Le dimanche 25 juillet, après une journée de protestation dans tout le pays, le président tunisien Kaïs Saïed a annoncé la dissolution du Parlement et du gouvernement du Premier ministre Hichem Mechichi.
Iason Athanasiadis
Les montagnes russes démocratiques tunisiennes sont passées à la vitesse supérieure, à la recherche d'un antidote autoritaire à la disparition du système. Mais la réforme peut-elle passer par la suspension des processus démocratiques ?
Une jeune femme se serre le cœur en se balançant dans la rue, puis s'effondre contre un mur : « Mon mari est en prison et mon nouveau-né est toujours retenu à l'hôpital », halète-t-elle alors que des passants s'avancent dans la chaleur de plus de 40 degrés pour lui offrir de l'eau.
Dans les étals de légumes du marché voisin, les clients haussent désespérément les épaules devant les prix inabordables des denrées alimentaires qui ne cessent d'augmenter. Les fonctionnaires traînent devant le quartier des ministères en attendant d'être autorisés à y retourner par les forces de sécurité qui les occupent actuellement.
Pendant ce temps, les rares bouteilles d'oxygène sont réparties entre un patient sur trois dans les cliniques médicales non climatisées de ce pays d'Afrique du Nord qui compte le plus grand nombre de décès dus au Covid-19.
Les citoyens tunisiens souffrent des conséquences de l'incapacité de leur État à garantir à la fois des concepts plus abstraits tels que la justice sociale et les pierres angulaires du contrat social, comme un système de santé opérationnel, des prix stables pour les produits de première nécessité ou même de l'eau potable. Leurs problèmes — et l'espoir de voir la Tunisie sortir de l'impasse post-révolutionnaire — sont ce qui les a poussés à soutenir une intervention politique de leur président qui ressemblait beaucoup à un coup d'État.
« La dernière décennie a prouvé que nous ne sommes pas préparés à la démocratie », a déclaré Arbi, chauffeur de taxi, « donc si le président change le système de parlementaire à présidentiel, je ne vois pas de problème avec cela. »
« Nous ne leur permettrons plus jamais de fuir »
Une canicule estivale, une pandémie de Covid-19 échappant à tout contrôle depuis le mois de mai et une évolution politique fulgurante ont envahi la capitale tunisienne à partir du 25 juillet, date anniversaire de la République tunisienne à laquelle le président Kaïs Saïed a choisi de déclencher une campagne qualifiée de lutte contre la corruption par certains et de prise de pouvoir par d'autres. La combinaison d'un couvre-feu commençant bien avant le coucher du soleil, à 19 heures (il a été déplacé à 22 heures au cours de la deuxième semaine), et de journées caniculaires, a altéré tout appétit de résistance active à l'avalanche de licenciements, de détentions et d'enquêtes financières annoncés quotidiennement.
Opérant depuis le palais présidentiel de Carthage, et flanqué des chefs de l'armée et des services de sécurité, Saïed a lancé son intervention politique spectaculaire en envoyant l'armée au Parlement, en levant l'immunité parlementaire des législateurs et en neutralisant le pouvoir judiciaire en prenant le contrôle du bureau du procureur général. Des centaines d'hommes politiques, d'hommes d'affaires et de personnalités publiques ont été interdits de voyage hors de Tunisie.
« Nous avons appris notre leçon après la révolution de 2011 », a déclaré un Tunisien qui ne voulait pas être nommé, en référence à l'ancien dictateur Ben Ali qui a fui en Arabie saoudite, « et nous ne leur permettrons plus jamais de fuir. »
Mais même en dépit d'un large soutien populaire à son intervention (le premier sondage d'opinion publié indiquait que quatre Tunisiens sur cinq approuvaient ses actions), et du sentiment qu'il cherche à sortir sa république de la spirale mortelle de la corruption, le récit de la réforme chirurgicale a rapidement commencé à laisser entrevoir des signes d'autoritarisme. Au cours de la première semaine, les journalistes internationaux arrivant à Tunis International se sont vu confisquer leur matériel, plusieurs parlementaires et un juge ont été arrêtés ou assignés à résidence (bien que leurs arrestations aient été liées à des condamnations préexistantes dont la levée de leur immunité parlementaire ne les protégeait plus), et il a été affirmé que le Premier ministre limogé, Hisham Mechichi, n'a accepté de démissionner qu'après avoir été menacé et physiquement maltraité lors d'une réunion brutale dimanche au Palais présidentiel. Bien que Mechichi ait par la suite démenti publiquement ces allégations, il est resté hors de vue depuis lors. Une visite présidentielle de quatre jours en Égypte en avril, à laquelle le dictateur militaire égyptien Abdelfattah Sisi a accordé une grande importance, pourrait avoir préparé le terrain pour le défi de Saïed, alors que des conseillers égyptiens seraient également présents à Tunis.
Les choses se sont compliquées lorsqu'une équipe du New York Times, arrêtée vendredi alors qu'elle effectuait un reportage dans le quartier populaire de Tunis, Al-Tadamun, est réapparue quelques heures plus tard en compagnie du président, vêtue de ses plus beaux atours, dans une salle de protocole dorée. Saïed a récité l'introduction de la Constitution américaine en français, a brandi un imprimé tout en les instruisant sur son contenu, et leur a assuré qu'ils seraient libres d'exercer leur profession (même si une partie de leur matériel avait également été confisquée).
« Je ne fais pas confiance à Kaïs Saïed mais je pense que c'est une "opportunité" que la société civile tunisienne peut saisir et exproprier du président et de l'armée », a déclaré Iheb Guermazi, universitaire et chercheur au MIT. « Sans de tels actes d'appropriation populaire active de ce chaos, avec l'amateurisme dont Saïed fait actuellement preuve, et la pression étrangère croissante qui vient restaurer les institutions, je doute que les choses s'améliorent rapidement. »
Alors, comment la Tunisie, initiatrice du printemps arabe et modèle de réussite, est-elle entrée dans cette nouvelle phase de son voyage de dix ans ?
Un rebelle improbable
Le président Kaïs Saïed est un universitaire et un expert en droit constitutionnel qui est sorti de l'obscurité politique grâce à une vague de soutien de la jeunesse lors des élections de 2019 pour battre un magnat des médias corrompu. Saïed a été mis en avant par les attentes qu'il réformerait une Constitution tunisienne de 2014 qui était elle-même le produit d'une crise politique antérieure qui a amené le pays au bord de la guerre civile.
Saïed regorge de contradictions : personnage de bois, timide dans les médias, dont l'arabe classique déclamatoire n'a rien fait pour réduire sa popularité auprès d'une jeunesse tunisienne désabusée par sa classe politique ; il a fait taire les Frères musulmans alors que les Tunisiens laïques le soupçonnaient initialement d'être un conservateur crypto-religieux ; et il a justifié son assaut frontal contre la vie politique de son pays en s'appuyant sur l'article 80 de la Constitution, largement interprétable, qui permet à un chef d'État de prendre des mesures exceptionnelles non spécifiées en cas de « menace imminente ». Dimanche dernier, la « menace imminente » était une violence limitée accompagnant les manifestations de rue, bien que les partisans aient passé sous silence cette situation en se concentrant sur la menace métaphorique d'un pays au bord de l'effondrement.
Un coup d'État postmoderne ?
Devant le Parlement, installé dans le palais beylical du Bardo, datant de l'époque ottomane, il n'y a aucun partisan d'Al-Nahda en vue. Des véhicules militaires blindés et des fourgons de police sont garés à l'intérieur et à l'extérieur de la porte principale fermée du Parlement. Des policiers et des habitants sont assis dans un café ombragé en face, échangeant des nouvelles et des ragots sur les derniers développements. Un drapeau tunisien recouvre un véhicule de l'armée américaine garé de manière à bloquer la porte principale.
Le drapeau rappelle les revendications rivales de légitimité auxquelles font appel les deux camps, et qui ont été le mieux saisies la nuit de l'intervention de Saïed, lorsque Rachid Ghannouchi s'est dirigé vers le Parlement pour défier l'armée. Trouvant son chemin bloqué, il a pointé du doigt le grand verrou de la porte et a demandé qu'il soit enlevé, mais on lui a demandé d'obtenir d'abord la permission du ministre de la Défense.
« Nous avons prêté serment de protéger la Constitution », a déclaré une femme accompagnant Rachid Ghannouchi, le chef d'al-Nahda et président du Parlement.
« Et nous avons prêté serment de protéger la patrie », lui a répondu l'officier, rendant la vidéo virale.
Alors que l'UE est restée largement sur la touche, le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a appelé Kaïs Saïed samedi et l'a exhorté à former un nouveau gouvernement et à assurer le retour en temps voulu d'un gouvernement élu, dans une référence probable à la suspension d'un mois imposée par Saïed. Les Tunisiens sont convaincus que les Frères musulmans utilisent de puissants lobbyistes à Washington pour obtenir un soutien en leur faveur.
Mais dans le pittoresque centre-ville colonial de Tunis, le propriétaire d'une boutique de jus de fruits, situé sur l'avenue des Londres, ne mâche pas ses mots à l'égard du chef d'Al-Nahda, le qualifiant de « chien » dont il faut se débarrasser. Dans un centre commercial technologique appelé Gallerie 7, le réparateur Abduh pense que nous assistons aux processus d'autocorrection d'un pays peu compris qui en fait une exception dans sa région : « Les Égyptiens et les autres Arabes ne comprennent pas comment fonctionne la Tunisie. Nous avons notre propre rythme, et nous évitons toujours la violence : comparez la rapidité avec laquelle ce qui s'est passé ici ces derniers jours, s'est terminé, avec la quantité de sang que l'Égypte a connu lors de son coup d'État en 2013. »
« La question "coup d'État ou pas coup d'État" appartient à une théologie politique occidentale où la démocratie est le dogme religieux et le coup d'État le blasphème », a déclaré Guermazi, l'universitaire. « Savoir si c'était un coup d'État ou non appartient à un confortable puritanisme légaliste, conceptuel et linguistique que les Tunisiens d'aujourd'hui ne peuvent se permettre face à l'énorme crise sanitaire, sociale et économique que nous vivons. »
Une décennie statique
La Tunisie a dérivé dans et hors de la crise politique pendant la décennie où j'ai visité et vécu ici. Lors de ma première visite, quelques mois après la révolution de jasmin de 2011, j'ai vu des groupes armés de commerçants s'affronter dans les rues commerçantes du centre-ville de Tunis avec des vendeurs ambulants sans licence infiltrés dans le quartier colonial autrefois de carte postale. Lors de mes visites ultérieures, j'ai constaté les regards horrifiés que les baigneurs laïques jetaient sur les familles salafistes entrant tout habillés dans la mer pour se rafraîchir, ainsi que l'ampleur du fossé social entre les Tunisiens de la côte et de l'intérieur, francophones et arabophones. Pendant ce temps, un nombre sans précédent de salafistes partaient combattre aux côtés de l'État islamique, et al-Nahda, qui a remporté les élections de 2011, était accusé de les cultiver.
En 2015, une série d'attaques terroristes contre des touristes occidentaux au Musée national et dans une station balnéaire, a coupé l'une des seules sources de devises étrangères de la Tunisie. Une attaque ultérieure contre un bus de la Garde nationale a provoqué des opérations militaires dans tout le pays et un couvre-feu national. Pendant ce temps, l'économie s'enfonçait dans un marasme de salaires statiques, de dépréciation de la monnaie et de hausse des prix, ce qui a conduit le pays à négocier avec le FMI un prêt de 4 milliards de dollars après avoir enregistré une contraction de près de 9 % au cours de la première année de la pandémie. L'agence de notation Fitch a dégradé l'économie à B- début juillet. Depuis 2017 déjà, les Tunisiens avaient voté avec leurs pieds et émigré à l'étranger, que ce soit par l'aéroport ou en montant sur des bateaux aux côtés d'Africains subsahariens.
Plutôt que d'être exclusivement nationaux, les événements en Tunisie ont également un angle méditerranéen : le plus grand allié des Frères musulmans, la Turquie, a été le seul pays à critiquer ouvertement les actions de Saïed. Le concurrent de la Turquie (et ancien suzerain colonial tunisien), la France, est resté éloquemment silencieux. La Turquie est militairement présente en Libye voisine, mais ses ouvertures ont été repoussées par la Tunisie, qui entretient des liens étroits avec des pays arabes traditionnellement hostiles aux Frères musulmans, comme l'Arabie saoudite, les Émirats et l'Égypte, qui entretiennent tous des relations froides avec Ankara.
Ayant mis à l'écart la classe politique tunisienne, Saïed a diversifié son alliance avec l'armée par une ouverture à la société civile, tenant des réunions dès les premières heures de sa transition avec la puissante Union générale tunisienne du travail et des ONG.
« Ce qui me soulage, c'est qu'il y a une société civile active en Tunisie qui participe à cette transition mais aussi qui observe et demande des comptes aux institutions », a déclaré Ahlam Bousserwel, secrétaire générale de l'Association tunisienne des femmes démocrates. « Nous avons demandé un comité qui puisse assurer la participation de la société civile, faire des propositions, surveiller et critiquer. »
Si l'on veut que la transition peu orthodoxe de Saïed soit couronnée de succès, la voie à suivre passera par une campagne globale de lutte contre la corruption qui débarrasse la Tunisie d'un trait très méditerranéen et arabe : une série de réseaux bien établis construits sur une approche des relations sociales et de l'économie. Wasta approche des relations sociales et de l'économie. Toute autre solution ne ferait que marquer le remplacement d'un groupe par un autre et n'arrêterait pas la chute continue d'un pays prometteur.
« La vraie question n'est pas de savoir si c'était bien ou mal, dans un cadre de moralisation classique occidentale », a déclaré Guermazi, l'universitaire. « La vraie question est de savoir si cela était évitable ou non, et pour moi la réponse est clairement non. »
