La vida en Egipto parece inquietantemente normal, a pesar de los informes de que el gobierno está silenciando a los críticos tanto en el extranjero como en el propio país, pero el turismo debe continuar para ayudar a apuntalar una economía en dificultades.
William Carruthers
Acabo de regresar de Luxor, Egipto. Mi hotel estaba prácticamente vacío, aunque me aseguraron que había estado lleno la semana anterior, cuando los autobuses turísticos seguían subiendo y bajando por la carretera del Valle de los Reyes. Para muchos en la ciudad -y en el país- esto es un buen negocio: la inflación es alarmantemente alta (Reuters informó de que era del 21,3% en diciembre, aunque algunas estimaciones son mucho más altas), y hay una escasez de divisas que la presencia de turistas extranjeros ayuda a paliar. Sin embargo, también está en consonancia con el planteamiento gubernamental del turismo que Luxor haya sido desmantelada y reconstruida, haciendo más necesaria la dependencia del dinero de los turistas: partes del centro de la ciudad han sido arrancadas por completo y ahora se dedican exclusivamente al dólar turístico.
A finales de 2021 se inauguró la "Avenida de las Esfinges" entre los templos de Karnak y Luxor: una revivificación de una antigua vía procesional bordeada de estatuas de esfinges sobre pedestales. El proyecto de excavar la avenida en su totalidad -su extremo sur en Luxor ya había sido excavado en varios puntos a partir de 1949- se había iniciado en los años anteriores a la revolución egipcia de 2011, pero luego había quedado en suspenso. Las obras de la avenida no se terminaron hasta que el régimen de Abdel Fattah el-Sisi se apresuró a emprender grandes proyectos de desarrollo en el país. El trazado se inauguró con una fiesta espectacular y la presencia del propio Sisi.
La avenida se extiende unos 2,7 kilómetros, y está hundida tres metros por debajo del propio Luxor contemporáneo. Recorrí sus tres cuartas partes hasta que una barrera del Ministerio de Turismo y Antigüedades me impidió el paso. Fue una experiencia apacible pero desalentadora: las partes de Luxor que antaño se alzaban directamente sobre la ruta -casas, tiendas, cementerios- habían sido demolidas para dejar paso a ésta, y sin embargo la mayoría de los pedestales de la avenida carecían por completo de esfinges. La vida de la ciudad contemporánea rugía por encima y a mis lados, pero aquí abajo sólo había unas pocas personas, en el mejor de los casos: una multitud insignificante para un espectáculo nugatorio.
De vuelta al Nilo, la cornisa de Luxor está siendo reconstruida por el ejército egipcio. Se trata de otro de los numerosos proyectos a gran escala que está llevando a cabo una entidad que no rinde cuentas de sus intervenciones económicas, y que parece diseñado para canalizar el tráfico peatonal tanto hacia el río como fuera de él: el paso del transbordador a la orilla occidental del Nilo, que antes estaba situado justo al lado de la entrada turística al templo de Luxor, se ha trasladado más al norte, a una zona donde, se supone, los "lugareños" que más utilizan el servicio no se verán estorbando (aunque ahora los pasajeros desembarcan justo enfrente del hospital, lo que puede resultarles más útil). Para cualquiera que esté familiarizado con los "planes de gestión" promulgados en los sitios del Patrimonio Mundial, este destino no será una sorpresa.
En la orilla oeste, las cosas parecían tan tranquilas como en la este. Aparte de un pequeño grupo de turistas japoneses, tuve la recién restaurada Casa Carter para mí solo (haga una visita en 3D aquí). La casa se encuentra en el punto en el que la carretera que lleva al Valle de los Reyes se bifurca desde el eje principal norte-sur entre los templos mortuorios de la época faraónica; Howard Carter, arqueólogo y egiptólogo británico, vivió allí en algunos momentos a partir de 1910. La casa se reabrió a los visitantes por primera vez en 2009, justo después de que la aldea que antaño bordeaba esa carretera principal -y se asentaba sobre antiguos enterramientos- fuera demolida: las autoridades llevaban tiempo considerando un problema a la población de Gurna, castigada como "ladrones de tumbas". Esta nueva restauración -inaugurada, como era de esperar, justo a tiempo para el centenario de la apertura de la tumba de Tutankamón- no está menos relacionada con la política de la arqueología.
Aun así, la casa ha sido restaurada de una manera tan discreta como cuidadosa. Hay una cronología de la vida de Carter que no lo reduce simplemente a Tut, y los obreros egipcios que excavaron en el valle están debidamente reconocidos. La visita, por su parte, es un poco como ir a una de las propiedades más interesantes del National Trust del Reino Unido: desde las salas formales hasta la cocina, los visitantes ven todo lo que se ha restaurado con esmero. Dicho esto, aunque el "personal doméstico" se menciona en el panel descriptivo de la cocina, por supuesto es Carter el centro de atención: uno supone que nunca hubo ninguna posibilidad de que la historia posterior de la estructura como casa de descanso para los inspectores de antigüedades egipcias se considerara digna de un museo.
Después, me encontré como único visitante en la réplica de la tumba de Tutankamón que yace enterrada en el desierto junto al que fuera hogar de Carter. Este tipo de soledad no era el deseo de quienes participaron en la creación del facsímil. Inaugurada en 2014, la copia -diseñada para alejar a los turistas de las tumbas del Valle de los Reyes, que se están degradando rápidamente- fue obra de Factum Arte, una empresa de conservación con sede en Madrid cuyas recreaciones crean objetos "donde la línea entre lo digital y lo físico ya no existe", al menos así lo afirma su página web. El facsímil es asombroso: no me habría dado cuenta de que no estaba en la tumba real si no hubiera podido ver la pared de paneles informativos sobre el proceso de escaneado digital implicado en su creación mientras estaba de pie en ella. Sin embargo, no creo que ésta sea la última intervención de conservación en Luxor.
Los paneles del facsímil explican que los métodos de Factum "permiten a los conservadores, a los académicos y al público comprender los objetos [es decir, las tumbas] de forma más profunda y objetiva". Sin embargo, no es la primera vez que se hacen afirmaciones de este tipo en relación con las tumbas faraónicas de Luxor. Alexandre Stoppelaere, un belga que fue restaurador jefe del Departamento de Antigüedades de Egipto, fue el responsable de promover una versión predigital de este tipo de trabajo en Luxor a principios de la década de 1950, que se transformó en el registro documental y fotográfico de los templos nubios cuando la presa de Asuán amenazaba con inundarlos todos. Siempre hay otro nivel de conservación objetiva, siempre otra capa de intervención en la vida social de los restos antiguos. El trabajo de Factum es alucinante, pero algo lo superará y hará que la empresa del patrimonio siga avanzando: siempre lo hace, aunque los métodos de documentación más antiguos, en papel y fotográficos, sigan prosperando en un segundo plano.
Del mismo modo, a medida que se intensifiquen las exigencias del turismo mundial, se seguirán demoliendo las casas de la gente para crear una experiencia más pura y "auténtica" del pasado antiguo. Si algo demuestra Luxor es que este tipo de intervenciones siguen produciéndose, aunque los propios turistas no parezcan impresionados por ellas. La pregunta, entonces, es ¿para quién, si es que para alguien, son estas intervenciones?
Hola William, me llamo Darryl Lawler y vivo en Central Tablelands, en Nueva Gales del Sur, Australia. Acabo de terminar de leer tu conmovedor artículo sobre la destrucción del patrimonio nubio (2/2023) como resultado de la construcción de la presa de Asuán y me gustaría contarte que tengo en mi poder un álbum de fotos que detalla la segunda ampliación de la presa en 1929-1933. Desgraciadamente no hay nada escrito sobre el fotógrafo/propietario del álbum ni anotaciones fotográficas, pero ha hecho una crónica vívida del pueblo nubio y su forma de vida. Saludos cordiales. Darryl.