Alors que je versais l’eau dans le verre froid, une idée m’est venue… Le réfrigérateur refroidit la viande, quelle qu’elle soit, pour l’empêcher de s’abîmer. Et la viande réfrigérée est bien sûr constituée de la chair d’animaux morts ou abattus. Serait-il possible un jour de l’utiliser pour conserver un corps vivant ? La question m’a ouvert de nouveaux horizons…
Nihad Sherif
Traduit de l’arabe par Lina Mounzer
Dimanche 21 janvier 1951
Sans la tasse de lait que j’ai bue tard dans la nuit, apportée par Marzouk sur les conseils du médecin, craignant le retour de mon insomnie ; sans cette boisson chaude et riche, je serais resté assis sur le balcon, lisant ces lignes passionnantes à la lumière de la lanterne de ma chambre jusqu’au matin.
Ainsi, lorsque je me suis réveillé à 8 heures du matin, après environ cinq heures d’un sommeil profond et sans rêve, je ressentais encore une attirance irrésistible pour ces deux volumes qui se trouvaient dans ma chambre, et j’avais sans doute dormi en les berçant dans mes bras.
Lorsque j’ai quitté mon lit et que j’ai ouvert les portes de ma chambre, ressentant un léger mal de tête au niveau du front, les mots que j’avais lus sur le travail du Dr Halim sont restés gravés, mot pour mot, à l’arrière de ma tête.
Une grande partie du premier volume est consacrée aux pensées perturbées du médecin, aux désirs vagues et lointains qu’il nourrit d’allonger la durée de la vie humaine, et à la façon dont il a commencé à trouver une faible lueur d’espoir après la chute de l’iceberg sur le docteur Jean, l’assistant du professeur Emac. Et comment il s’était depuis plongé dans un tourbillon de recherches sur le médicament anti-athérosclérose… et sur l’hibernation animale.
En ce qui concerne la découverte de la drogue, ses écrits étaient difficiles à déchiffrer, car ils étaient constitués de symboles et d’équations chimiques et mathématiques auxquels je ne comprenais rien. En revanche, ses réflexions sur l’hibernation animale étaient à la fois claires et intéressantes, et il décrivait comment certains animaux, comme l’ours polaire, lorsqu’ils sont confrontés à la perspective d’une pénurie de nourriture en hiver, tombent dans un profond état d’hibernation jusqu’à ce que la saison des difficultés prenne fin. Pendant cet état, la flamme de la vie est abaissée au maximum, le pouls ralentissant à un rythme de deux battements par minute et le métabolisme diminuant d’un cinquième par rapport à son rythme habituel.
Et puis, vers la toute fin du premier volume, une idée inspirée commence lentement à poindre chez le Dr Halim. À la page 407, il écrit :
2 août 1943 — J’ai ouvert mon réfrigérateur, qui fonctionne avec les plaques de glace habituelles, pour obtenir de l’eau froide afin de soulager la chaleur oppressante de cette nuit d’août étouffante. Alors que je versais l’eau dans le verre froid, une idée me vint à l’esprit… Le réfrigérateur refroidit la viande, quelle qu’elle soit, pour l’empêcher de s’abîmer. Et la viande réfrigérée est bien sûr constituée de la chair d’animaux morts ou abattus. Serait-il possible un jour de l’utiliser pour conserver un corps vivant ? Cette question m’a ouvert de nouveaux horizons… Les horizons d’un monde nouveau, lumineux et plein d’espoir… Mais dans quelle mesure pourrais-je réaliser ces espoirs ?
Et si l’on excepte la mention de quelques expériences locales, qui ont permis d’observer les habitudes d’hibernation de certaines espèces de grenouilles ou de serpents égyptiens, en notant leurs habitudes alimentaires au cours de cette période qui peut durer jusqu’à cinq mois, la première phase des expériences du docteur s’achève avec la fin du premier volume, 440 pages grand format au total, écrites sur une période de six ans (de mars 1941 à mars 1947). Malgré l’heure tardive, j’avais essayé de poursuivre ma lecture jusqu’au deuxième volume, mais Marzouq et sa tasse de lait ont accéléré mon épuisement et m’ont empêché de veiller plus longtemps que je ne l’avais déjà fait.
Cependant, ce matin, je me suis trouvé dans mon meilleur état d’esprit, prêt à en apprendre davantage sur les expériences de cryoconservation, ce vieil ennemi de l’humanité qui, avec une idée suffisamment ingénieuse, pourrait être transformé en un outil scientifique permettant de prolonger la vie humaine de centaines, voire de milliers d’années.
Après avoir pris un petit déjeuner léger dans ma chambre, j’ai rapidement commencé à dévorer le deuxième volume du recueil des œuvres du Dr Halim, écrit par sa nièce, Zein… Je me suis retiré dans mon coin du balcon, et mon plaisir s’est accru à la vue des lettres inclinées, comme si elles avaient été écrites par des doigts musicaux délicats.
Les premières pages de ce volume relataient des expériences préliminaires réalisées sur différents types de plantes, refroidies dans des creusets à une température de 14 degrés Celsius au-dessous de zéro. Les observations du Dr Halim portaient sur le fluide végétal, le « protoplasme », qui circule dans tous les types de plantes sans exception, et qui durcit en petites boules lorsque la plante est refroidie. Cependant, lorsque la plante est ramenée à sa température normale, ces boules fusionnent à nouveau, reprenant le même état de fluide et sa circulation habituelle.
Le 1er octobre 1949, le Dr Halim a réalisé ses premières expériences de cryogénisation sur des animaux. Il réussit à congeler un énorme poisson, un marsouin rouge, juste après l’avoir capturé dans la mer Rouge. Lorsqu’il a ramené le poisson à sa température normale après l’avoir gardé congelé pendant 24 heures, il est soudain revenu à la vie et, en l’espace de trois heures, a recommencé à nager dans son aquarium en verre comme si rien ne s’était passé. Comme je l’ai lu dans les pages suivantes, le médecin a ensuite réalisé plusieurs autres expériences de cryogénisation sur d’autres types de poissons, puis sur quelques créatures amphibies, telles que des tortues, ainsi que des expériences sur différents types de salamandres, de serpents et sur un varan du désert. Il a obtenu un taux de réussite de 100 %, à l’exception de deux expériences qui ont échoué, peut-être en raison d’un manque de préparation.
À la page 128 du deuxième volume, en décembre 1949, le Dr Halim énonce sa première loi de la théorie de la cryoconservation, en écrivant :
Les expériences pratiques que j’ai menées au cours des huit dernières années ont prouvé que le refroidissement rapide d’une substance quelconque amène ses molécules à un état localement gelé, c’est-à-dire à un état de stabilité totale. Par conséquent, si nous sommes en mesure de préserver les molécules d’une substance de manière permanente, en commençant par une température de zéro absolu, leur disposition dans l’espace reste fixe, immobile, car sans chaleur, puisqu’il est scientifiquement connu qu’il n’y a pas de mouvement sans chaleur.
Qu’il est merveilleux, émouvant et passionnant d’être le premier à arriver à quelque chose de précis qui, jusqu’au moment de cette arrivée, est resté obscur et inconnu. Quel plaisir, quel sens lorsque le prospecteur, l’explorateur ou le chercheur travaille pendant de longues journées et de longues nuits et que, parvenu à son but ultime, il oublie en un instant les difficultés qui l’ont précédé.
Combien d’explorateurs ont retenu leur souffle en contemplant pour la première fois un paysage naturel immaculé autour de la source d’un fleuve, et ont immédiatement oublié toutes les horreurs et les maladies auxquelles ils ont été exposés au cours de leur voyage ? Et combien de kilomètres ont été parcourus par des alpinistes, au milieu d’ouragans et de tempêtes meurtrières, juste pour apercevoir le monde du haut de sommets arides ? Et combien d’archéologues ont été éblouis par la découverte de trésors enfouis dans les caves et les passages cachés laissés par les anciens, après avoir été presque écrasés par le désespoir de tous les efforts déployés pour les fouiller ?
Ainsi, le chercheur, le découvreur, le prospecteur, le journaliste et le curieux cachés en moi se sont précipités bon gré mal gré, et je me suis précipité avec eux, haletant après chaque mot, chaque ligne contenue dans les couvertures de ce deuxième volume. Une fois de plus, le monde, ce monde du Dr Halim, était rempli de merveilles !
Au début de l’année 1950, le docteur a commencé ses expériences sur des grenouilles, les refroidissant à une température comprise entre 280 et 520 degrés Celsius en dessous de zéro, puis sur des escargots à une température de 120 degrés Celsius en dessous de zéro. Il a ensuite mené des expériences sur des bactéries, des algues marines, certaines variétés d’algues rouges et certaines sortes de crabes, qu’il a refroidis à une température de 110 degrés Celsius. Tous ces animaux ont repris vie lorsque leur température est revenue à la normale. Ses expériences de refroidissement ont ensuite porté sur différentes espèces, telles que des araignées arboricoles, des rongeurs de montagne, une espèce de souris blanche chinoise et un foie de dinde fraîchement prélevé entre les côtes de l’animal. Il a réussi à redonner à toutes ces espèces leur vie d’antan sans aucune complication.
Mais la première expérience menée sur une créature plus proche de l’homme est un échec total. Il prépare un appareil compact en tôle, assez grand pour contenir un lapin de garenne, et double les panneaux muraux pour pouvoir faire circuler de l’hélium liquide dans l’espace intermédiaire.
Lorsqu’il a commencé à refroidir le corps du lapin, il a constaté de graves convulsions dans ses membres, et lorsqu’il l’a ramené à sa température normale après une journée entière de congélation, il a trouvé à sa place un cadavre sans vie.
Il réalise la même expérience une, deux, trois fois encore sur d’autres lapins, mais ils meurent tous très rapidement, victimes de convulsions qui affectent leurs membres dès le début du processus de refroidissement. Le Dr Halim ne savait plus où donner de la tête et s’interrogeait amèrement sur la raison de l’échec de ses dernières expériences, et c’est là qu’il s’est souvenu du médicament que le professeur Emac avait expérimenté pour lutter contre l’athérosclérose. Non seulement il en connaissait la formule, mais il l’avait également améliorée.
Un jour, le médecin a injecté une quantité appropriée de médicament dans la veine d’un nouveau spécimen de lapin. L’expérience a été un succès immédiat et retentissant. Cette fois, il a pu ramener le lapin à son état de vie normal alors que son corps était resté dans le dispositif de cryogénisation pendant plus d’un jour et demi. Le Dr Halim a baptisé le nouveau médicament amélioré « Élixir rose de vie au zéro absolu », ou « P. Elixir L.A.Z. » en abrégé [Pink Elixir of Life at Absolute Zero]. Le petit appareil cryogénique qu’il a appelé « Halim no. 1 ».
Grâce au succès de cette expérience, la chance lui sourit à nouveau, car il réussit ensuite à cryogéniser des lapins sauvages, des lapins domestiques, un certain nombre de chiens et de loups, ainsi que des souris, pour des périodes de plus en plus longues, allant jusqu’à plusieurs jours. En sectionnant certains nerfs des membres inférieurs des animaux, il a pu les conserver pendant 6 mois à une température de 40 au-dessous de zéro. C’est avec une grande joie qu’en avril 1950, à la page 206, le Dr Halim énonce sa deuxième loi sur la théorie de la cryoconservation :
Pour ramener l’animal congelé à la vie, il faut d’abord le refroidir extrêmement rapidement, de sorte que toutes les parties de son corps gèlent en même temps, car les arrangements des molécules du corps doivent rester stables, de sorte que les réactions naturelles et chimiques du corps se poursuivent telles qu’elles sont, avant la congélation et après. Ainsi, ces molécules peuvent reprendre leurs réactions après que le corps a retrouvé sa température naturelle, et la propriété de la vie, ou la vie elle-même, demeure à l’intérieur. Et comme les réactions chimiques du corps s’arrêtent à une température très basse, telle que 268 degrés Celsius au-dessous de zéro, tout tissu vivant à cette température reste stable et conserve toutes ses propriétés.
Mais dans ses écrits sur ses expériences ultérieures, l’inquiétude du médecin apparaît clairement, comme s’il craignait les conséquences de la poursuite des progrès dans ce domaine. À plus d’un endroit, il semble s’arrêter et hésiter au seuil de ce nouveau monde, s’interrogeant à bout de souffle :
Maintenant que mes expériences ont prouvé la capacité de congeler un nombre significatif d’animaux semblables à l’homme pour des périodes allant de deux mois à plusieurs années, puis de les ramener à la vie normale… est-il possible d’appliquer la même théorie… à un être humain ? Est-il possible de cryogéniser un être humain pendant une longue période sans que cela n’entraîne sa mort ?
L’idée même était audacieuse et dangereuse.
Le Dr Halim décide de mener une dernière expérience avant de prendre une décision définitive sur le sujet. Il le fera sur l’un des trois chimpanzés qu’il a achetés à un amateur étranger qui a quitté l’Égypte peu de temps auparavant.
Il a construit un appareil cryogénique plus grand pour le singe, qu’il a appelé « Halim no. 2 ». Tout comme le premier, il est doté de doubles parois et refroidi à l’hélium liquide. Avant d’enfermer le singe dans l’appareil, le médecin lui injecte un peu d’élixir rose dans une veine du bras gauche.
L’expérience a échoué. Le singe a péri dans les 12 minutes qui ont suivi le début du processus de refroidissement. Ce fut un choc douloureux pour les idées du Dr Halim, comme s’il avait soudainement heurté un mur aux propriétés inconnues, un choc cruel à ses espoirs précisément au moment où il se trouvait sur le seuil de la victoire finale.
À la page 313 du deuxième volume, dans une entrée datée de juin 1950, le Dr Halim a écrit cette brève note, dont les mots sont empreints de tristesse :
Le fait est devenu clair pour moi maintenant, brillant comme le soleil, un fait qui menace de défaire tous mes rêves et toute la sueur que j’ai mise dans cette entreprise au cours des dernières années… C’est que le corps humain est si grand qu’il est impossible de le refroidir immédiatement et d’un seul coup s’il est placé dans un appareil cryonique semblable à « Halim no. 1 », même s’il est plus grand… En effet, le processus de refroidissement prendra quelques minutes, jusqu’à 12, avant que toutes les parties puissent être congelées, ce qui est suffisant pour que les diverses forces résultant des différentes parties du corps refroidies à des vitesses différentes endommagent certaines cellules et les fassent exploser… Ainsi, l’équilibre délicat entre les molécules et les tissus du corps est perturbé et le patient meurt à la suite d’une hémorragie interne.
À la page 354, les pensées du Dr Halim deviennent confuses, et ses mots fébriles, rendus par la main musicale de sa nièce avec ses lettres inclinées, se lisent comme suit :
Et voilà qu’arrive le mois de septembre, sans que je sois parvenu à des résultats concluants en ce qui concerne mes expériences sur les singes. En effet, depuis juin dernier jusqu’à aujourd’hui, c’est-à-dire depuis trois mois, je suis resté sur la même route sans résultat, sans pouvoir faire un seul pas en avant… En fait, j’ai énormément régressé, car le troisième et dernier chimpanzé que je possédais est mort au cours de la troisième et dernière expérience, qui ne m’a rien apporté de valable.
De mes propres yeux, j’ai vu l’iceberg s’effondrer sur le Dr Jean, l’ensevelissant instantanément, et lorsque son corps gelé a été sauvé, après plus de 24 heures dans sa prison de glace, il avait encore un souffle de vie en lui. Tout cela grâce à la dose de P. Elixir L.A.Z. injectée dans ses veines et qui garantissait le refroidissement immédiat de son sang, ainsi que la congélation de toutes les parties de son corps, ce qui, à son tour, garantissait que ses cellules cérébrales continueraient à être nourries une fois la période involontaire d’hibernation dans son lit gelé terminée.
C’est ce qui est arrivé au jeune médecin, et j’ai été l’un des rares à en être témoin. Alors pourquoi le troisième chimpanzé est-il mort maintenant, alors que je l’ai congelé dans les mêmes conditions que Jean et qu’il en est sorti vivant ? Aurais-je commis une erreur, même minime, lors de mes expériences sur les singes ? Aurais-je oublié quelque chose de mineur qui aurait conduit à leur mort ? Ou bien la raison pour laquelle Jean est sorti vivant après avoir été congelé sous le poids du glacier est-elle tout autre, quelque chose que je n’ai pas encore réussi à voir ?
Et pourtant, j’insiste sur la théorie à laquelle je suis arrivé, je m’accroche à chaque lettre de son hypothèse saine et scientifique, qui est la suivante : « La cryoconservation du corps humain pour de longues périodes n’est pas impossible à condition d’identifier la bonne méthode pour le congeler immédiatement et en une seule fois… Et ce processus doit être répété lorsque le corps est ramené à sa température normale, c’est-à-dire que sa température doit être rétablie immédiatement et en une seule fois, dans toutes ses parties et ses cellules. »
C’est ainsi que s’achève le deuxième volume, après 388 pages grand format. Sa rédaction a duré quatre ans moins quatre mois, de mars 1948 à novembre 1950.
