Un écrivain se demande si les conservateurs qui organisent des expositions internationales et conçoivent des livres ne sont pas en fait des intellectuels publics auxquels nous devrions accorder plus d'attention.
Naima Morelli
"Je ne me considère pas comme une intellectuelle publique", répond Rose Issa lorsque je lui demande ce qu'elle pense du fait d'être connue comme telle. "Je me vois plutôt comme un catalyseur qui aide les artistes à être plus largement reconnus, vus et partagés.
Bien qu'elle insiste sur le contraire, cette pionnière de la conservation, de l'écriture et de la critique d'art est, à mon avis, une intellectuelle. J'irais même jusqu'à dire que la caractéristique d'un véritable intellectuel public est précisément de ne pas s'étiqueter comme tel.
Contrairement aux idées reçues, le spectre de l'intellectuel continue de hanter le monde de l'art. La seule chose qui a changé, c'est le masque derrière lequel il se cache aujourd'hui, celui de "conservateur". L'aversion actuelle pour le mot "intellectuel" est aussi profonde que notre amour pour le mot "conservateur". Le terme "curateur" s'est étendu bien au-delà du domaine de l'art, s'infiltrant dans tous les domaines. Nous avons préparé des repas, des garde-robes et, bien sûr, des contenus.
Dans le monde de l'art, les conservateurs sont les gardiens, à la fois des œuvres d'art et des artistes (conserver signifie prendre soin, du mot latin cura), leur incarnation la plus élevée étant de développer des idées et des théories qui influencent la trajectoire du monde de l'art par le biais d'expositions qui donnent vie à la pensée et à l'imagination, une œuvre d'art à la fois.
Depuis les années 80, les conservations de Rose Issa ont eu un impact significatif en propulsant l'art du Moyen-Orient sur la scène mondiale, ouvrant la voie à de nouveaux croisements d'idées.
La longue carrière de Mme Issa est jalonnée de nombreuses "premières". En 1982, elle a organisé le premier festival du film arabe à Paris et en 1986, elle a lancé la Kufa Gallery, le premier lieu à Londres à promouvoir l'art du Moyen-Orient. Sa contribution a été déterminante pour créer un élan en faveur de l'art contemporain iranien, en organisant une exposition au Barbican, axée sur l'art réalisé 20 ans avant et après la révolution. Elle a ensuite organisé des expositions individuelles pour Farhad Moshiri et une autre exposition majeure d'art iranien, cette fois à Berlin en 2003, intitulée Far Near Distance, qui présentait les arts visuels et le cinéma iraniens.
Une série d'expositions qu'elle a organisées au cours des 11 dernières années à Bruxelles, Liverpool, Londres et Beyrouth, a été baptisée Arabicity, qui est également devenu le nom de son livre phare, Arabicity : Contemporary Arab Art, publié par Saqi Books en 2019, qui porte sur quatre décennies de préoccupations esthétiques, conceptuelles et sociopolitiques des artistes arabes.
"Nous commençons par les artistes de Palestine, l'un des premiers enjeux historiques à présager le démantèlement du Moyen-Orient ; puis vient l'Égypte, qui était au cœur du panarabisme", écrit Issa dans l'introduction. Puis c'est le Liban, son pays natal, où "des décennies de guerre civile et d'invasions ont produit toute une génération de jeunes artistes qui ne se souviennent que du conflit". Elle mentionne l'Irak et la Syrie, puis l'Afrique du Nord, où "de nombreux artistes ont eu un pied en Europe", et enfin les artistes du Golfe "qui capturent les différentes tensions intérieures résultant de la stagnation par rapport à la croissance".
Grâce à ses écrits et à son travail d'organisatrice, elle a fait découvrir un large éventail de talents créatifs. Elle a été l'une des premières acolytes du cinéaste Abbas Kiarostami, aux côtés du peintre Ayman Baalbaki, de l'artiste Monir Shahroudy Farmanfarmaian et de Farhad Moshiri, qui a joué un rôle important dans le mouvement néo-pop et est devenu un grand nom de l'art contemporain au Moyen-Orient. Issa est devenue une doyenne recherchée entre les cultures du Moyen-Orient et de l'Occident - ce qui a beaucoup changé au cours des dernières décennies. Elle se souvient que lorsqu'elle a commencé, il n'y avait pas d'internet, pas de Google pour trouver des artistes et des cinéastes. "Il fallait les connaître, les appeler, entrer en contact avec eux pour emprunter des œuvres ou des films", explique-t-elle. "Il y avait très peu de publications artistiques en anglais dans notre partie du monde - non seulement dans le monde arabe et en Iran, mais aussi en Afrique, en Amérique du Sud, en Chine et en Russie. Aujourd'hui, en un seul clic, vous pouvez trouver de nombreuses informations sur presque tous les artistes, les galeries et les films.
Dans ses rôles alternés de conservatrice, de traductrice et d'intellectuelle, l'édition a été la clé de son succès. Elle a réalisé des centaines de brochures, de catalogues et de livres, dont Signs of Our Times : From Calligraphy to Calligraffiti (2016), Maliheh Afnan : Familiar Faces (2013) et Raeda Saadeh : Reframing Palestine (2012). En 2023, elle a agi en tant qu'éditrice, co-auteur de Jardin d'Afrique (Jardin d'Afrique) avec l'artiste algérien Rachid Koraïchi, qui comprend des photographies d'un cimetière pour migrants dans la ville côtière de Zarzis, dans le sud de la Tunisie. "Cet artiste polyvalent, lié à la famille Koraïchi du prophète Mahomet, est profondément spirituel", écrit Issa. Sa recherche des meilleurs artisans "magiciens" suit son chemin créatif. Dès le départ, il a noué une complicité profonde et amicale avec les grands poètes et écrivains du siècle dernier."
Issa a ravivé l'intérêt de l'Occident pour l'art du Moyen-Orient, comme en témoigne l'acquisition d'un grand nombre de monographies de cette région.
Le marché de l'art a considérablement évolué au fil des ans : "En 1987, lors de la première exposition d'artistes féminines du Moyen-Orient à la galerie Kufa de Londres, nous ne savions pas que nous pouvions vendre des photographies ou des vidéos", raconte Issa. "La vidéo de Mona Hatoum que j'ai présentée a été acquise par la Tate Modern vingt ans plus tard ! Presque personne n'exposait d'artistes indiens, turcs ou noirs. Je devais le faire parce que je trouvais leur travail stupéfiant".
Ce qui la motive, dit-elle, c'est le plaisir, l'ocytocine qui vient du partage de l'art qu'elle apprécie et qu'elle trouve unique. "Je pense que plus on vit et plus on apprend, plus il est difficile d'être bien informé", dit-elle d'un ton socratique.
L'attitude d'Issa m'amène à me demander si cette approche du "je sais que je ne sais rien" n' est pas à la base de notre méfiance moderne à l'égard de ce que l'on appelle "l'intellectuel". Peut-être en sommes-nous venus à nous abstenir d'utiliser la première personne lorsque nous parlons de nous-mêmes, parce que nous ne croyons plus aux utopies grandioses et égocentriques des intellectuels d'autrefois. Dans le paysage artistique actuel, où l'économie domine le jeu, une vision utopique n'est pas considérée comme lumineuse, elle est naïve.
Dans cette vision du monde, les intellectuels ne peuvent acquérir de l'influence que s'ils sont prêts à rendre leurs idées acceptables pour un public qui recherche le divertissement plus que la culture, le contenu plus que l'exploration de la pensée. Dans ce scénario, les idées elles-mêmes sont des produits, et les intellectuels ne peuvent pas simplement s'enfermer dans une pièce et écrire. Ils doivent constamment s'engager dans les médias sociaux, faire d'eux-mêmes et de leurs recherches une marque, donner des conférences dans des galeries ou des foires d'art, et peut-être mettre quelques vidéos sur YouTube.
Si ce compromis peut sembler peu attrayant, il fait néanmoins partie du pacte social que l'intellectuel doit conclure avec la société. Et le monde de l'art dans lequel nous vivons est indubitablement marqué par le capitalisme. Les institutions, le monde universitaire et les historiens de l'art écriront certes l'histoire de l'art, mais les forces du marché exerceront - comme elles l'ont toujours fait - une influence majeure.
Il existe des exemples positifs de conservateurs/intellectuels ayant une solide formation universitaire et des recherches, qui créent des expositions et des livres qui sont également très attrayants pour le grand public.
Par exemple, une exposition collective très réussie, qui s'est tenue récemment à l'International Center for Photography de New York, s'intitulait Love Songs : Photographie et intimité. Conçue comme une mixtape de chansons offertes à un amoureux, elle présentait des projets photographiques sur l'amour et l'intimité réalisés par 16 photographes contemporains.
L'exposition a été organisée par Sara Raza, dont les recherches portent principalement sur l'orientalisme soviétique. Elle est à la fois conservatrice, universitaire, écrivain et éducatrice, et ses expositions sont incroyablement attrayantes pour un large public. Il y a plus de dix ans, Sara Raza a inventé le terme "Orientalismepunk", qui est également le nom de son dernier livre.
Se déplaçant avec aisance entre le monde universitaire et les scènes clandestines, Raza joue un rôle crucial en éclairant les paysages artistiques peu étudiés de l'Asie centrale et du Caucase : J'ai toujours été intéressée par la proclamation du mouvement punk "NO FUTURE" et par ses suggestions pour un mode de vie alternatif", explique-t-elle. Ils appartenaient à un héritage "punk" international qui visait à perturber les récits fixes et à offrir un nouveau prisme à multiples facettes pour un autre type d'avenir.
En tant que conservateur et intellectuel public, Raza remet en question le regard occidental sur l'art de régions souvent reléguées à l'exotisme. "Mon travail s'articule autour de l'exploration des dialogues entre l'Orient et l'Orient et de l'exploration nuancée d'idées échangées depuis des siècles. Sa méthode consiste à créer un voyage artistique historique dirigé par l'artiste et embrassant une multiplicité d'orientations : "J'aborde l'histoire non seulement d'un point de vue vertical, mais aussi d'un point de vue horizontal et parfois rhizomatique.
Les conservateurs peuvent-ils encore être considérés comme des intellectuels travaillant dans des pays où la liberté d'expression n'est pas primordiale ?
Pour les conservateurs et les chercheurs, des régions du monde comme l'Asie centrale ou certaines parties du Moyen-Orient sont particulièrement intéressantes, car elles permettent la création de nouvelles théories artistiques, contrairement au monde de l'art occidental hyper-stratifié, extra-consolidé et étouffant. Alors que dans ce dernier, la demande de conservateurs intellectuels en tant que guides collectifs s'estompe de plus en plus, des pays autrefois considérés comme périphériques placent aujourd'hui l'art au centre de leurs économies en pleine croissance.
On en trouve des exemples dans les pays du Golfe comme l'Arabie saoudite, le Qatar et les Émirats arabes unis, des pays qui investissent massivement dans leurs industries culturelles afin de diversifier leur économie. Mais le conservateur peut-il encore être considéré comme un intellectuel s'il travaille dans des pays où la liberté d'expression n'est pas primordiale ?
"Le rôle du conservateur dans le Golfe est plus crucial que jamais, car il apporte une perspective plus organique de notre région, en jetant un pont entre le passé et le présent, la tradition et l'innovation, et en reliant divers publics à la riche tapisserie du patrimoine culturel de notre région", déclare Farah Abushullaih, directrice du musée du Centre du roi Abdulaziz pour la culture mondiale(Ithra).
Alia Al-Senussi, co-auteur du livre 2023 L'art en Arabie saoudite : A New Creative Economy ?Dans un podcast pour The Art Newspaper intitulé "Saudi Arabia's soft power grab", Alia Al-Senussi explique qu'en termes de féminisme, de questions LGBTQ+, de droits de l'homme et de liberté, l'Arabie saoudite dispose d'un cadre différent de celui du monde occidental. En tant que conseillère principale pour les initiatives culturelles de l'Arabie saoudite, elle déclare que dans le monde de l'art, elle n'a jamais été témoin de paramètres qu'elle qualifierait de restrictifs en termes de commissariat d'exposition.
Lorsqu'on lui demande s'il est possible d'avoir une liberté d'expression active dans une communauté artistique si la pluralité des voix est refusée, elle répond : "Je ne considère pas qu'il s'agisse d'un refus. Par exemple, les démonstrations publiques d'affection ne sont pas encouragées dans le monde arabe, même chez les hétérosexuels. Il s'agit simplement d'une certaine façon d'être et d'agir en public". Elle cite en exemple l'artiste Wolfgang Tillmans, qui est venu en Arabie saoudite et a présenté des images d'un homme appuyé contre une voiture avec un thobe violet, ce qui avait des connotations homosexuelles évidentes, mais qui a quand même été accepté.
Le principal défi pour les conservateurs d'art contemporain en Arabie saoudite est sans aucun doute d'essayer de jeter un pont entre les dualismes de la modernité, des questions contemporaines et des changements qui apparaissent dans le monde occidental, et la tradition, ainsi que la laïcité et la religion.
La récente exposition d'Ithra Sur les traces du Prophèteainsi que la Biennale islamique de Jeddah, mettent l'accent sur la culture locale - un art contemporain bien de chez nous - plutôt que sur une esthétique et une éthique internationalistes.
"Notre parcours pour établir Ithra a été façonné par les aspirations et les désirs de nos publics locaux", m'a dit Abushullaih. "Avant de lancer le centre, nous avons organisé des groupes de discussion dans tout le royaume pour savoir ce que nos publics attendaient d'une nouvelle institution culturelle", dit-elle, se plaçant comme l'intellectuelle publique définie non pas par la valeur perturbatrice de ses idées, mais par l'engagement avec le public lui-même.
Le conservateur ajoute que la réponse a largement indiqué que le public local souhaitait un espace où il pourrait s'engager de manière authentique dans l'histoire et la culture saoudiennes, tout en permettant d'exposer également des cultures internationales : "Nous avons constaté que c'est aussi ce que veulent nos publics internationaux : utiliser l'art et la créativité comme moyen d'accéder à une meilleure compréhension de notre culture, à la fois en termes d'héritage culturel et d'évolution des paysages culturels actuels. La manière dont ils le font actuellement n'est pas nécessairement d'ouvrir de nouveaux espaces de discussion au-delà de ce que les institutions gouvernementales permettent, mais de tirer parti de ces petites opportunités pour créer un cadre de réflexion et de discussion par le biais de l'art et de la culture. C'est quelque chose d'encore assez nouveau dans un pays qui commence à peine à s'ouvrir et qui est déjà témoin d'un certain nombre de changements du jour au lendemain en termes de culture dans les grandes villes.
Dans des pays comme l'Arabie saoudite, les conservateurs exercent une grande influence sur leur public, une population souvent jeune qui considère l'art comme une forme de divertissement. De plus, ces jeunes ont le sens de la mission et de la responsabilité collectives, conscients de leur rôle dans le progrès historique et le destin national.
Il existe de nombreuses façons d'être un conservateur-intellectuel au Moyen-Orient, mais toutes impliquent de quitter la tour d'ivoire de l'université et de s'impliquer dans le contexte local, qu'il s'agisse des restrictions d'un pays spécifique ou du monde de l'art commercialisé. Certains conservateurs créent des expositions et orientent les discours culturels dans des directions fécondes, même au sein de systèmes artistiques ayant une approche descendante, comme dans le Golfe. D'autres sont comme des jardiniers qui s'occupent de ce qui pousse organiquement, comme sur les scènes artistiques contemporaines d'Asie centrale. D'autres encore, comme Rose Issa, jettent des ponts entre l'Orient et l'Occident - un travail qui est loin d'être terminé. La principale préoccupation de Rose Issa est qu'un nombre croissant d'étudiants du Moyen-Orient se spécialisant dans la conservation d'œuvres d'art ont une formation strictement académique et une approche généralement légère, sans aucune expérience professionnelle pratique dans le pays ni maîtrise de la langue. "La plaisanterie, me dit-elle, c'est qu'une semaine à Dubaï peut faire de vous un expert en art du Moyen-Orient.
