Cena con el Sultán en el LACMA

El apetito de los visitantes de los museos de Los Ángeles se anima con la exposición Cenar con el Sultán: el arte de la fiestaen el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles hasta el 4 de agosto de 2024.

 

Philip Grant

 

El historiador del siglo X al-Mas'ūdī relató, hacia el final de su monumental Praderas de Oro, que un día su contemporáneo en Bagdad, el califa abbasí al-Mustakfī (r.944-46), ordenó a sus invitados que recitaran poemas sobre la comida. En la narración del historiador iraquí, se suceden poemas que deleitan tanto al califa que, tras cada recitación, ordena que se prepare y traiga inmediatamente el plato tan amorosamente descrito. Cuando uno de los invitados recita el poema de Kushājim sobre los espárragos, el califa responde que en esta época del año no se encuentra en Irak nada parecido y que deben escribir a su gobernador en Damasco para que les envíe algo. El poema termina así:

fa-law raʾāhā ʿābidun aw mujtahid
afṭara mimmā yashtahīhā wa-sajad

Y si lo viera un asceta o un muytahid...
Tanto lo desearía, que rompería su ayuno y se postraría

Otro poema, atribuido simplemente a "un escritor reciente" elogia a harīsah - el antepasado de las gachas conocidas con ese nombre en los países árabes orientales de mayoría contemporánea y en Armenia, más que el condimento picante tunecino - aunque se trata de una versión bastante grandiosa, que incluye un ganso rollizo, almendras, garbanzos, mantequilla, grasa de rabo, riñones y galanga.

wa-yashtahīhā l-ahlu wa-ḍ-ḍīyfān
lahā ʿalā aḍrābi-hā s-sulṭān

Tanto los familiares como los invitados lo desean,
mientras que el sultán se deleita con todas sus formas.

Una vez más, oímos que alguien que esté ayunando apenas podrá contenerse ante la vista de este plato. El poeta también declara que fue inventado nada menos que por Sasan, epónimo de la ya desaparecida dinastía sasánida del Imperio iraní de la Antigüedad Tardía, y que lo disfrutó el rey que personificó el gobierno justo en la literatura árabe y persa medieval, Khosrow Anushirvān. Y en una rara referencia a la mano de obra real que elaboraba estos espléndidos platos, se nos dice que es mejor si lo es:

...harīsatun yaṣnaʿuhā n-niswān
la-hunna ṭību-l-kaffi wa-l-īqān yujmaʿu fī-hā aṭ-ṭayru wa-l-ḥumlān

... una harisa hacen las mujeres
Con buenas y hábiles manos; en ella se reúnen aves y corderos

La exposición Cenar con el sultán: el arte de la fiestaen el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles hasta el 4 de agosto de 2024, igual que a al-Musktafī los recitados de sus cortesanos. En nuestro caso, el estómago revuelto lo provocan los objetos en vitrinas, no los poemas. Alrededor de algunos de ellos baila un aura, derivada menos de su carácter irreproducible que de la combinación de su pura antigüedad y su eminente quebradez. Llevo un tiempo investigando la Rebelión del Zanj (869-83 a.C.) en Irak e Irán, por lo que los objetos que me unen al mundo que termina con el desafortunado gastrónomo al-Musktafī son los que ejercen sobre mí una atracción más urgente. Platos trípodes de Irak e Irán del siglo IX (cats. 64b, 67a, 67b); un plato de compartimentos múltiples de Irak del siglo VIII (64a); cuencos de loza de Irak de los siglos IX y X (68a, 68d), en concreto uno de Basora (68c), que imagino ocupando el lugar que le corresponde en el sufrah de algún notable de esa gran ciudad, sentado con sus invitados, repasando los huesos de una de sus fallidas incursiones contra el naciente levantamiento del Zanj mientras éste tomaba forma a lo largo de los numerosos canales de las afueras de la ciudad. O, si ya estamos asombrados de cómo algo tan frágil como una botella de vidrio soplado a mano ha sobrevivido desde que se fabricó por primera vez en el siglo XII o XIII, podemos imaginarnos cómo se ha conservado hasta nuestros días.o XIII-aún nos asombramos más al ver dos de ellas (cat. 13b, c), y la estupefacción se apodera de nosotros cuando nos enfrentamos a una botella de vidrio egipcia o siria (13a) contemporánea de los califas omeyas, cinco o seis siglos antes.

Si el aura es producto de la edad y la fragilidad, aquí parece alcanzar su máximo esplendor, aunque no se trata en absoluto del objeto más antiguo de la exposición. Objetos de los primeros siglos islámicos se codean con sus predecesores sasánidas, recordándonos las numerosas continuidades entre la cultura cortesana iraní de la Antigüedad Tardía y las cortes abbasíes de Bagdad y Samarra, donde los fantasmas de los ejemplares monarcas sasánidas nunca estaban lejos de la escena, incluso en materia culinaria: El compendio de recetas del siglo X de Ibn al-Sayyār al-Warrāq de Ibn al-Sayyār al-Warrāq del siglo X contiene una serie de platos cuya génesis se atribuye al mandato imperial sasánida. Cuencos de plata dorada (cat. 60b, c) y un frasco (60a) con figuras femeninas danzantes de época sasánida se encuentran junto a dos grandes tenedores de plata dorada (63a, b) atribuidos a algún momento entre los siglos VIII y XI. Sin embargo... apenas recuperado de mi encuentro con la botella de vidrio del siglo VIII, doy con una vitrina con dos piezas de cristalería sasánida, una copa transparente soplada y tallada en facetas con motivos geométricos y arcos, utilizada para beber vino (61b, siglo IV).th y una botella verde opaca con facetas hexagonales pulidas (61a, siglos IV-VII).a a VI). Quiero protestar a mis compañeros de visita. "Pero cómo es posible... ya ves...".

No hay cultura que no haya recibido influencias. El catálogo señala que la difícil técnica del tallado facetado (corte de diseños en la superficie del recipiente de vidrio frío) ya era practicada por los romanos, mientras que el ceremonial y las técnicas sasánidas darían forma a la cultura cortesana abbasí, así como a la producción material. El ceremonial abbasí, incluidas las prácticas de banquete, ejercería a su vez una profunda influencia en los sultanes y otros gobernantes y notables de todo el mundo islámico y más allá durante siglos. Si bien el narrador de nuestro banquete relata, con cierta tristeza, que al-Mustakfī, encantado con el desarrollo de la velada, recompensó generosamente a todos sus invitados, cantantes y músicos, a pesar de que sus arcas estaban agotadas, y que no volvería a celebrarse una reunión semejante en su corte (depuesto, sustituido por un primo y luego ciego, murió encarcelado en 949), muchos otros poderosos mecenas tomarían las riendas de la hospitalidad en el futuro.

Gran parte del material expuesto se diseñó para invocar una sensación de asombro a través de sus patrones, sus colores y su brillo, a través de su presentación simultánea y la supresión de la maestría técnica que esto requería. Los artesanos eran cualquier cosa menos miembros de la élite, y no es difícil imaginar el asombro de los invitados de Irán o Irak occidentales que, hacia 1220 a.C., se lavaban las manos con un exquisito aguamanil de latón con incrustaciones de plata, oro y cobre (cat. 34a), aunque probablemente no tuvieran más idea de cómo fabricarlo que la mayoría de nosotros de cómo montar el ordenador en el que estoy escribiendo. Y si los invitados estaban impresionados, y tal vez decididos a emular o superar a su anfitrión con un encargo propio, ¿cómo debemos imaginar la respuesta de los demás? ¿Los sirvientes que lo limpiaron, pulieron y llenaron podrían haberse sentido asombrados y fascinados? ¿Orgullosos de su apego a una casa tan gloriosa? ¿A veces envidiosos, o más bien despectivos? ¿Hartos de verla?

Sin embargo, hay al menos dos piezas de lo que podría denominarse en términos generales el mundo medieval en las que el artesano no ha pasado totalmente al anonimato: una es la jarra de latón con incrustaciones de plata y oro de finales del siglo XV de Herat (cat. 117a), autografiada por un tal Ḥusayn ibn Mubārakshāh; otra, una cantimplora de frita sin vidriar mucho más sencilla, con la inscripción "hecha por al-Mufīd", procedente de Siria o Egipto en el siglo XV (53a); las notas del catálogo no nos dicen nada sobre ninguno de los dos individuos; tal vez no se sepa nada. El conjunto de estatuillas de frita de un turco ordeñando un búfalo de agua mientras su cría está de pie (82b), procedente de Raqqa, Siria, hacia 1200, llama la atención a la vez por su tema presumiblemente inusual, su falta de uso práctico, y por el hecho de que no parece, obviamente, una virtuosa declaración de arte o una exhibición de riqueza, aunque, junto a ella, una jarra de frita, pintada con reflejo metálico sobrevidriado, también de Raqqa, de principios del siglo XIII (82a), era, al parecer, un costoso recipiente para leche de búfala.

Es fácil olvidar que unas relaciones de producción profundamente desiguales hicieron posibles estos objetos. Si tenemos alguna función como historiadores, es restaurar este contexto, incluyendo las labores de todas las personas que hicieron posibles estas cosas, y no sólo las de aquellos que se glorificaron en su posesión.

Aunque las jarras y los platos son los objetos más representados en la exposición, también hay varias páginas de manuscritos. Un folio nos muestra a un hombre sentado bajo unos árboles preparando medicina a partir de la miel, procedente de un manuscrito bagdadí del siglo XIII de la obra de Dioscórides De materia medica (cat. 97). El pie de foto no nos dice nada más sobre este texto, pero el texto griego de Dioscórides del siglo I de nuestra era De materia médica fue traducido por primera vez al siríaco y al árabe en el Bagdad del siglo IX y mejorado por Al-Ḥusayn ibn Ibrāhīm al-Nātili en Samarcanda hacia finales del X; siguió siendo influyente en tierras islámicas y en la Europa cristiana hasta principios de la Edad Moderna. La obra ilustrada del siglo XV Tacuinum Sanitatis del siglo XV procedente de Italia (96), colocado junto a un manuscrito sirio del siglo XIII del Taqwīn as-Ṣiḥḥah ("Almanaque de la salud", título italiano que latiniza el árabe taqwīn, cat. 95) del médico cristiano bagdadí del siglo XI Ibn Buṭlān (autor también de una guía para la compra de esclavos de gran difusión), nos recuerda que la influencia de los regímenes culinario-sanitarios del Islam medieval se extendió hasta la cristiandad latina. También su cultura material: dos albarelli sirios del siglo XIV están flanqueados por dos ejemplares valencianos casi contemporáneos. La palabra albarello procede del italiano, ya que la Italia de los siglos XV-XVI fue un importante centro de producción de una versión de estas tinajas altas y estrechas, fabricadas anteriormente en Egipto, Siria e Irán. Por otra parte, muchos de los objetos expuestos tienen una evidente influencia china. Se exponen numerosos objetos chinos, como tazas, soportes y botellas de las dinastías Song y Yuan (siglo XII).ª XIV, cat. 121a-d), mientras que la yuxtaposición de la dinastía Tang (s. VIII a XIV, cat.ª de la dinastía Tang (siglo VIII) y un aguamanil con cabeza de gallo procedente de Irán, unos cuatro siglos más tarde (71b, 71a). Sin embargo, la cerámica de la dinastía Tang ya había influido profundamente en la producción de Irak e Irán en el siglo IX, y del mismo modo que la maiolica italiana del Renacimiento (por ejemplo, 126c) debe mucho a la cerámica de reflejo metálico andalusí sin ser una mera derivación, los cuencos de barro vidriado blanco de Basora y Susa, con sus diseños azul cobalto, eran respuestas creativas a la cerámica china tan admirada por las élites abbasíes del siglo IX, más que simples imitaciones.

El alcance temporal de la exposición es vasto, ya que incluye el juego de café y té de plata del sultán otomano Abdulhamid II (r.1876-1909) del sultán otomano Abdulhamid II (r.1876-1909), el juego de café y té de plata (ex cat.), y óleos qajar como el magnífico "Mujeres alrededor de un samovar" (c. 1870, cat. 93), donde el samovar (originalmente ruso) casi se pierde en una composición en la que once mujeres del harén de Naser al-Din Shāh, sentadas y de pie, mirando en varias direcciones, ocupan el centro, la izquierda y la derecha del escenario, y la joven sentada a la izquierda del equipo para hacer té, fumando en pipa y mirándonos directamente, con las cejas ligeramente levantadas, parece decirnos: "aunque estemos expuestas aquí para que nos veáis, nunca podréis conocernos". También incluye un libro de cocina de la corte del mismo monarca (r.1848-96). Aquí tenemos la sensación de haber entrado definitivamente en un mundo diferente, ya que el libro fue encargado por el médico francés del rey iraní para que, provisto de un conocimiento preciso de la dieta real, pudiera tratar mejor a su paciente. 

Hay demasiadas cosas en esta exposición como para hacerles justicia, ni siquiera en una reseña de esta extensión, pero hay que mencionar la hermosa colección de instrumentos musicales del siglo XIX y principios del XX, el más espectacular de los cuales es sin duda el taus ("pavo real"), un instrumento de arco de cuatro cuerdas con un cuerpo tallado en forma de esa ave y plumas reales de pavo real sujetas a él (cat. 105a); hay disponibles grabaciones de este y otros instrumentos.

Podemos deleitarnos con la belleza de estos objetos, a pesar de ser conscientes de las diferencias de poder incrustadas en ellos, que los hicieron posibles. Sirva de ejemplo el plato de vidrio incoloro de la India mogol, hacia 1700, cuya decoración esmaltada y dorada brilla como si fuera de oro (cat. 24a); o el mortero de bronce grabado de principios del siglo XIII de Khurasan, magnífico y macizo (98). También podemos deleitarnos con su inventiva y encanto, como con los "vasos esfero-cónicos" para cerveza, procedentes de Siria o Egipto (44a) y Kashan, Irán (44b). Pero si vuelvo una y otra vez al tema del poder es porque el título de la exposición y la suntuosidad de muchos de los objetos invitan a ello. Presentados así, abstraídos del contexto, es fácil olvidar que unas relaciones de producción profundamente desiguales hicieron posibles estos objetos. Si tenemos alguna función como historiadores, es restaurar este contexto, incluyendo las labores de todas las personas que hicieron posibles estas cosas, y no sólo las de aquellos que se glorificaron en su posesión.

La representación de un "autómata de una muchacha que ofrece vino al rey", de un manuscrito de principios del siglo XIII de la obra de al-Jazarī de principios del siglo XII Libro del conocimiento de los ingenios mecánicos (35) es un ejemplo que pide a gritos una contextualización. Lamia Balafrej, que ha escrito sobre la obra de al-Jazarī ha argumentado que la razón por la que los autómatas se representan a menudo como jawārī, mujeres esclavizadas que realizaban labores domésticas (en ningún caso necesariamente "niñas", un término posiblemente denigrante en este caso), era que jawārī simbolizaba movilidad, visibilidad y utilidad. También se entendían como "instrumentos" (ālāt), a la vez objetos que permitían a un propietario o mecenas de élite, generalmente masculino, llevar a cabo una tarea, y sujetos capaces de realizar su trabajo de forma dinámica. En ninguna parte, ni en la etiqueta de la exposición ni en la entrada del catálogo, nos enteramos de la condición del autómata como un jāriyyahsólo que "el diseño refleja el ingenio de al-Yazari y la importancia de beber vino y de los entretenimientos novedosos en la corte real", una réplica de la perspectiva de la élite masculina de hace ocho siglos, si es que alguna vez hubo una.

Hay muy pocas explicaciones en la exposición, aparte de un puñado de pantallas de ordenador situadas junto a la entrada que nos proporcionan mapas y algunos comentarios generales sobre la "revolución agrícola" que se produjo a raíz de la temprana expansión islámica, con una variedad de cultivos (por ejemplo, cítricos, berenjena) que se desplazaron de oriente (a menudo desde la India) a occidente, hasta al-Andalus y más allá hasta la Europa cristiana. Sin duda, una profusión de carteles explicativos habría dado al conjunto una sensación de desorden, y quizá a mucha gente no le interese leer tanto texto de todos modos; sin embargo, independientemente de los orígenes de cada uno, la mayoría de los objetos de esta exposición serán profundamente desconocidos para el público. 

Como estudioso de la historia islámica temprana que ha publicado, conozco el contexto de muchos de estos objetos, lo que sería injusto esperar que poseyera la mayoría del público, pero aun así, para escribir esta reseña he tenido que seguir investigando, incluida la lectura del catálogo de la exposición, con sus útiles descripciones y perspicaces ensayos. No obstante, no me atrevería a comentar gran parte del material expuesto. En la exposición contigua sobre las artes propagandísticas de la Primera Guerra Mundial se ofrecen muchas explicaciones, al menos algunas de las cuales deben resultar mucho más familiares a la mayoría de los visitantes, sin que por ello resulten abrumadoras. ¿Por qué no hacer algo parecido con estos objetos que nos llegan de mundos mucho más lejanos?

Una última queja, aunque debo reconocer la impresionante selección de objetos que se nos presentan y el gran cuidado y reflexión que se ha puesto en su disposición: sigue siendo una exposición demasiado anticuada, de objetos en vitrinas. Es cierto que hay tres exposiciones descritas como "instalaciones inmersivas": una gran proyección de vídeo del artista iraquí Sadik KwaishAlfraji que alude a la elaboración del pan de su difunta madre; una "experiencia de comida virtual" en la que nos sentamos en cojines ante una mesa baja que representa un sufrah sobre la que giran proyecciones de vídeo de seis platos basados en recetas históricas; y el magnífico interior de una sala de recepción (qāʿah) del siglodel siglo XVIII-Damasco del siglo XVIII (cat. 28), una bella composición ordenada de madera de álamo y relieves de gesso. relieve de gesso, hoja de estaño y latón, esmaltes y pintura, yeso con incrustaciones de pasta de piedra y piedras multicolores, inscripciones árabes en las partes superiores de las paredes para que los invitados las contemplaran mientras comían.

La primera nos recuerda que la mayoría de las costumbres gastronómicas poco o nada tienen que ver con cenas con sultanes o equivalentes; la segunda parece un truco; y la tercera ha sido restaurada con cariño y está claramente bien cuidada (solo se permite entrar a cuatro personas a la vez), aunque en lugar de imaginar una recepción concurrida, mis pensamientos se desviaron a imaginar un futuro en el que esta sala pudiera ser devuelta a Siria y expuesta allí (con una copia impresa en 3D que se quedaría en Los Ángeles); el catálogo se limita a informarnos de que fue desmontada en Damasco en 1978, cuando el barrio en el que se encontraba iba a ser demolido para construir una carretera, y de que el LACMA la adquirió en 2014. Dejaré que los lectores determinen si todo esto es "inmersivo", o si inmersivo es algo más que la última palabra de moda vacía, pero la sala de recepción al menos salva con éxito la brecha entre la tradicional función estática de exhibición de la exposición y el deseo contemporáneo de galerías de museo más dinámicas e interactivas. La presentación de objetos, a menudo frágiles y de gran antigüedad, a un público numeroso impone, por supuesto, limitaciones considerables, pero sería de agradecer que en el futuro la imaginación de los comisarios se aplicara más en esta dirección, en lugar de las vitrinas casi descontextualizadas.

 

Mi agradecimiento a Nathaniel Miller por corregir mis lecturas y traducciones.