El arrasamiento de Gaza recuerda a la destrucción masiva de Siria, aparentemente olvidada por el mundo. En un rincón de Gran Bretaña, un artista mantiene vivo el recuerdo y su compromiso creativo con su país.
Avance de la exposición: Issam Kourbaj: Urgent Archive, en Kettle's Yard, Cambridge, del 2 de marzo al 26 de mayo de 2024
Sophie Kazan Makhlouf
Cuando el artista Issam Kourbaj se le pidió por primera vez que creara una exposición retrospectiva para la galería de arte moderno y contemporáneo de la Universidad de Cambridge en Kettle's Yard, sobre su estancia en Cambridge, se negó. Kourbaj pensó que lo más urgente para cualquier exposición de arte eran los acontecimientos que estaban ocurriendo en Siria. Del total estimado de 306.887 sirios muertos entre el 1 de marzo de 2011 y el 31 de marzo de 2021 a causa del conflicto, la ONU calcula que más de la mitad de estas personas no fueron identificadas.
La exposición resultante de la obra de Kourbaj, Archivo Urgentecomisariada por Guy Haywood con Amy Tobin se inaugurará en Kettle's Yard el 2 de marzo de 2024. El artista, residente veterano de esta renombrada ciudad universitaria desde hace más de 30 años, visitará la galería con regularidad para añadir, omitir y desplazar las obras de la exposición para darle, dice, una sensación de actualidad.
El artista de origen sirio lleva muchos años creando obras que responden a la destrucción del país y a la crisis humanitaria que le ha separado de su familia y amigos. La exposición en Kettle's Yard contendrá una selección de obras en técnica mixta que incluye algunas piezas reconocibles de exposiciones anteriores. Entre ellas, una selección de pequeñas embarcaciones de Agua oscura, mundo en llamas (2016) instalación que Kourbaj mostró en el Museo Fitzwilliam en 2017 y posteriormente en la exposición del Museo Británico Vivir con dioses del Museo Británico en 2017 y 2018.
Dos años más tarde, las embarcaciones fueron famosamente seleccionadas como complemento de los 100 objetos que el entonces director de la BM, Neil McGregor, había elegido en la Historia del mundo en 100 objetos. Hechas con guardabarros de bicicleta reciclados y cerillas a medio quemar -ninguna completamente muerta, señala Kourbaj-, estas barcas conmemoran la resistencia de los emigrantes, que escapan de acontecimientos traumáticos y a veces perecen en el mar.
En otra exposición titulada Escalando la oscuridad en 2021, en el Tropenmuseum de Ámsterdam, 122 barcos como estos, que representaban los 122 meses de la crisis siria (en aquel momento) junto con semillas y arena, formaban parte de una instalación del artista. Las semillas siguen representando un tema importante de la vida, el crecimiento y también la escasez de pan y el hambre que sufre el pueblo sirio.
Tras licenciarse en Bellas Artes en la Universidad de Bellas Artes de Damasco, Kourbaj obtuvo una beca para estudiar arquitectura en el Instituto Repin de Bellas Artes y Arquitectura de Leningrado (San Petersburgo). Es esto, y quizás también su estancia en la Escuela de Arte de Wimbledon, donde estudió teatro y escenografía, lo que inspiró las referencias del artista al espacio y a la creación de lugares. Atlas histórico intermedio desfigurado (2019) son las dobles páginas de un atlas, con una línea de color rojo sangre trazada sobre el mapa de Siria y las palabras contradictorias "No Red Line" (No hay línea roja), añadidas en la mitad inferior del mapa.
Esto parece confirmar el sinsentido de la situación política del país y hace aún más trágica la destrucción de la patria de Kourbaj y de los lugares de sus recuerdos. La destrucción, el cambio y la reconstrucción no son extraños para Kourbaj, por lo que, a lo largo de las 12 semanas de exposición, se asegurará de que las ideas y las obras sigan siendo significativas para la muestra y de que mantengan su urgencia. "Muchas de las obras nunca se han expuesto antes", dice Kourbaj. "Si pudiera invitar a otras personas de otras culturas a identificarse o sentir que algo les conmueve", añade con una pizca de modestia, "sería una gran ventaja, pero no quiero hablar sólo de mí".
Issam Kourbaj, "Capsized", 2020, cochecito de bebé aplastado (todas las imágenes de la presentación de diapositivas son de This Is Photography, cortesía del artista).
Issam Kourbaj, "Otro día perdido", 2019, diario antiguo y sello de fecha roto.
Issam Kourbaj, "Leave to Remain A Single Syrian grain, airborne," 2020, escrito en el reverso de sellos usados (líneas simples en inglés), 366 sellos, uno por día:línea.
Issam Kourbaj, "Dark Water, Burning World" (Agua oscura, mundo en llamas), 2016, selección de pequeñas embarcaciones, fabricadas con guardabarros de bicicleta reciclados, repletas de cerillas quemadas en posición vertical.
Issam Kourbaj, "Asesinadas, detenidas y desaparecidas (mujeres)", 2019, tinta sobre pergamino de pianola.
Issam Kourbaj, "Amenaza", 2020, una sola semilla de trigo sirio bajo una cuchilla de afeitar.
Issam Kourbaj, "Sellos del alfabeto árabe", 2019, sellos de impresión hechos a mano.
Como parte de Archivo UrgenteKourbaj también ha plantado semillas de trigo en los jardines de la galería y en el cercano Downing College. "Son semillas de trigo sirio donadas por el ICARDA (Centro Internacional de Investigación Agrícola en Zonas Áridas) de Cambridge", me explica. La organización es una agencia de desarrollo e investigación centrada en la reducción de la pobreza alimentaria, el cambio climático y el fomento de la sostenibilidad. "Así que ICARDA fue al... banco mundial de semillas y... retiró las semillas sirias y las multiplicó". Como parte del proyecto, las semillas sirias se plantaron en lugares como el Jardín Botánico de la Universidad y el Real Jardín Botánico de Kew, en Londres. Kourbaj espera poder cosechar el trigo durante la exposición y quizás incluso hacer pan sirio. "El futuro está implícito. Estoy planeando una semilla... hay esperanza, sí, pero no una esperanza ingenua", replica.
Otras dos obras incluidas en Archivo urgente son Amenaza (2020), una instalación que contiene una semilla de trigo sostenida bajo una cuchilla de afeitar y El mensaje (2020). Esta instalación muestra una sola semilla de trigo sirio dentro de una botella de cristal, que representa una última esperanza o comunicación con el "mundo exterior". La profunda conexión y los continuos pensamientos del artista sobre su tierra natal parecen impregnar todos los aspectos de su práctica creativa. Explica la importancia de su obra, no para los espectadores de la exposición, sino como medio de comunicación con sus amigos y familiares en Siria. "Este es el único puente que tengo", dice, "es una lucha [pero] me acerca [a Siria]... les dice 'estoy pensando en vosotros'".
Reapropiación de objetos encontrados, fotografías, dibujos, un cochecito de bebé aplastado que forma parte de una de las instalaciones de la exposición, Capsized, 2020, son intrínsecos al proceso del artista. Explica que trae la historia o los recuerdos de diferentes objetos para crear nuevas ideas. Para el Festival Shubbak de Londres, que ofrece "una ventana a la cultura árabe contemporánea" hace varios años, Kourbaj creó Otro día perdido (2015). Se trataba de un conjunto de instalaciones instaladas en cinco puntos de Londres. Cada uno de estos emplazamientos se relacionaba aproximadamente a la ubicación de campamentos a lo largo de la frontera sur de Siria con Líbano, Irak y Turquía y los campamentos se denotaron con tiendas de campaña hechas con objetos desechados y papel, plegadas en formas cuadradas y rectangulares. Rodeando el exterior de estas instalaciones de campamento había una hilera de cerillas medio quemadas que representaban los días transcurridos desde el levantamiento sirio de 2011. El artista dispuso que se que se añadiera una cerilla cada día de las dos semanas que duró la exposición.
El tiempo, representado por una fecha, un mes o un año, o el tiempo, contado por el número de días, es otro tema importante en la obra de Kourbaj. El mismo título, Otro día perdido (2019), que la instalación del Festival Shubbak del artista, se reutiliza para una obra que quizás se incluyó en esta última: un viejo diario y un sello de fecha de goma roto. Del mismo modo, también aparecen hileras de semillas de dátiles y otra pieza que representa semillas de dátiles contando los días transcurridos desde el levantamiento sirio que han sido minuciosamente bordadas en tela. "En realidad viene de la canción llamada "Rab Al Nahar Al Ahad."
A Kourbaj siempre le interesa establecer conexiones y explorar contradicciones. Archivo urgente consiste en reunir objetos y lugares que funcionan o se enfrentan entre sí en un esfuerzo por hacer reflexionar a la gente sobre la situación en Siria o cuestionar sus propias percepciones de la guerra, la migración y el desplazamiento.
Como artista árabe, bromea irónicamente diciendo que "con las noticias de lo que está pasando en Siria [y] con las noticias de lo que está pasando en Palestina -con las noticias de lo que está pasando en todo el mundo- ¡no nos falta material!".
