Ilusión y olvido del presente en la arquitectura a lo largo de la cornisa de la histórica ciudad portuaria de Egipto.
Mohamed Gohar
En un día lluvioso, una pareja de adolescentes pasea por el centro de la ciudad. La intensa lluvia y el cielo gris invernal, característico de Alejandría en enero, crean un filtro fotográfico ideal para una fotografía digital. Se detienen a lo largo de la cornisa para capturar una imagen con un smartphone de la Pequeña Venecia, una gran estructura residencial que toma prestados sus ornamentos de la arquitectura veneciana. Esta fotografía se comparte después en las redes sociales con la leyenda "Hermosa Alejandría bajo la lluvia" y hashtags como "patrimonio", "cosmopolita", "días dorados" y "belle époque". La imagen circula ampliamente, se comparte y se vuelve a publicar numerosas veces, lo que acaba llevando al olvido a sus creadores.
No es infrecuente encontrarse con fotos similares, potencialmente en blanco y negro con efectos añadidos de falsa suciedad que se comparten con pies de foto comparables. Esto puede suscitar la pregunta de si la fotografía es antigua o reciente.
En los últimos diez años, Egipto ha sido testigo de un asombroso interés por poseer y difundir fotografías de época. Un fenómeno que la historiadora Lucie Ryzova denomina "fiebre de los archivos". Ella ha teorizado que esas fotografías vintage liberadas se desprenden de sus contextos históricos, significados y referentes; y son demasiado fáciles de resignificar.
La importante colección de fotografías, carteles y anuncios antiguos ha alimentado el sentimiento de añoranza de un pasado mejor entre la población egipcia contemporánea, hasta el punto de recrear a la manera vintage nuevas representaciones distorsionadas de la realidad.
Memoria involuntaria o efecto Proust
Volvamos al caso de los dos adolescentes. Se podría argumentar que no fue un estado de recuerdos involuntarios lo que motivó su fotografía nostálgica. El término "memoria involuntaria" fue acuñado por el escritor del siglo XX Marcel Proust. Este fenómeno se refiere a los recuerdos que se desencadenan por un olor, un sabor o incluso un sonido. Comúnmente conocido como efecto Proust, describe la experiencia de sensaciones que evocan recuerdos de la infancia o traen a la memoria experiencias emocionales del pasado.
En pocas palabras, Alejandría es una ciudad larga y lineal que se extiende unos 70 kilómetros a lo largo de la costa mediterránea, de este a oeste. Según informa la Agencia Central de Movilización Pública y Estadística (CAPMAS), la población de Alejandría se estima en 5.582.021 millones de habitantes. La ciudad está dividida en distritos que se extienden hacia el este y el oeste, dando lugar a un centro menos densamente poblado en comparación con el resto de Alejandría. Cada distrito es casi autosuficiente debido al trazado alargado de la ciudad, y posee sus propios servicios e instalaciones públicas. Es probable que esta joven pareja haya madurado y recibido su educación sin apenas vínculos con el centro de la ciudad. Basándome en mis observaciones, la mayoría de los individuos de la Generación Z empiezan a explorar y a establecer una conexión con los barrios históricos de Alejandría, incluido el centro, cuando comienzan sus estudios universitarios. Esto se debe al hecho de que todas las universidades públicas están situadas en el centro de la ciudad y sus alrededores.
Una nostalgia que no es suya
Según la arquitecta Sophie Agishevaen sociología urbana, la percepción de los espacios urbanos, sus representaciones y su producción están muy influidas por sentimientos abstractos, emociones y recuerdos selectivos, más que por una existencia realista. Para sentir nostalgia por un lugar, primero es necesario establecer una conexión física con él, teniendo en cuenta el factor tiempo. Esto plantea la siguiente pregunta: ¿qué recuerdos provocaron los sentimientos nostálgicos que llevaron a los dos adolescentes a capturar y tomar una fotografía? ¿Qué les llevó a dar glamour a ciertos elementos dentro de la composición o el encuadre mientras ocultaban los detalles circundantes?
La Pequeña Venecia en sí, desde mi punto de vista, fue una idea romántica concebida por su propietario y arquitecto, una idea que servía a ciertos poderes económicos y políticos. Al igual que los países del Golfo ofrecieron oportunidades a los soñadores para perseguir sus aspiraciones desde la década de 1970, Egipto desempeñó un papel similar en el siglo XIX y principios del XX. El Cairo, como capital del país con vistas al Canal de Suez, y Alejandría, como puerto estratégicamente situado en la costa meridional del Mediterráneo, sirvieron de pilares de apoyo a los individuos que buscaban hacer realidad sus sueños.
En aquella época, Alejandría era una región próspera que prometía un rápido éxito y prosperidad. Servía de centro neurálgico que atraía a gentes de dentro y fuera de Egipto. No es de extrañar que residentes de ambas orillas del Mediterráneo la encontraran conveniente para residir, ganarse la vida, adquirir propiedades y echar raíces. La ciudad acogía a individuos y grupos independientemente de sus antecedentes culturales y sociales, proporcionando un entorno acogedor a quienes buscaban refugio de un futuro incierto en sus países de origen y esperaban cumplir sus aspiraciones en un entorno neutral. Los ciudadanos europeos, como muchos otros, buscaban la riqueza y la prosperidad que parecían inalcanzables en Europa debido a los trastornos políticos, sociales y económicos que azotaban sus países de origen en aquella época.
Adquirir una propiedad a lo largo de la primera línea de la reencarnada cornisa de la antigua Alejandría era una aspiración factible. Demostrar riqueza e influencia a través de la propiedad ha sido durante mucho tiempo inherente al comportamiento humano. Alejandría, con sus mínimas limitaciones intelectuales y culturales, permitía a los propietarios la libertad de construir como quisieran, ofreciendo a los arquitectos un lienzo para imaginar sus sueños.
En la década de 1920 se produjo en Europa un giro hacia el antirromanticismo en el arte, la arquitectura y la literatura. El diseño en estilos arquitectónicos asociados a la monarquía, el feudalismo y las autoridades religiosas ya no se consideraba aceptable. Escritores y pensadores han encabezado poderosos movimientos filosóficos intelectuales que han influido en artistas y arquitectos. A su vez, estos creativos han desempeñado un papel importante en la conformación del gusto colectivo del público, incluidos aquellos con medios financieros para impulsar e influir en el mercado. En 1896, Luis Sullivan desafió las normas arquitectónicas tradicionales construyendo el revolucionario Edificio Guarantyel primer rascacielos de Nueva York. Walter Gropius introdujo el estilo Bauhaus con su Fagus-Werk de 1911. Fagus-Werk, que rápidamente ganó popularidad en Europa en los años siguientes, mientras que en 1927 Alejandría produjo una réplica de la arquitectura gótica veneciana que recientemente fue denominada "La Pequeña Venecia".
Tanto el propietario como el arquitecto de la Pequeña Venecia añoraban una época pasada que no era la suya. La molestia de ese tipo de edificios quedó definida por una atmósfera nostálgica que configuró el paisaje arquitectónico y el tejido urbano de Alejandría. Incluso es posible plantear la hipótesis de que los orígenes de la nostalgia se remontan a los primeros tiempos de la creación de Alejandría. El arquitecto y asesor técnico de Alejandro III de Macedonia, Dinócrates de Rodasaplicó a la ciudad un plan de retícula hipodámica que fusionaba las técnicas de urbanismo de la antigua Grecia. Esta elección deliberada pudo deberse a un deseo de recrear la nostalgia urbana de su tierra natal. La reproducción del estilo urbanístico y arquitectónico griego en un entorno diferente y en un país extranjero podría considerarse un intento de evocar y reconstruir recuerdos nostálgicos. Los recuerdos colectivos inducidos creados por esta historia artificial añaden una capa interesante al diseño de la ciudad y quizá a sus estrategias policiales. Este persistente sentimiento de nostalgia se ha arraigado en la memoria colectiva de la ciudad. Persistente a lo largo de los años, está incrustada en el ADN alejandrino.
Participar casi a diario en flâneries por Alejandría, investigando sus barrios, calles y Ruellesque a menudo llevan nombres franceses como reflejo nostálgico, supone un reto a la hora de mantener una perspectiva neutral y objetiva como alejandrino y observador de la ciudad. Un estado de dualidad que, como investigador y artista, tal vez consiga ocultar tras las palabras y los dibujos. Sin embargo, como arquitecto, no siempre es así. La mayoría de las veces me veo obligado a producir réplicas del pasado. Al fin y al cabo, los arquitectos construyen según la cultura común, los valores y los deseos de sus clientes.
Durante mis conversaciones y entrevistas, he observado que un número significativo de personas expresan un profundo sentimiento de nostalgia. Muchos añoran tiempos pasados, en particular el Egipto de los noventa, o anteriores, en los ochenta, sesenta e incluso cincuenta, dependiendo de su edad. Sorprendentemente, la mayoría de las personas con las que he hablado no son sólo nostálgicas, sino también melancólicas, añorando el Reino de Egipto. Sueñan con los días de los abolidos Paşas y Beys, las calles limpias y la versión idealizada del Egipto de aquella época. Me parece que la imagen fantaseada que mis interlocutores tenían del Egipto Real era cuestionable, teniendo en cuenta que nacieron mucho después de la caída del Reino.
Nostalgia moderna
A finales del siglo XIX, Egipto experimentó un importante crecimiento nacional bajo el ambicioso liderazgo de Mohamed Ali y su familia real, que gobernaron el país hasta la década de 1950. Los monarcas egipcios buscaron educación en las capitales europeas, especialmente en París, donde se inspiraron en lo que observaron. Deseosos de llevar estos conceptos de modernidad a su propio país, se esforzaron por reproducir las prácticas arquitectónicas y urbanísticas europeas en Alejandría, la capital y principal ciudad portuaria de Egipto.
Es comprensible que no comprendieran el cambio que se estaba produciendo en las sociedades europeas hacia la modernidad y el rechazo del turbulento pasado caracterizado por guerras y conflictos. Su falta de exposición al clima intelectual europeo limitó su comprensión, lo que dio lugar a una mera imitación de los artefactos históricos europeos. No sólo consiguieron remodelar partes de la ciudad egipcia para asemejarlas a las europeas, sino que también promovieron y exportaron activamente esta nueva imagen a Europa. Instaron a artistas, viajeros, escritores y fotógrafos europeos a difundir la imagen transformada del Egipto europeizado. Su objetivo era atraer el comercio y mejorar las relaciones diplomáticas del país con Europa.
Y no es de extrañar que esta imagen consiguiera atraer a individuos europeos que seguían anclados en su pasado y eran incapaces de integrarse en una sociedad impregnada de numerosos códigos y movimientos capitalistas, culturales y políticos. Para aquellos individuos encantados por el orientalismo, Egipto era visto como el paraíso largamente esperado. En Alejandría podían encontrar todo lo que necesitaban: una ciudad con una rica historia, autoridades hospitalarias, privilegios especiales y, lo más importante, la oportunidad de cultivar su propio sentimiento de nostalgia.
En la segunda mitad del siglo XX, Egipto experimentó una agitación política que dio lugar a reformas económicas y sociales. Se abolió la monarquía y Egipto pasó a ser una república nacional. Este cambio también provocó cambios en las relaciones diplomáticas internacionales de Egipto. Las personas que habían disfrutado de privilegios durante la era anterior perdieron su estatus, lo que llevó a muchos a abandonar el país en las dos décadas siguientes.
En una época difícil en la que los egipcios se centraban en reconstruir su nuevo Estado, los que habían dejado su ciudad natal sentían nostalgia. Querían recordar sus vidas pasadas y compartir sus historias. Se enviaban fotos familiares por correo a distintas partes del mundo, se escribían memorias y se publicaban libros en varios idiomas. Cada persona contaba su propia versión de Alejandría, a menudo idealizando un aspecto de la realidad de la ciudad.
Reestructuración de recuerdos
La nostálgica historia de la ciudad perdida, conocida como la edad de oro o la Alejandría cosmopolita perdida, no concluyó simplemente ahí. Por el contrario, marcó el comienzo de un nuevo capítulo en la historia nostálgica de Alejandría.
Volvamos a la fotografía de la Pequeña Venecia. El fotógrafo tomó la decisión subjetiva de destacar un único aspecto dentro de una escena más amplia. Eso es lo que hace una fotografía. Las fotografías son herramientas utilizadas por su creador para transmitir un mensaje. El fotógrafo de la Pequeña Venecia ignoró consciente o inconscientemente muchos detalles o realidades. La foto, por ejemplo, no captó el desafío de recorrer las calles embarradas cuando llueve, contradiciendo el pie de foto que dice "Hermosa Alejandría bajo la lluvia". En la Alejandría de principios del siglo XX ocurría lo mismo. La literatura y la expresión artística a menudo retratan una versión sesgada de la realidad, centrándose únicamente en la romantizada Alejandría europea. La ausencia de voces que representen la perspectiva local deja un vacío para comprender la verdadera esencia de la vida en las zonas empobrecidas de la ciudad. Sin estos relatos auténticos, nos quedamos con una descripción limitada y potencialmente engañosa de la diversa realidad de Alejandría.
En la actualidad, ha transcurrido más de una década desde la revuelta de 2011 en Egipto. Otro período difícil en la historia social del país está dando forma a su narrativa cultural. Los egipcios se enfrentan a innumerables dificultades, convirtiendo la época actual en un campo de pruebas para diversas teorías, lo que hace difícil predecir el futuro. Alejandría, como segunda ciudad de Egipto, experimenta una versión exacerbada de estos retos debido a la centralización. La separación de la ciudad del mercado nacional de El Cairo está provocando un mayor estancamiento económico y cultural. Mis amigos de El Cairo me dicen a menudo que Alejandría es un pueblo grande. Además, Alejandría también se enfrenta a amenazas medioambientales inminentes, y optamos por hacer la vista gorda. En un entorno tan turbulento, muchos buscan la estabilidad a través del acto familiar y reconfortante del escapismo, ya sea trasladándose a otro país o recordando el pasado. Esta inclinación a buscar consuelo en la nostalgia está ahora armada por fotografías antiguas y escritos de quienes se marcharon de Egipto después de la década de 1950, además de su mejor medio: las redes sociales.
¿Debería considerarse esto una tercera capa de nostalgia? Una nostalgia de un futuro nostálgico de un pasado mejor, que ya era una nostalgia de los viejos tiempos de la ciudad de la nostalgia.
