La élite gobernante de Siria - Una clase magistral de Wasta

 

Lawrence Joffe

Parece casi de mal gusto escribir sobre una sórdida disputa familiar por dinero en un país que ha sufrido una década de guerra brutal. Más de medio millón de personas han muerto en Siria, en su mayoría civiles; otros 12 millones se vieron obligados a huir de sus hogares. Miles de presos políticos siguen "desaparecidos" y abundan los informes sobre torturas en cárceles tanto gubernamentales como rebeldes.

Sin embargo, en muchos sentidos, esta pequeña disputa privada es el meollo de la crisis. Y la wasta es un ingrediente clave, que adquiere un nuevo orden de magnitud cuando se trata de un hombre que controla el 60% de la economía de un país.

Ese fue el caso de Rami Makhlouf en Siria. Primo hermano del Presidente Bashar al-Assad, propietario de una flota de empresas y fideicomisos, tanto abiertos en Siria como clandestinos en el extranjero, Rami afirmaba representar a unas 200 empresas extranjeras y se convirtió en el conducto de casi todas las inversiones entrantes en el país. Casi nada se movía sin su consentimiento. Cada soborno le enriquecía y afianzaba aún más su poder. Se decía que podía despedir a cualquiera con una simple llamada telefónica. Un ex funcionario sirio estimó su riqueza personal en el ocho por ciento del PIB de Siria, o 62.000 millones de dólares. Y prácticamente todo el mundo tenía que doblegarse ante una única figura, lo que sin duda constituye la definición del diccionario de corrupción flagrante.

El buque insignia de su empresa era Syriatel, el principal proveedor de telefonía móvil y el sector más lucrativo de Siria. Fiel a su estilo, Makhlouf también tenía intereses en su rival de telecomunicaciones más pequeño, MTN. Además, llegó a poseer tiendas libres de impuestos en Siria y zonas empresariales en Líbano, y dirigió la mayoría de los proyectos de ingeniería y construcción, turismo e inmobiliarios, banca y seguros, y petróleo y gas de Siria.

Las fusiones y adquisiciones al estilo Makhlouf implicaban el envío de mukhabarat (fuerzas de seguridad) armados para asustar a los competidores. Esto llevó al Tesoro de Estados Unidos a sancionar directamente a Makhlouf en febrero de 2008 por beneficiarse de la "corrupción pública". La UE siguió su ejemplo en 2012. No es que esto le detuviera. Al contrario, Makhlouf se enriqueció aún más ofreciendo vías secretas para que el dinero ilícito y, al parecer, las drogas entraran y salieran de Siria. En abril de 2020, por ejemplo, se descubrieron cuatro toneladas de hachís en Port Said, Egipto, envueltas en los envases de la empresa Milkman, propiedad de Makhlouf.

 

En familia

Oficialmente, el Partido Baaz ha gobernado Siria desde 1963 sobre la base de "unidad, libertad y socialismo". Gran parte del atractivo de los baasistas residía en la forma en que se enfrentaron a las corruptas familias empresariales suníes de Alepo y Damasco, que habían dominado la política siria bajo el mandato francés e inmediatamente después de la independencia en 1946. Supuestamente, la mayoría campesina suní más pobre de la nación, así como las minorías desposeídas, como los alauitas, serían los nuevos beneficiarios. 

En realidad, después de 1971 Siria se encontró con una doble dinastía en la que una familia (Assad) disfruta del poder político absoluto mientras que sus parientes por matrimonio (Makhlouf) han dominado la economía. El difunto padre de Bashar, Hafez al-Assad, forjó este pacto con su cuñado, y padre de Rami, Mohammed Makhlouf.

En cierto sentido, la historia comienza en 1958, cuando un joven y ambicioso oficial de las fuerzas aéreas de la tribu menor alauita Kalbiyya, Hafez al-Assad, se casó "por encima de sus posibilidades" con la hermana de Mohammed, Anisa, de la tribu Haddad. La polémica relación dio sus frutos cuando Hafez ascendió en las filas baasistas y se convirtió en el amo de Siria en 1971. Mohammed, que murió de Covid el pasado noviembre, se hizo con el monopolio nacional sirio del tabaco. De ahí pasó al petróleo -otro activo estratégico sirio- y en la década de 1980 "llegó a controlar la economía siria entre bastidores", según Samir Salama, redactor de Gulf News.

Y la siguiente generación continuó la fórmula tras la muerte de Hafez en 2000. Rami gestionaría los asuntos de negocios mientras que sus primos, Bashar y Maher al-Assad, se encargarían respectivamente de prácticamente todos los asuntos de Estado y seguridad. Los analistas lo califican de camarilla sectaria. Los islamistas son famosos por acusar a la secta alauita "desviada" de privilegio de señorío. Sin embargo, muchos alauitas siguen sumidos en la pobreza y soportan "un dolor y un duelo sin precedentes", agravados por la guerra. Esto se sumó a un paradigma baazista y centrado en Assad que había desplazado a las redes de patrocinio tradicionales de los alauitas de a pie, basadas en el clan y el clérigo.

En 2000, Bashar al-Assad llegó al poder con la promesa de liberar la economía siria mediante la desnacionalización y la privatización. Los optimistas pensaban que el cambio estaba en el aire. Sin embargo, los sirios pronto se dieron cuenta de que el supuesto neoliberalismo no hacía más que concentrar la riqueza en cada vez menos manos. Para sobrevivir económicamente, ayudaba ser alauita, no suní. Y, sobre todo, tener vínculos personales con el clan Assad/Makhlouf.  

Como explica John McHugo en su libro Siria: Una historia reciente:

[Rami Makhlouf] controlaba lo que deberían haber sido los escaparates de una economía siria nueva y abierta: las zonas de libre comercio y los dos operadores de telefonía móvil del país. Todo el mundo sabía que la nueva ley de competencia no iba a servir para repartirse su patrimonio empresarial ni el de otros partidarios clave del régimen. El pequeño grupo de ricos en la cúspide de la sociedad creció, al igual que el número de pobres en la base. Los que se encontraban en el medio se vieron exprimidos.

La "wasta normal" implica el aprovechamiento de la ventaja a través de la influencia para conseguir un trabajo, una plaza escolar, evitar una multa o el acoso policial. Lo que hizo diferente al modelo sirio no fue sólo su enorme escala, sino la forma en que la corrupción se arraigó en todos los aspectos de la práctica estatal. En 2020, Transparencia Internacional situó a Siria en el puesto 178 de 180 países en su índice de corrupción.

 

¿Todo cambió con la Primavera Árabe?

Luego llegó 2011 y el levantamiento sirio. De repente, el rostro de Rami compartió cartel con el de su primo el presidente en los carteles de protesta. Los problemas económicos fueron un factor clave de la rebelión, y nadie simbolizaba mejor el wasta que el "Señor 10%", Rami Makhlouf. 

Makhlouf fingió debidamente transformarse de hombre de negocios en benefactor. Prometió despojarse de sus riquezas y casi pareció confesar excesos pasados. Sin embargo, como comentó McHugo "Que la conversión fuera sincera o no no venía al caso: para entonces ya era demasiado tarde".

De hecho, Rami Makhlouf pronto reutilizó su red para financiar su propia milicia pro-régimen, compuesta por 30.000 personas, a través de su asociación benéfica Al-Bustan. También convirtió a Bustan en el único conducto para la ayuda internacional esencial que el gobierno sirio no podía recibir. Se podría decir que es Wasta con ropa nueva. Makhlouf también demostró su lealtad al régimen financiando al Ejército Electrónico Sirio, una facción de medios sociales agresivamente asadista que operaba desde Dubai.

Mientras tanto, Rami gozaba de protección (wasta en otra forma) a través de su hermano Hafez Makhlouf, jefe de la Sección 40 de la Seguridad del Estado, con sede en Damasco, y presunto principal blanqueador de dinero de Siria a Rusia. Makhlouf también utilizó "los servicios de seguridad sirios y su relación personal con el presidente Assad para intimidar y robar prometedoras empresas" a otros sirios, según una filtración de la Embajada de Estados Unidos en Damasco, transmitida en un informe de Reuters de 2012. En ese mismo artículo se citaba a un comerciante de Damasco que afirmaba que Rami llegó a microgestionar los fundamentos jurídicos de la economía siria durante los primeros años de la guerra: "Makhlouf redacta las leyes, ya sean fiscales o comerciales. El clima regulador se adapta a sus preferencias".

 

Destronando al rey del dinero

Pero la fachada del clan Makhlouf empezó a resquebrajarse. En 2014, Hafez Makhlouf fue destituido repentinamente de su puesto en los servicios de inteligencia. En 2016, Rami fue testigo de la muerte de su otra gran protectora, su tía, la formidable Anisa Makhlouf, viuda del difunto Hafez al-Assad, madre de Bashar y suegra infernal de Asma, la ambiciosa esposa de Bashar criada en Londres, de la que pronto hablaremos.

La tercera etapa del drama comenzó a finales de 2019, cuando el régimen lanzó ostentosamente una campaña anticorrupción. Los dictadores que no se ven obstaculizados por un poder judicial independiente suelen utilizar este tipo de campañas para disfrazar lo que en realidad son purgas de enemigos o rivales potenciales. Pensemos en Putin encarcelando al barón del petróleo y hombre más rico de Rusia en 2003, Mikhail Khordokovsky, acusado de robo y evasión fiscal; o en el príncipe heredero saudí , Mohammed bin Salman, reuniendo a magnates en el Ritz Carlton de Riad y exigiéndoles dinero; o en el hombre fuerte de Kazajstán, Nursultan Nazarbayev, acosando a su rico yerno convertido en rival político, Rakhat Aliyev. Este último huyó de Kazajstán en 2007 tras ser acusado de secuestro y de "dirigir una red mafiosa". Acabó muerto en prisión mientras esperaba juicio en Viena en 2015, un caso que aún inquieta a los investigadores.

La actuación de Bashar al-Assad contra Makhlouf siguió un patrón similar, aunque hasta ahora no se ha saldado con un asesinato. Esencialmente, el presidente acusó a su primo de renegar de los impuestos atrasados e insistió en que devolviera el equivalente a 180 millones de dólares. Algunos vieron en ello un wasta negativo: un intento de recuperar pérdidas y compensar a los cada vez más impacientes aliados de Siria, Irán y Rusia, que habían comprometido tropas, armamento y miles de millones de dólares para mantener a flote el asediado régimen. Por poner solo un ejemplo, en 2012 -tres años antes de que Rusia comprometiera abiertamente sus fuerzas armadas para ayudar a Assad a sobrevivir- Moscú envió por avión 240 toneladas de billetes. Una de las razones era restablecer la circulación después de que Viena impidiera a una filial del Banco Central de Austria imprimir liras sirias. Otra razón fue simplemente apuntalar la alicaída economía siria. O tal vez la verdadera intención de apuntar a Makhlouf era reducirlo a su tamaño, después de que hubiera comenzado a mostrar signos de autonomía política. El padre de Rami, Mohammed, había sido un incondicional del Partido Social Nacionalista Sirio, un antiguo rival del Baaz, que recientemente había vuelto al redil pro-régimen. Se rumoreaba que Rami financiaba su milicia, sorprendentemente eficaz, que actualmente lucha del lado del régimen. Pero, ¿quién sabe lo que nos deparará el futuro?  

Rami también actuó como una figura de Robin Hood para su base alauita en la provincia costera de Latakia. Denunció, aunque inicialmente de forma indirecta, el modo en que Damasco había desatendido a las familias de los numerosos soldados y milicianos alauitas que habían muerto o resultado heridos luchando por el régimen a lo largo de diez años.

Sea como fuere, "castigar" a Rami Makhlouf no sirvió para restablecer servicios vitales ni para ayudar al 80% de los sirios que viven por debajo del umbral de la pobreza. Según la BBC en junio de 2020, 12 millones de sirios necesitan ayuda humanitaria y un millón se enfrentan a la "inseguridad alimentaria"; en lenguaje llano, corren el riesgo de morir de hambre. La hiperinflación también ha hecho estragos: entre 2011 y 2016 la lira siria perdió el 214% de su valor. A finales de 2016 se calculaba que la economía siria se había multiplicado por diez desde el inicio del conflicto. Tras un breve periodo de estabilización, coincidiendo con la recuperación militar del régimen, desde el tercer trimestre de 2019 hasta la actualidad la lira ha descendido otro 750 por ciento.

Las causas próximas son el efecto de las sanciones punitivas estadounidenses derivadas de la Ley César, el colapso de la economía libanesa vecina y la pandemia. Más allá de eso, la debilidad financiera fundamental de Siria impide cualquier recuperación fácil. Assad necesita básicamente que Rusia e Irán le saquen de apuros... lo que representa otra forma de wasta o "influencia" de la que Siria bien podría prescindir.

Mientras tanto, algunos sugieren que, al traicionar a su primo y liquidar sus activos, Bashar ha matado a la gallina de los huevos de oro. Rami Makhlouf aludió a esta verdad cuando admitió a finales de 2020 que su principal función era la de guardián de los fondos del régimen. La clave de esta operación eran, y son, las cuentas en el extranjero inmunes a sanciones gestionadas por la familia Makhlouf, cuyo valor probablemente empequeñece el de sus empresas más visibles. Ya en 2016, The Guardian reveló cómo Mossack Fonseca e incluso HSBC habían protegido y ayudado a estos holdings en Panamá.

Guerra dentro del clan

Makhlouf respondió rompiendo el código de silencio familiar. Tomó Facebook para revelar el alcance de la ilegalidad financiera durante décadas. De una forma sin precedentes, condenó el abuso de poder de quienes rodeaban a Bashar. Apeló sin pudor al "Estado de derecho" y lanzó arengas contra los "especuladores de la guerra". Rami incluso utilizó terminología mística alauita para atraer a sus partidarios de base sectaria. Los aliados de Makhlouf susurraron amenazas "neo-otomanas", un ataque apenas velado contra Asma al-Assad y sus aliados y parientes empresariales, en su mayoría suníes. Pero Rami Makhlouf apenas ayudó a su causa al permitir que su hijo Mohammed, empresario playboy, promocionara en las redes sociales sus coches rápidos y su extravagante estilo de vida en Dubai, un insulto abierto a una nación en la indigencia.

Otros que habían envidiado durante mucho tiempo los privilegios de Makhlouf ahora deseaban beneficiarse también del wasta, como el financiero Samer Foz, o los hermanos Hussam y Baraa Katerji, especuladores de guerra que ganaron millones con negocios petrolíferos, incluso en ISIS y en zonas gobernadas por los kurdos (aunque pro-régimen, los Katerji nacieron en Raqqa). Otro es Muhammad Hamsho, protegido de Maher al-Assad, hermano del presidente y comandante de la poderosa Guardia Republicana. Hamsho hizo su fortuna monopolizando el lucrativo comercio de chatarra, que recogía gratuitamente de las ciudades devastadas mientras los pistoleros del régimen mantenían a raya a posibles rivales.

Y lo que es más dramático, la esposa suní del presidente, Asma al-Assad (de soltera Akhras), empezó a hacerse con las entidades liquidadas de Makhlouf y a repartirlas entre sus parientes y aliados. Asma tiene sin duda los conocimientos necesarios para hacer el trabajo. Antes de 2000 había trabajado para Morgan Stanley y Deutsche Bank en Londres. Estaba a punto de cursar un MBA en la Universidad de Harvard cuando se casó con Bashar en diciembre de 2000, seis meses después de que éste asumiera el trono. 

Asma creó el Fondo Sirio para el Desarrollo, que engloba microcréditos, ayuda rural, atención oncológica, proyectos culturales y la organización juvenil Shabab. En 2020 se tragó la organización benéfica Bustan de Makhlouf. Después de que Damasco pusiera a Syriatel en suspensión de pagos, Asma (conocida como Emma en sus tiempos de estudiante en Londres) inundó el consejo de la red rival, MTN, con sus parientes, y la rebautizó Emmatel. Al parecer, Emmatel está haciendo negocios incluso en las zonas controladas por los rebeldes.

Además, en 2014 defendió un sistema de tarjetas inteligentes para suministrar combustible. Y en abril de 2020 ayudó a su primo, Muhannad Dabbagh, y a su Takamol Trading Company, a ampliar su cometido para suministrar alimentos subvencionados. Los otros proyectos de Dabbagh incluyen una empresa turística llamada Noura Wings y una misteriosa entidad offshore, Petroline. Pero una vez más había una trampa que olía a wasta: nadie podía acceder a la tarjeta electrónica sin la documentación adecuada. Y eso significaba lealtad probada al régimen.

En cuanto al propio Rami, los últimos informes dicen que está bajo arresto domiciliario al norte de Damasco. Todavía tiene un agujero en Moscú, donde sus hijos e hijas poseen propiedades por valor de 40 millones de dólares. Mientras tanto, Assad está aplicando la clásica técnica de "divide y vencerás" de los dictadores y antiguos amos coloniales, al conceder al hermano gemelo menor de Rami, Ihab, de 47 años, el control de lo que queda de Syriatel. Tal vez eso también responda al enigma de la gallina de los huevos de oro...

 

Sustituir la fórmula original de Assad, ¿pero con qué?

En 2020 se cumplió medio siglo desde que Hafez al-Assad proclamó su Revolución Correctiva. Pretendía revertir los excesos hipersocialistas -tal como se percibían- de los anteriores gobernantes baasistas. Al fin y al cabo, Hafez devolvió a la tienda a los empresarios suníes de clase media y permitió a los políticos suníes ascender a los más altos cargos ministeriales. Pero como parte del trato, los alauíes tenían garantizados los puestos de seguridad más altos. Y ahí es donde residía el verdadero poder. Allí, y sobre todo, cerca del centro neurálgico de la propia familia Assad. 

A medida que el conflicto civil se extendía por toda Siria después de 2011, la corrupción que alimentó el levantamiento en primer lugar no hizo sino empeorar a nivel de calle. Nuevas milicias pro-régimen establecieron puestos de control armados para extorsionar a inocentes viajeros. Las bandas de shabiha o "fantasmas" asadistas, y en su mayoría contrabandistas alauitas convertidos en pistoleros, se unieron rápidamente. A veces la amenaza es política, incluso mortal: paga un soborno u ofrece favores sexuales o entrega tu pasaporte, de lo contrario te entregaremos a las autoridades por eludir el servicio militar obligatorio. Imagínense la cantidad de influencia wasta necesaria para salir de ese aprieto.

Como escribió Nour Samaha a finales de 2016: "Los especuladores de la guerra se han labrado un próspero mercado negro eludiendo el régimen de sanciones, ganando millones con la importación y venta de productos muy deseados, desde barritas Kit Kat hasta puros cubanos. Al amasar tales beneficios y poder, han llegado a ejercer un inmenso grado de control sobre las vidas de los sirios que viven en zonas controladas por el Gobierno."

Tal vez no deberíamos ponernos tan estupendos con las desigualdades e iniquidades de Siria; es evidente que la corrupción existe en todas partes, incluso en las democracias. Este mismo mes, unos documentos de la Agencia Tributaria revelaban que algunos de los estadounidenses más ricos -como Elon Musk, Michael Bloomberg, Jeff Bezos y Warren Buffett- eluden el pago íntegro del impuesto sobre la renta. Muchos no pagan ninguno.

La corrupción en general, y la wasta en particular, siguen siendo un grave problema en la región. Pensemos en cómo la ira por el nepotismo y los chanchullos apuntaló el reciente "intento de golpe" jordano. O los cargos de soborno contra el primer ministro Benjamin Netanyahu en Israel, un país en el que incluso bajo las antiguas administraciones socialistas laboristas tener "proteksia"(efectivamente wasta) era la única forma de salir adelante. Peor aún, pensemos en Líbano, donde en 2019 alrededor del 54% de la población declaró tener que recurrir a conexiones personales para acceder a servicios básicos; o en Oriente Medio en general, donde una de cada cinco mujeres ha sufrido "sextorsión"al intentar obtener atención sanitaria o educación.

Sin embargo, Siria representa hoy probablemente el ejemplo más atroz de la mezcla de violencia, poder estatal y exclusión social de sectores enteros por motivos políticos. Y cambiar las caras de Makhlouf a Akhras difícilmente es una solución.

 

¿Reconstrucción auténtica o wasta remasterizada?

La guerra en Siria ha terminado en gran medida en la actualidad, salvo por algunos combates en Idlib. Nadie puede decir con certeza cuántos miles de millones o incluso billones serán necesarios para reconstruir el país. Pero, ¿quién invertirá? Estados Unidos, Emiratos Árabes Unidos, Alemania y las fuerzas de la oposición siria lanzaron un Fondo para la Recuperación de Siria en 2013. Desde entonces, muchas otras naciones desarrolladas se han unido al plan. Pero Damasco, Moscú y Teherán los han excluido en gran medida de los planes futuros, por razones políticas. En su lugar, el régimen creó en 2014 un Comité para la Reconstrucción de Siria que, al parecer, utiliza nuevos impuestos para castigar a la población de las antiguas zonas rebeldes. Una vez más, esto parece una extorsión inscrita en la propia ley.

Por otra parte, este impuesto sólo puede recaudar una miseria en comparación con lo que se necesita para reconstruir Siria. La wasta por sí sola no puede superar las realidades económicas. Y con Rusia e Irán recelosos de aportar aún más dinero estatal, sobre todo teniendo en cuenta sus propios problemas económicos, eso significa que los inversores privados tienen que entrar en la contienda.

 Pero, ¿por qué habrían de hacerlo si no hay un retorno evidente de la inversión? Hace un año, Moscú pareció ser consciente de esta verdad cuando los medios de comunicación rusos semioficiales sugirieron que Bashar al-Assad debía dimitir. Aunque se retiraron rápidamente, estos "globos sonda" sostenían que Assad tenía que restaurar el buen gobierno e invitar a sus antiguos oponentes a participar en una nueva constitución. Sólo así Siria podría empezar a apaciguar y atraer a los inversores extranjeros.

En resumen, algunos esperan que la enorme enormidad del desastre sirio signifique que Damasco -ya sea bajo el mando de Assad o de un sucesor- debe pensar más allá de la wasta. Por otra parte, incluso si la wasta es finalmente derrotada, ¿merecía la pena para los sirios supervivientes?