qui n'a pas freiné son élan. Hassan est devenu journaliste, mais son engagement est devenu une carrière en 1983 lorsqu'il a rejoint le Comité des Libertés du Syndicat de la Presse. Deux ans plus tard, il s'est engagé dans l'Organisation Egyptienne pour les Droits de l'Homme (EOHR). L'année suivante, il a été élu au conseil d'administration et en 1988, il devient secrétaire général de l'organisation. C'est sous la direction de Hassan que cette organisation laïque a commencé à documenter les violations des droits des islamistes et a publié le premier rapport détaillé sur la torture et a commencé à déposer des plaintes auprès des Nations Unies.
En 1993, Hassan a élargi son champ d'action en co-finançant le CIHRS, qui défend les droits de l'homme non seulement en Égypte, mais aussi au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Il s'agit aujourd'hui de la plus grande organisation de ce type dans la région, avec des représentants au Caire, à Tunis, à Genève et à Bruxelles.
La répression de Sisi contre les manifestants égyptiens a été sévère.
Au moment où le général Abdel Fattah el-Sisi a été élu président en mai 2014, Hassan a pris conscience d'une menace contre lui. Il n'y avait rien de particulièrement nouveau dans tout cela : Hassan a été régulièrement menacé par le gouvernement et les islamistes tout au long de ses 30 ans de carrière en tant que militant des droits de l'homme. Mais cette fois-ci, c'était différent. Hassan avait critiqué l'éviction militaire du président Mohammed Morsi et l'avait qualifiée de coup d'État. Beaucoup avaient déjà été jetés en prison pour des déclarations similaires. Lorsque Hassan a fait part de l'avertissement à l'ambassadeur d'un pays occidental au Caire et de qui il venait, l'ambassadeur a emmené Hassan dans une salle sécurisée et lui a dit de quitter l'Égypte immédiatement. Le nouveau gouvernement était prêt à tuer, a dit l'ambassadeur à Hassan.
Pourtant, Hassan n'était pas entièrement convaincu. Il est parti pour un voyage de travail préalablement prévu à Genève et à New York, et a parlé de la menace aux fonctionnaires des Nations Unies dans ces villes. Ils lui ont demandés de ne pas retourner en Égypte et de faire venir sa femme et ses filles à l'étranger.
"Je ne pensais pas que c'était si grave", m'a-t-il dit. "C'était mon sentiment intérieur, mais j'avais tort. Je suis sûr depuis un certain temps que ces diplomates avaient raison et que j'aurais dû quitter l'Égypte le jour même ou, lorsque j'ai reçu ce conseil à New York, je n'aurais pas dû retourner en Égypte".
Pourtant il est revenu en arrière. Mais après avoir consulté ses amis et sa famille sur place, il a été persuadé : lui, sa femme et ses deux jeunes filles devaient partir. Il a pris toutes les dispositions possibles en une semaine environ, tant pour lui-même et sa famille que pour son organisation et ses employés, dont il savait qu'ils seraient en danger une fois qu'il serait parti. Il a enregistré le CIHRS en Tunisie et s'est assuré que les dirigeants de l'organisation pourraient y être basés, où ils seraient plus en sécurité. Ce bureau est maintenant le siège régional de l'organisation.
Ensuite, Hassan a dû faire ses adieux - probablement pour toujours - à sa famille et à ses amis, dont beaucoup n'ont pas pu savoir ce qu'il allait faire. Il a emmené sa famille dans une station balnéaire pour créer une impression de normalité et apaiser un peu la tension qui régnait entre eux.
Puis, ils ont fait leurs valises et se sont envolés pour l'Europe, apparemment juste pour un voyage. Depuis, ils vivent en France. Ils ne se cachent pas, mais ils prennent des précautions et les autorités françaises savent où ils se trouvent et connaissent leur situation.
Mais alors même qu'il quittait l'Égypte, Hassan n'était pas complètement sûr que lui et sa famille étaient en danger. "Plus tard, j'ai réalisé à quel point c'était vraiment sérieux", a-t-il dit.
C'est ce qu'une menace de mort publique fera pour vous. En 2018, un présentateur de télévision égyptien a déclaré que le gouvernement devrait "traiter Hassan de la même manière que l'espion russe", en référence à l'attaque par agent neurotoxique de Sergei Skripal au Royaume-Uni. Il réagissait à un mémo que le CIHRS et six autres groupes égyptiens indépendants de défense des droits de l'homme avaient envoyé au Secrétaire général des Nations Unies à propos de l'état lamentable des droits de l'homme en Égypte, en particulier à l'approche de l'élection présidentielle. L'animateur a rappelé aux responsables gouvernementaux anonymes qu'il exhortait à s'en prendre à Hassan qu'ils l'avaient déjà fait auparavant.
Hassan avait des raisons de croire que les armes de l'Égypte étaient assez longues pour atteindre l'Europe. Un an plus tôt, deux hommes se faisant passer pour des journalistes égyptiens ont traîné autour d'un atelier sur les droits de l'homme à Rome et ont pris des photos des participants et les ont intimidés.
Malgré tout cela, Hassan maintient une attitude presque aussi brillante que le polo jaune soleil qu'il portait pour notre interview Zoom. Il rit facilement, même lorsqu'il parle de ses jours les plus sombres. Lorsque je lui ai raconté l'histoire de l'animateur de télévision qui appelait à son assassinat, j'ai trouvé cela terrifiant, il a simplement dit "oui" et s'est mis à rire.
La peur n'est pas une chose à laquelle Hassan se laisse aller. Il ne peut pas, il m'a dit. Cela le paralyserait. "Que puis-je faire ?" demanda-t-il rhétoriquement. "C'est un gouvernement et il n'a pas de limites pour attaquer, tuer, quoi que ce soit, des individus ou des massacres." S'il se laissait aller à la peur, il a dit : "Je ne ferais rien."
Au lieu de cela, il fait beaucoup. Le fait de vivre en France n'a pas du tout ralenti les efforts de Hassan en matière de défense des droits. Il a continué à mener des campagnes de protestation contre la conduite antidémocratique du gouvernement égyptien et à tenir des réunions régulières avec de hauts dirigeants mondiaux, dont les secrétaires généraux des Nations Unies, Antonio Guterres et Ban Ki-moon, et le président Barack Obama, que Hassan a encouragé à être plus dur avec Moubarak. Lorsque Barack Obama a demandé en plaisantant pourquoi Hassan était si dur avec lui, Hassan a répondu que si Moubarak acceptait de le rencontrer, il serait heureux de le critiquer tout autant.
Le gouvernement égyptien, cependant, ne semble pas avoir la même équanimité qu'Obama. En août, Hassan a été condamné par contumace à 15 ans de prison pour avoir tweeté contre la torture et le manque d'indépendance de la justice en Egypte, et pour avoir réclamé justice pour l'étudiant italien Giulio Regeni, dont le corps mutilé a été retrouvé sur le bord d'une route en janvier 2016 après son enlèvement. Son corps présentait des signes évidents de torture, et les responsables de la sécurité égyptienne sont fortement soupçonnés d'avoir été impliqués dans sa mort, bien que le gouvernement égyptien ait toujours nié cela.
La peine de Hasan est la plus longue jamais prononcée contre un défenseur des droits de l'homme en Égypte et s'ajoute aux trois ans auxquels il a été condamné en 2019, également par contumace et pour avoir tweeté, cette fois-ci en critiquant le procureur général égyptien.
Tant que Sisi est au pouvoir, Hassan ne peut pas retourner en Égypte. Et cela lui manque. Les rues du centre-ville du Caire, près de son bureau, lui manquent. Les tamayas et les ful medames lui manquent, ainsi que les rituels et la compagnie qui faisaient partie de ces repas. Il regarde de vieux films égyptiens qui montrent la vie d'Égyptiens ordinaires sur son ordinateur portable presque tous les jours et il devient nostalgique quand il voit de bonnes photos du centre-ville du Caire.
Pourtant, Hassan se dit optimiste quant à l'avenir des droits en Egypte. "Bien sûr", me dit-il. "Je ne pourrais pas survivre sans espoir." Il se tourne vers le passé : il a rejoint le mouvement des droits de l'homme lorsqu'il y avait une telle chose en Égypte, et maintenant, même si elle est entravée, il y en a une. La situation actuelle, estime-t-il, n'est pas viable, étant donné la situation économique difficile de la région. "En fin de compte, Sisi et son armée doivent nourrir ses 100 millions d'habitants et il a presque épuisé ses ressources", a déclaré Hassan. La survie nécessitera un changement radical, selon Hassan, principalement économique, mais qui aura un effet d'entraînement.
C'est cette conviction qui permet à Hassan de continuer. "Bien sûr, je suis plein d'espoir pour l'avenir", dit-il. "Sinon, je ne poursuivrais pas mon travail."
Monique El-Faizy, collaboratrice de TMR, est journaliste et autrice basée à Paris.
