Illusion et oubli du présent dans l'architecture de la corniche de la ville portuaire historique d'Égypte.
Mohamed Gohar
Un couple d'adolescents se promène dans le centre-ville lors d’une journée pluvieuse. La forte pluie et le ciel gris d'hiver, caractéristique d'Alexandrie en janvier, créent un cadre idéal pour une photographie numérique. Ils s'arrêtent le long de la corniche pour prendre une photo de la Petite Venise avec un smartphone, une grande structure résidentielle qui emprunte ses ornements à l'architecture vénitienne. Ils ont par la suite partagé cette photo sur les réseaux sociaux avec la légende "Belle Alexandrie sous la pluie" et des hashtags tels que "patrimoine", "cosmopolite", "beaux jours" et "belle époque". L'image est diffusée, partagée et repostée à de nombreuses reprises, et ses créateurs sont oubliés.
On tombe souvent sur des photos comme celle-ci, en noir et blanc avec des effets de grain, accompagnées d'une légende similaire. On peut alors se demander s'il s'agit d'une photographie ancienne ou récente.
Au cours des dix dernières années, l'Égypte a été témoin d'un intérêt étonnant pour les photographies anciennes. Un phénomène que l'historienne Lucie Ryzova qualifie de "fièvre des archives". Selon sa théorie, ces photographies anciennes sont libérées de leurs contextes historiques, de leurs significations et de leurs référents, et sont trop faciles à re-signifier.
L'importante collection de photographies, d'affiches et de publicités d'époque a alimenté la nostalgie d'un passé meilleur chez la population égyptienne contemporaine, au point de recréer de nouvelles représentations déformées de la réalité, à la manière d'une époque ancienne.
La mémoire involontaire ou l'effet Proust
Revenons au cas des deux adolescents. On pourrait dire que ce n'est pas un état de mémoire involontaire qui a motivé leur photographie nostalgique. Le terme "mémoire involontaire" a été inventé par l'écrivain du 20e siècle Marcel Proust. Ce phénomène désigne les souvenirs déclenchés par une odeur, un goût ou même un son. Communément appelé "effet Proust", il décrit l'expérience de sensations qui évoquent des souvenirs d'enfance ou font resurgir des expériences émotionnelles du passé.
Alexandrie est une ville longue et linéaire qui s'étend sur environ 70 kilomètresle long de la côte méditerranéenne, d'est en ouest. Selon l'Agence centrale pour la mobilisation publique et les statistiques (CAPMAS) la population d'Alexandrie est estimée à 5 582 021 millions d'habitants. La ville est divisée en districts qui s'étendent d'est en ouest, ce qui fait que le centre-ville est moins densément peuplé que le reste d'Alexandrie. Chaque district est presque autonome en raison de la configuration allongée de la ville et possède ses propres services et équipements publics. Il est probable que ce jeune couple ait grandi et ait fait ses études en n'ayant que peu ou aucun liens avec le centre-ville. D'après mes observations, la majorité des gens de la génération Z et Alpha commencent à explorer et à établir un lien avec les quartiers historiques d'Alexandrie, y compris le centre-ville, lorsqu'ils commencent leurs études universitaires. Cela est dû au fait que toutes les universités publiques sont situées dans et autour du centre-ville.
Une nostalgie qui n'est pas la leur
Selon l'architecte Sophie Agisheva, en sociologie urbaine, la perception des espaces urbains, leurs représentations et leur production sont fortement influencées par des sentiments abstraits, des émotions et des souvenirs sélectifs plutôt que par une existence réaliste. Pour éprouver la nostalgie d'un lieu, il faut d'abord établir un lien physique avec lui, en tenant compte du facteur temps. On se pose alors la question suivante : quels souvenirs sont à l'origine des sentiments nostalgiques qui ont poussé les deux adolescents à capturer et à prendre cette photographie ? Qu'est-ce qui les a poussés à magnifier certains éléments de la composition ou du cadre en occultant les détails environnants ?
Selon mon point de vue, la Petite Venise est elle-même une idée romancée conçue par son propriétaire et architecte, une idée qui servait certains pouvoirs économiques et politiques. Tout comme les pays du Golfe ont permis aux rêveurs de poursuivre leurs aspirations depuis les années 1970, l'Égypte a joué un rôle similaire au 19e et au début du 20e siècle. Le Caire, capitale du pays surplombant le canal de Suez, et Alexandrie, port stratégiquement situé sur la côte sud de la Méditerranée, ont tous deux servi de piliers de soutien aux individus cherchant à réaliser leurs rêves.
À cette époque, Alexandrie était une région prospère, promise à un succès rapide et à la prospérité. C’était une plaque tournante qui attirait les habitants d’Égypte et d'ailleurs. Il n'est donc pas étonnant que les habitants des deux rives de la Méditerranée y aient trouvé un endroit où résider, gagner leur vie, acquérir des biens et s'enraciner. La ville a accueilli des individus et des groupes indépendamment de leurs origines culturelles et sociales, offrant un environnement accueillant à ceux qui cherchaient à fuir un avenir incertain dans leur pays d'origine et qui espéraient réaliser leurs aspirations dans un cadre neutre. Les citoyens européens, comme beaucoup d'autres, recherchaient la richesse et la prospérité qui semblaient inaccessibles en Europe en raison des bouleversements politiques, sociaux et économiques qui secouaient leur pays d'origine à cette époque.
Il était possible d’acquérir une propriété en première ligne de la corniche de l'ancienne Alexandrie. Démontrer sa richesse et son influence par la possession de biens immobiliers est depuis longtemps inhérent au comportement humain. Alexandrie, avec ses contraintes intellectuelles et culturelles minimales, permettait aux propriétaires de construire comme ils le souhaitaient, offrant aux architectes une toile pour imaginer leurs rêves.
En Europe, dans les années 1920, l'art, l'architecture et la littérature s'orientent de plus en plus vers l'antiromantisme. La conception de styles architecturaux associés à la monarchie, au féodalisme et aux autorités religieuses n'était plus jugée acceptable. Les écrivains et les penseurs ont impulsé de puissants mouvements intellectuels et philosophiques qui ont eu un impact sur les artistes et les architectes. À leur tour, ces créateurs ont joué un rôle important dans la formation du goût collectif du public, y compris de ceux qui ont les moyens financiers de diriger et d'influencer le marché. En 1896, Luis Sullivan a défié les normes architecturales traditionnelles en construisant le révolutionnaire Guaranty Building le premier gratte-ciel de New York. De même, Walter Gropius a introduit le style Bauhaus avec son Fagus-Werk de 1911, qui a rapidement gagné en popularité en Europe dans les années qui ont suivi, tandis qu'en 1927, Alexandrie a produit une réplique de l'architecture gothique vénitienne qui a été récemment appelée "la petite Venise".
Le propriétaire et l'architecte de la Petite Venise étaient tous deux nostalgiques d'une époque révolue qui n'était pas la leur. La nuisance de ce type de bâtiments a été définie par une atmosphère nostalgique qui a façonné le paysage architectural et le tissu urbain d'Alexandrie. Il est même possible d'émettre l'hypothèse que les origines de la nostalgie remontent aux premiers jours de la création d'Alexandrie. L'architecte et conseiller technique d'Alexandre III de Macédoine, Dinocrates de Rhodes, a mis en œuvre un plan de quadrillage hippodamien pour la ville, fusionnant les techniques d'urbanisme de la Grèce antique. Ce choix peut s'expliquer par le désir de recréer la nostalgie urbaine de leur patrie. La reproduction du style urbain et architectural de la Grèce, dans un environnement différent et dans un pays étranger, pourrait être considérée comme une tentative d'évoquer et de reconstruire des souvenirs nostalgiques. Les souvenirs collectifs induits par cette histoire artificielle ajoutent une couche intéressante à la conception de la ville et peut-être à ses stratégies de maintien de l'ordre. Ce sentiment persistant de nostalgie s'est ancré dans la mémoire collective de la ville. Persistant au fil des ans, il est inscrit dans l'ADN alexandrin.
Les flâneries quasi quotidiennes à travers Alexandrie, les enquêtes sur ses quartiers, ses rues et ses ruelles, qui portent souvent des noms français par nostalgie, sont un défi pour maintenir une perspective neutre et objective en tant qu'alexandrin et observateur de la ville. Un état de dualité que je peux, en tant que chercheur et artiste, réussir à cacher derrière des mots et des dessins. Mais en tant qu'architecte, ce n'est pas toujours le cas. La plupart du temps, je me vois contraint de produire des répliques du passé. Après tout, les architectes construisent en fonction de la culture commune, des valeurs et des souhaits de leurs clients.
Au cours de mes conversations et de mes entretiens, j'ai remarqué qu'un nombre important de personnes exprimaient un profond sentiment de nostalgie. Nombreux sont ceux qui aspirent à des temps plus anciens, en particulier à l'Égypte des années 90, 80, 60 et même 50, selon leur âge. Étonnamment, la majorité des personnes à qui j'ai parlé ne sont pas seulement nostalgiques, mais aussi mélancoliques, se languissant du Royaume d'Égypte. Ils rêvent de l'époque des Paşas et des Beys abolis, des rues propres et de la version idéalisée de l'Égypte de cette époque. "Il me semble que l'image fantasmée que mes interlocuteurs avaient de l'Égypte royale était discutable, étant donné qu'ils sont nés bien après la chute du royaume."
Nostalgie moderne
À la fin du XIXe siècle, l'Égypte a connu une croissance nationale significative sous la direction ambitieuse de Mohamed Ali et de sa famille royale, qui ont régné sur le pays jusqu'aux années 1950. Les monarques égyptiens se sont s'instruire dans les capitales européennes, notamment à Paris, où ils ont été inspirés par ce qu'ils ont observé. Désireux d'apporter ces conceptions de la modernité dans leur propre pays, ils se sont efforcés de reproduire les pratiques européennes en matière d'architecture et d'urbanisme dans la capitale et principale ville portuaire de l'Égypte, Alexandrie.
On peut comprendre qu'ils n'aient pas saisi l'évolution des sociétés européennes vers la modernité et le rejet d'un passé turbulent caractérisé par des guerres et des conflits. Leur manque d'exposition au climat intellectuel de l'Europe a limité leur compréhension, ce qui s'est traduit par une simple imitation des artefacts historiques de l'Europe. Ils ont non seulement réussi à remodeler certaines parties de la ville égyptienne pour qu'elles ressemblent à celles de l'Europe, mais ils ont aussi activement promu et exporté cette nouvelle image vers l'Europe. Ils ont incité les artistes, les voyageurs, les écrivains et les photographes européens à faire connaître l'image transformée de l'Égypte européanisée. Leur objectif était d'attirer le commerce et de renforcer les relations diplomatiques du pays avec l'Europe.
Il n'est pas étonnant que cette image ait réussi à attirer des Européens qui restaient attachés à leur passé et ne parvenaient pas à s'intégrer dans une société imprégnée de codes et mouvements capitalistes, culturels et politiques. Pour ces individus séduits par l'orientalisme, l'Égypte était perçue comme le paradis tant attendu. À Alexandrie, ils pouvaient trouver tout ce dont ils avaient besoin : une ville à l'histoire riche, des autorités accueillantes, des privilèges particuliers et, surtout, la possibilité de cultiver leur propre sens de la nostalgie.
Dans la seconde moitié du XXe siècle, l'Égypte a connu des bouleversements politiques qui ont conduit à des réformes économiques et sociales. La monarchie a été abolie et l'Égypte est devenue une république nationale. Cette évolution a également entraîné des changements dans les relations diplomatiques internationales de l'Égypte. Les personnes qui avaient bénéficié de privilèges pendant l'ancienne période ont perdu leur statut, ce qui a poussé beaucoup d'entre elles à quitter le pays au cours des deux décennies suivantes.
Durant une époque difficile où les Égyptiens se concentraient sur la reconstruction de leur nouvel État, ceux qui avaient quitté leur ville natale avaient le mal du pays. Ils ont cherché à se souvenir de leur vie passée et à partager leurs histoires. Des photos de famille ont été envoyées par courrier dans différentes parties du monde, des mémoires ont été rédigés et des livres ont été publiés dans plusieurs langues. Chaque personne raconte sa propre version d'Alexandrie, souvent en exaltant un aspect de la réalité de la ville.
Restructuration des mémoires
L'histoire nostalgique de la ville perdue, connue sous le nom d'âge d'or ou d'Alexandrie cosmopolite perdue, ne s'est pas arrêtée là. Au contraire, il a marqué le début d'un nouveau chapitre dans l'histoire de la nostalgie d'Alexandrie.
Revenons sur la photographie de la Petite Venise. Le photographe a pris la décision subjective de mettre l'accent sur un seul aspect d'une scène plus vaste. C'est ce que fait une photo. Les photographies sont des outils utilisés par leur créateur pour transmettre un message. Le photographe de la Petite Venise a consciemment ou inconsciemment ignoré de nombreux détails ou réalités. La photo, par exemple, ne rend pas compte de la difficulté de naviguer dans les rues boueuses en cas de pluie, ce qui contredit la légende "La belle Alexandrie sous la pluie". La situation était la même à Alexandrie au début du XXe siècle. La littérature et l'expression artistique dépeignent souvent une version biaisée de la réalité, en se concentrant uniquement sur l'Alexandrie européenne romancée. L'absence de voix représentant le point de vue local laisse un vide dans la compréhension de la véritable essence de la vie dans les quartiers pauvres de la ville. Sans ces récits authentiques, il ne reste qu'une représentation limitée et potentiellement trompeuse de la réalité diverse d'Alexandrie.
Aujourd'hui, plus d'une décennie s'est écoulée depuis la révolution de 2011 en Égypte. Une nouvelle période difficile de l'histoire sociale du pays s’installe dans son récit culturel. Les Égyptiens sont confrontés à de nombreuses difficultés qui font de l'époque actuelle un terrain d'essai pour diverses théories, ce qui rend difficile de prédire l'avenir. Alexandrie, deuxième ville d'Égypte, connaît une version exacerbée de ces difficultés en raison de la centralisation. Le détachement de la ville du marché national du Caire entraîne une stagnation économique et culturelle accrue. "Mes amis du Caire me disent souvent qu'Alexandrie est un grand village. En outre, Alexandrie est également confrontée à des menaces environnementales imminentes, et nous choisissons de fermer les yeux. Dans un environnement aussi turbulent, nombreux sont ceux qui recherchent la stabilité à travers l'acte familier et réconfortant de l'évasion - que ce soit en déménageant dans un autre pays ou en se remémorant le passé. Cette tendance à rechercher le réconfort dans la nostalgie est aujourd'hui renforcée par des photographies et des écrits anciens de ceux qui ont quitté l'Égypte après les années 1950, en plus de leur meilleur moyen de communication : les réseaux sociaux.
Faut-il y voir une troisième couche de nostalgie ? Une nostalgie d'un avenir qui est nostalgique d'un passé meilleur, qui était déjà une nostalgie des temps anciens de la ville de la nostalgie.
