A los 22 años, Mohamed Mahdy fue nombrado uno de los 12 jóvenes fotógrafos emergentes a seguir en un reportaje del New York Times. En 2022 fue incluido entre los cinco jóvenes talentos del fotoperiodismo de The Guardian, y el año pasado WorldPress Photo reconoció a Mahdy por su proyecto Here the Doors Don't Know Me.
Marianne Roux
Mohamed Mahdy fue consciente por primera vez de la impermanencia de las cosas de niño, cuando tuvo que mudarse con frecuencia debido al trabajo de su padre en la industria portuaria. Al ir de un lugar a otro, sin poder entablar amistades con el tiempo ni sentir que pertenecía a un lugar, esta experiencia le dejó una huella imborrable y desempeñó un papel fundamental en su forma de enfocar la práctica artística.
Cuando llegó a Alejandría de adolescente, Mohamed buscaba una pasión, hasta que un día, por casualidad, un colega de su padre le sugirió que probara suerte con la fotografía. "Fue como un detonante, me dije que era una respuesta al sentimiento de temporalidad que había en mí, y una forma de conservar los recuerdos", dice. Se unió a un club de fotografía y recorrió las calles de Alejandría en busca de modelos. El terreno estaba maduro para nuevos descubrimientos, y el joven se perdió en barrios hasta entonces desconocidos, a veces muy populares, conociendo a transeúntes de toda condición. En Egipto, las interacciones entre las distintas clases sociales pueden ser bastante limitadas, lo que a veces da la sensación de que varias realidades paralelas e impermeables son adyacentes, sin encontrarse a menudo. Escuchar las diversas historias de la gente durante muchos encuentros fortuitos alteró gradualmente la percepción que Mohamed Mahdy tenía del mundo que le rodeaba. En particular, recuerda un episodio que ahora considera "decisivo":
Por aquel entonces, regalaba una fotografía a las personas que habían posado para mí como agradecimiento. Dos semanas después de una sesión, cuando volvía a Labban (un barrio industrial muy popular cerca del puerto de Alejandría) para darle su foto a Ammo Saïd, un hombre me reconoció y me dijo que había muerto unos días antes. Atónito, le di la foto al desconocido y me apresuré a escribir un mensaje de condolencia para la familia de Saïd. Una semana después, cuando volví al barrio, alguien me preguntó si yo era el fotógrafo, y yo asentí. Me informó de que la viuda de Saïd quería conocerme y me llevó a su casa. Era una mujer mayor, que lloraba y sostenía en sus manos el retrato que yo había hecho de su marido. Me miró largo rato antes de preguntarme cómo lo había conseguido, y me dijo que Ammo Said odiaba que le hicieran fotos, así que ésta era la única foto que tenía de él. Mientras me daba las gracias, me di cuenta de que la fotografía era algo subjetivo, que se podía capturar un momento preciso y congelarlo, y que podía significar algo totalmente distinto para alguien. Fue entonces cuando sentí la necesidad de crear más historias que significaran algo para los demás.
En 2015, mientras participaba en el Dubai Photo Forum invitado por la Fundación HIPA (Hamdan International Photography Award), conoció a la comisaria española Mónica Allende, que se tomó la molestia de aconsejarle, explicarle los entresijos de la profesión y empujarle a embarcarse en su primer proyecto fotográfico real. Mientras buscaba un tema, uno de sus amigos de la universidad le contó que había tenido que mudarse porque su hermana pequeña estaba gravemente enferma debido a la contaminación de la ciudad donde vivía la familia. Mohamed decidió investigar en este suburbio de la gobernación de Alejandría, donde se encuentra la fábrica de cemento Portland. Al ver las deplorables condiciones de vida de los 60.000 habitantes, la mitad de los cuales padecen enfermedades respiratorias crónicas, como cáncer de pulmón y otras infecciones de ojos y garganta, pronto empezó a cuestionarse la ética de su enfoque: "¿Cómo puedo fotografiar e informar si yo mismo no estoy viviendo realmente la situación?". Así, decidió volver a visitar regularmente a una familia, en inmersión, y poco a poco fue conociendo a otros residentes. Durante un año, los fotografió en la intimidad de sus hogares, donde la enfermedad era omnipresente. Su propio asma empeoró, para consternación de su madre, que no entendía su obstinación en poner en riesgo su salud.
Mohamed Mahdy, de la serie "Moon Dust" -foto publicada en el New York Times, 2018. El Sr. Kadry con su hija, Shahd. Viven en Wadi el-Qamar, o "Valle de la Luna", en la ruta de las emisiones tóxicas de las fábricas.
Amal, 11 años. Llegó a esta zona cuando tenía tres años, y a los pocos meses le dio asma y tiene que usar mascarilla para respirar.
Niños de Wadi El Qamar, jugando al fútbol en la carretera principal, frente a la fábrica de cemento.
Es la sobriedad de los planos de sus primeras series Polvo lunar que las hace tan poderosas: en blanco y negro, revelan un paisaje desolado donde el polvo lo cubre todo, incluso las alegrías de la infancia. Al mismo tiempo, está rodando un cortometraje documental: "A veces las imágenes no bastan, escuchar los testimonios de los afectados es más poderoso".
De boca en boca, un redactor del New York Times oyó hablar de Polvo lunar y se puso en contacto con él para decirle que al diario le gustaría publicarlo. Gracias a este reconocimiento internacional, las cosas despegaron rápidamente y se abrieron las puertas: se organizó una exposición en El Cairo con las familias, vinieron periodistas y se volvió a hablar de la fábrica a escala nacional, lo que impulsó a los responsables a tomar medidas. Tres meses después se instalaron los filtros, aunque los habitantes llevaban casi ocho años luchando por ello. El artista se da cuenta del impacto de sus retratos y ahora sabe lo que quiere hacer: dar voz a los sin voz.
No habla mucho de sus estudios de arte y diseño en Egipto, pero sí de su año en Dinamarca, donde estudió fotografía desde el ángulo de la justicia social, así como fotoperiodismo gracias a una beca de la Fundación Magnum. Si sus colaboraciones con la prensa son escasas, se trata sobre todo de una elección:
A menudo rechazo encargos, salvo cuando se corresponden con mi forma de ver el trabajo. Para mí, el fotoperiodismo plantea retos morales: una foto nunca es sólo una parte de la realidad, sigue siendo subjetiva y el fotógrafo debe poder ser cuestionado. El fotoperiodismo ciudadano, por ejemplo, permite a una comunidad contar su propia historia con sus propios medios y sin preocupaciones estéticas, lo que le da un gran poder. Lo estamos viendo actualmente con la guerra de Gaza, donde no hay periodistas extranjeros y los gazatíes documentan su vida cotidiana.
Con Aquí las puertas no me conocen despliega una filosofía de "empoderamiento" en la que quienes posan no son meros sujetos, sino actores de su propia representación. Hasta 2020, la población de un pueblo de pescadores al oeste de Alejandría, en la desembocadura del canal Mahmoudieh, vivía en las pequeñas y coloridas casas que dieron a la zona el sobrenombre de "La Venecia de Oriente Medio Venecia" de Oriente Próximo por su carácter pintoresco. En 2015, un proyecto urbanístico selló el destino de los 1.500 habitantes: el pueblo de Al Max fue condenado a la demolición y tuvieron que marcharse. Las autoridades les ofrecieron reubicarlos a decenas de kilómetros del mar, que no solo era su sustento, sino también su forma de vida. Mohamed, que vive no muy lejos, en el barrio de Agami, conoce bien Al Max, pues ha pasado por delante durante años de camino a la universidad y ha trabajado allí como fotógrafo callejero.
Mohamed Mady, de la serie "Aquí las puertas no me conocen".
Entre 2016 y 2022, trabajó con los residentes locales para preservar su identidad específica, en peligro de desaparecer. "Uno de los pescadores me dijo que a menudo encontraba botellas con cartas en su interior. Esto me dio la idea de utilizar este medio para recoger sus recuerdos y su relación con Al Max. No les di instrucciones sobre lo que debían escribir, eran totalmente libres. Poco a poco me di cuenta de que todas esas cartas formaban la identidad colectiva de una comunidad. Hay poemas, recuerdos de infancia sobre salidas al mar, pero también historias trágicas como la muerte de un hijo en el canal".
En Aquí las puertas no me conocenel artista se niega a orientar su obra en una dirección concreta. Se pregunta: "¿Cómo quieres que te vean los demás?" y luego se deja guiar. Los residentes eligieron cómo querían ser escenificados: en su casa, con su familia o en el lugar donde un ser querido perdió la vida. "El hecho de no controlar nada lo hace más auténtico", confiesa el alejandrino. Coronado en 2023 por el prestigioso WorldPress (categoría Formato Abierto), Mohamed Mahdy, aunando arte y compromiso, da una nueva dimensión al proyecto al ofrecer la posibilidad de comunicarse con la comunidad pesquera: "Sentí que era lo correcto ayudarles. Con Polvo de lunanecesitaban dinero para comprar equipos médicos, pero con Al Max querían compartir su historia con el mundo. Después del premio, recibieron muchas cartas en varios idiomas. Como la exposición de WorldPress viaja, me aseguré de que los visitantes pudieran dejar una carta en formato digital mediante un código QR, o físicamente a través de una urna".
Hoy sigue desarrollando este proyecto, utilizando las 800 imágenes de archivo personales recopiladas como medio de experimentación artística, para que no sean un mero vehículo de nostalgia: "Tuve esta idea porque en una de las cartas, una lugareña contaba cómo hacía que su hijo pequeño tocara todo lo que le rodeaba, para que desarrollara una memoria sensorial del lugar. Así que empecé a mezclar visualmente estas imágenes con texturas, como el dibujo del papel pintado o las grietas de una pared. En términos más generales, me interesa cómo las generaciones futuras heredan los traumas de sus antepasados".
Ganador del Premi Mediterrani Albert Camus Incipiens de este año, el libro sobre Al Max se publicará en 2025, gracias a una subvención editorial.
Entre sus deseos para el futuro, está sobre todo el de seguir anclado en Egipto con los que viven en los márgenes y en el olvido, para contar sus historias, tanto más cuanto que la prensa internacional ya no parece interesarse por el país desde que El-Sissi tomó el control, y Egipto parece haber dado la espalda a las aspiraciones del levantamiento de 2011. Esto no significa que Mohamed haya cerrado la puerta a trabajar en otros países, pero por ahora sólo lo hace cuando colabora con artistas de su propia región, para llegar al fondo de la cuestión y cumplir con sus exigencias éticas. Aunque su portafolio también incluye fotografías más íntimas vinculadas a la espiritualidad o lo que él llama "imágenes sin importancia", es impulsado por cuestiones de transmisión y memoria que Mohamed Mahdy pretende seguir su camino, con el altruismo como brújula.
