Palestine 1936 jette un nouvel éclairage sur le conflit israélo-arabe

Palestine 1936 : La grande révolte et les racines du conflit au Moyen-Orientpar Oren Kessler
Rowman Littlefield 2023
ISBN 9781538148808

 

Brett Kline

 

Il pourrait bien s'agir du premier compte rendu approfondi, destiné à un public non universitaire, de cette période clé, déterminante pour le destin et extrêmement violente de 1936 à 1939 dans la Palestine mandataire britannique. Mais il risque d'être difficile à lire pour beaucoup, y compris pour ceux qui se présentent comme de petits experts de ce qui est souvent décrit comme le "conflit israélo-arabe" - qui a sans doute suscité plus d'opinions mal informées ou non informées et de ferveur raciste que n'importe quel autre sujet.

Pourquoi une lecture difficile ? Parce que la Grande Révolte arabe lancée en 1936 a été la première grande explosion de deux nationalismes, comme l'explique avec pertinence le journaliste et historien israélien américain Oren Kessler dans Palestine 1936. Le secteur arabe palestinien entame une grève de plusieurs mois pour se révolter contre la puissance coloniale britannique et le mouvement sioniste de plus en plus organisé par les juifs de la Palestine mandataire.

Mais, comme le note Kessler, la violence des gangs arabes et des milices islamiques contre leurs voisins juifs palestiniens et contre les soldats britanniques à Jaffa, Haïfa, Jérusalem, Tibère et dans toute la Palestine mandataire, puis certaines réponses vicieuses de groupes juifs considérés comme des organisations terroristes, et enfin l'écrasement brutal de la révolte par les soldats et la police britanniques ne peuvent s'expliquer que dans le contexte administratif et politique du début du XXe siècle.siècle. siècle.

Et ce contexte historique de l'interminable conflit israélo-palestinien est toujours aussi controversé et suscite autant d'émotions que cette dernière phrase est longue. La pensée critique dont on a désespérément besoin pour tenter de résoudre le conflit pour la centième fois a souvent été remplacée par une violence religieuse radicale et émotionnelle de part et d'autre. Les événements d'aujourd'hui, y compris la dernière attaque sans précédent du Hamas contre Israël à Gaza, s'inscrivent dans la longue lignée des événements survenus depuis le 19siècle. siècle.

Kessler explique très bien le contexte et la révolte elle-même. Son premier livre est une lecture incontournable pour les étudiants sérieux du conflit israélo-arabe, ainsi que pour le grand public :

La Grande Révolte a été le creuset dans lequel s'est forgée l'identité palestinienne. Elle a uni des familles rivales, urbaines et rurales, riches et pauvres, dans une même lutte contre un ennemi commun : l'entreprise nationale juive - le sionisme - et son accoucheur, l'empire britannique... Pourtant, la révolte s'est finalement retournée contre elle-même. Une convulsion de luttes intestines et de règlements de comptes a déchiré le tissu social arabe, écarté les pragmatiques au profit des extrémistes et propulsé la première vague de réfugiés hors du pays. Les forces britanniques ont fait le reste, s'emparant des armes, occupant les villes et menant une contre-insurrection qui a fait des milliers de morts et des dizaines de milliers de blessés. La capacité de combat de la Palestine arabe est affaiblie, son économie vidée de sa substance et ses dirigeants politiques bannis.

Kessler explique le contexte et la séquence des événements à travers la vie et l'activité des dirigeants des trois camps : arabes, juifs et britanniques. Le plus extrémiste de ces personnages était le chef politique et spirituel incontesté des Arabes palestiniens, le Grand Mufti de Jérusalem, Hajj Amin Al-Husseini. Après les violences de Jaffa en 1920, lui et l'extrémiste juif Ze'ev Jabotinski sont arrêtés par le haut-commissaire britannique Herbert Samuel. Hajj Amin s'enfuit en Transjordanie, tandis que Jabotinsky est incarcéré dans la prison médiévale d'Acre.

En 1921, Jaffa a été le théâtre des premières émeutes de masse en Palestine mandataire, faisant une cinquantaine de morts de part et d'autre. Samuel gracie les deux leaders et nomme Hajj Amin pour remplacer son frère récemment décédé en tant que Grand Mufti, "un poste à vie qui fait de lui le leader de facto des musulmans de Palestine". Ce fut, après la déclaration Balfour, la décision la plus fatidique de la Grande-Bretagne concernant la Palestine, avec des conséquences plus profondes que personne ne l'avait imaginé à l'époque".

Samuel nomme alors Hajj Amin à la tête du nouveau Conseil suprême musulman, qui gère tout ce qui relevait auparavant des autorités islamiques ottomanes. En 1936, le mufti fonde et dirige le Comité supérieur arabe.

Le lancement de la grève a été son meilleur moment, écrit Kessler, mais Hajj Amin a ensuite refusé toute négociation avec les sionistes ou les responsables britanniques, alors qu'ils publiaient de nombreuses déclarations et rapports, réunissaient des comités et des commissions, et procédaient souvent à de cruelles répressions militaires. Depuis sa base du Haram al Sharif à Jérusalem (troisième lieu saint de l'Islam avec la mosquée Al Aqsa, où les Britanniques n'osaient pas pénétrer), l'autocrate Hajj Amin choisit plutôt la voie de la violence, y compris contre d'autres familles palestiniennes de premier plan qui formaient l'Opposition.

Un peu de contexte s'impose ici. La province syrienne méridionale de Palestine et tout le Moyen-Orient ont fait partie de l'immense Empire ottoman jusqu'en 1917-1918 et la fin de la Première Guerre mondiale. Alors que les troupes britanniques se rapprochaient de Jérusalem en novembre 1917, le ministre des affaires étrangères Arthur Balfour a écrit une lettre au baron Walter Rothschild. Elle commence par : "Le gouvernement de Sa Majesté voit d'un bon œil l'établissement en Palestine d'un foyer national pour le peuple juif". C'est la déclaration Balfour, contestée par des personnalités arabes de premier plan.

À la fin du 19e et au début du 20siècle siècle, les terres de Palestine appartenaient à un certain nombre de familles ou de clans riches (hamulas), connus sous le nom d'effendis par les Ottomans, d'ayan par les Arabes et de notables par les Britanniques. Les noms des familles ayan, principalement basées à Jérusalem, Jaffa et Naplouse, sont bien connus des étudiants du Moyen-Orient : Husseini, Nashashibi, Nusseibeh, Alami, Khalidi, Dajani, Tamimi, Masri, Nabulsi et bien d'autres encore. Certains grands propriétaires terriens vivaient à Beyrouth et à Damas.

Alors qu'ils s'insurgent contre cette pratique, nombre d'entre eux vendent des terres aux institutions juives palestiniennes, qui accueillent un nombre croissant d'immigrants d'Europe centrale et orientale et de Russie. Dans les années 1920, les achats de terres ont doublé pour atteindre 1,2 million de dunams, la mesure turque, un dunam équivalant à un dixième d'hectare ou un quart d'acre. "Au moins un quart de l'exécutif du Congrès arabe palestinien a vendu des terres à des Juifs, y compris son président et ancien maire de Jérusalem, Musa Karim Husseini, et les maires de Jaffa et de Gaza", écrit Kessler. Il note que sur les huit membres du Haut Comité arabe, l'AHC, au moins quatre ont vendu des terres.

Dans le même temps, l'immigration juive en provenance d'Europe explose. En 1917, la Palestine comptait environ 57 000 Juifs, dont un grand nombre à Jérusalem, où la population juive était déjà majoritaire dans les années 1880. En 1936-1937, ils étaient au moins 400 000, soit environ 27 % de la population totale. Plus de 60 000 d'entre eux sont arrivés en 1935, fuyant pour la plupart l'Allemagne nazie d'Hitler.

Lorsque la grève a entraîné la fermeture du port de Jaffa, par lequel les précieuses oranges de Jaffa étaient exportées vers l'Europe, Ben Gourion, le chef de l'Agence juive, du parti Mapai et du syndicat Histadrut, a demandé aux Britanniques l'autorisation de construire un autre port au nord de Tel-Aviv. Les Britanniques acceptent, à condition que l'Agence juive, quasi-gouvernementale, trouve les fonds nécessaires, ce qu'elle fait. Les importations et les exportations se déplacèrent de Jaffa vers le nord de Tel-Aviv pendant les six mois de la grève. Ce fut une grande victoire.

La Commission Peel arrive à Jérusalem pour trouver une solution à la montée de la violence et à l'augmentation de la pauvreté rurale chez les fellahs arabes, des fermiers pauvres qui ne possèdent pas leurs terres. Hajj Amin ordonne aux Arabes de boycotter. Kessler note : "La commission avait convoqué plus de 80 témoins - presque exactement répartis entre Britanniques et Juifs - mais pas un seul Arabe. Les rois saoudien, irakien et transjordanien font pression sur le mufti pour qu'il change de cap, tout comme ses rivaux nashashibi en Palestine. Le clan des notables Nashashibi a mené l'opposition au mufti, au point d'être organisé en "bandes de paix", armées par les Britanniques, pour combattre les insurgés islamistes soutenus par le mufti.

Finalement, Hajj Amin accepte de témoigner. Il réitère ses principales revendications : la fin du mandat, l'abandon de l'idée d'un foyer national pour les Juifs (la déclaration Balfour), l'arrêt de l'immigration et l'interdiction de la vente de terres. Il ajoute que le Mur de Buraq, le Mur occidental (le site le plus sacré pour les Juifs religieux, ce qui reste du second Temple de la Jérusalem biblique) est "un lieu purement musulman, sur lequel les Juifs ni aucune puissance étrangère n'ont 'aucun lien, droit ou revendication'".

Parmi les autres intervenants arabes, citons George Antonius, auteur de Le réveil arabeun modéré arabe formé à Cambridge, et Musa Alami, également formé à Cambridge, fils d'un ancien maire de Jérusalem et ancien fonctionnaire de l'administration britannique.

Pour la première fois, la partition est évoquée par les Britanniques, mais la seule véritable recommandation de la commission est de réduire l'immigration juive à 12 000 personnes par an pendant les cinq prochaines années.

"Ce changement radical, qui a réduit l'immigration juive à un cinquième de son niveau de 1935, a été la première réalisation majeure et incontestable de la Grande Révolte Arabe", écrit Kessler.

Elle aura des conséquences tragiques pour les Juifs d'Europe, en premier lieu dans l'Allemagne nazie, d'où était venue la majorité des immigrants au cours des trois années précédentes. Soudain, ils n'ont plus d'endroit où aller, car de nombreux pays ont déjà fermé leurs portes à toute immigration.

La violence en Palestine se poursuit. Les insurgés soutenus par les muftis attaquent à plusieurs reprises l'oléoduc que les Britanniques ont installé entre les champs pétrolifères de Mossoul, en Irak, et Haïfa. Cette menace pèse sur les opérations britanniques dans toute la Méditerranée orientale. La réponse fut la formation et l'armement d'hommes et de femmes juifs, connus sous le nom de "Night Squads", par un officier de l'armée britannique excentrique, protestant très religieux et pro-sioniste, Orde Wingate. Les attaques contre le gazoduc ont été réduites de moitié. La formation et l'armement de Juifs palestiniens par la première puissance militaire du monde a été une victoire pour les sionistes.

Il y a plus, beaucoup plus. Les combattants radicaux et révisionnistes de l'Irgoun, qualifiés de terroristes, ont placé des bombes sur le marché aux légumes arabes de Haïfa à au moins trois reprises, tuant une centaine de civils, dont des femmes et des enfants.

Après que des hommes armés soutenus par le Mufti ont tué un haut fonctionnaire britannique, Lewis Andrews, devant une église de Nazareth, les Britanniques ont déporté les membres du Comité supérieur arabe aux îles Seychelles, y compris les modérés. Hajj Amin avait quitté clandestinement Jérusalem et vivait à Beyrouth, d'où il dirigeait la révolte sans partage.

Il convient de noter, comme le fait Kessler, que dans les années 1940, le mufti s'est rendu à Berlin, où il est devenu un allié d'Adolph Hitler, aidant à former des brigades musulmanes nazies en Yougoslavie et dirigeant la propagande en langue arabe à la radio nazie. Il ne remettra plus jamais les pieds en Palestine.

Les modérés Musa Alami et George Antonius ont également quitté la Palestine, le premier pour Beyrouth, le second pour Le Caire.

Les démolitions de maisons par les forces britanniques deviennent monnaie courante. Plusieurs villages entiers sont rasés, accusés d'abriter des insurgés. Deux cents maisons du vieux Jaffa ont été détruites à l'explosif. Au total, plus de 2 000 maisons sont détruites, leurs propriétaires arabes étant accusés d'aider les insurgés.

À la veille de la guerre mondiale en Europe, le ministre des colonies Malcolm MacDonald publie en 1939 le Livre blanc sur la Palestine. La déclaration Balfour, qui appelait à la création d'un foyer national juif, n'était plus d'actualité. Plus de partition. L'immigration juive sera officiellement limitée à 75 000 personnes au cours des cinq prochaines années, puis sera soumise au veto des Arabes.

"L'Agence juive l'a qualifié de trahison, de capitulation devant le terrorisme arabe et de coup cruel porté au moment où elle en avait le plus besoin", écrit M. Kessler. En Palestine, les Arabes soutiennent massivement le Livre blanc. Hajj Amin a organisé une réunion des membres de l'AHC dans sa maison à l'extérieur de Beyrouth pour débattre de ses mérites.

Kessler cite l'un des membres : "...la discussion devint plus tendue lorsque certains d'entre nous commencèrent à réaliser que Hajj Amin n'était pas en faveur de l'acceptation du Livre Blanc...Les quatorze membres restants étaient non seulement fortement en sa faveur, mais étaient déterminés à mettre fin à la politique négative que les dirigeants arabes avaient adoptée jusqu'alors...la seule préoccupation du Comité était maintenant de convaincre Hajj Amin que sa position négative était extrêmement préjudiciable à la cause arabe et servait, sans le vouloir, la cause sioniste...".

Quelques jours plus tard, le Mufti a formellement rejeté le Livre blanc alors que la quasi-totalité des Arabes palestiniens y étaient favorables. Pourquoi ? Selon Kessler, ce rejet est dû au "refus persistant des Britanniques de lui permettre un retour triomphal en Palestine".

Des années plus tard, Malcolm MacDonald en a expliqué les raisons dans le contexte de la guerre mondiale à venir, alors même que la contre-insurrection britannique massive mettait fin à la Révolte. "Les Juifs seraient de toute façon de notre côté dans la lutte contre Hitler", a-t-il déclaré. "Les nations arabes indépendantes adopteraient-elles la même attitude ? Si les États arabes s'opposaient à la Grande-Bretagne, nous perdrions probablement la guerre et les Juifs perdraient le Foyer national".

Mais au milieu de l'année 1939, la Révolte est morte. Les chefs rebelles ont été tués par les Britanniques ou par les bandes de l'opposition. Les chiffres avancés par Kessler sont généralement acceptés par les historiens de tous bords. En trois ans, quelque 500 Juifs ont été tués dans des dizaines d'attaques, le plus souvent par des insurgés rebelles soutenus par Hajj Amin. Quelque 250 soldats et policiers britanniques ont été tués par les mêmes combattants. De 5 000 à 8 000 Arabes palestiniens ont été tués, principalement par les forces britanniques. Certains sont morts aux mains de groupes extrémistes juifs tels que l'Irgoun.

Toutefois, sur ce nombre, au moins 1 500 Arabes, dont des maires adjoints et des membres importants des familles de l'opposition, ont été tués par les gangs de Hajj Amin pour avoir prétendument travaillé avec des fonctionnaires juifs et britanniques, ce qui était le cas de beaucoup d'entre eux. Cela a créé une atmosphère de peur dans laquelle les membres éduqués des familles de l'élite ayan et les fermiers pauvres n'ont pas osé exprimer leur opposition au mufti.

En outre, plus de 40 000 Arabes musulmans et chrétiens, en particulier l'élite politique, commerciale et foncière, ont fui la violence et l'anarchie des trois années de la Grande Révolte pour se réfugier dans les pays voisins. Certains se sont retrouvés jusqu'en Amérique du Sud.

"L'économie était paralysée", écrit Kessler. "Les récoltes s'étaient taries car les propriétaires terriens avaient fui et les paysans devaient approvisionner, nourrir et financer des milliers d'hommes armés. Des milliers d'Arabes ont perdu leur emploi dans l'administration en raison de la baisse des recettes publiques et des doutes quant à leur allégeance... Forcer les Britanniques à revenir sur la déclaration Balfour a été la réussite singulière et indéniable du soulèvement arabe. Mais le tissu politique, social, militaire et économique de la Palestine arabe a été sauvagement, irrémédiablement déchiré".

Il cite l'historien américain d'origine palestinienne Rashid Khalidi : "La Nakba - la "catastrophe" de la défaite militaire, de la dépossession et de la dispersion - était presque inévitable... Les terribles événements qui ont marqué l'année 1948 n'étaient qu'un postlude, un épilogue tragique à la défaite cuisante de 1936-1939".

Le passé n'est jamais loin en Israël et en Palestine. Hajj Amin a nommé un prédicateur salafiste radical et charismatique imam d'une nouvelle mosquée dans la ville de Haïfa, en pleine expansion. Les Britanniques y ont ouvert le premier port moderne, le premier aéroport international et le terminus de l'oléoduc vers l'Irak. Juifs et Arabes affluent pour y travailler.

Le nouveau prolétariat urbain arabe est accueilli par l'imam. Son nom : Sheik Izz Al-Din Al-Qassam. Il a organisé un groupe djihadiste appelé la Main noire et a perpétré de nombreux attentats meurtriers contre des cibles britanniques et juives. Recherché, il est tué avec son groupe par la police britannique dans une forêt près de Jénine. Du jour au lendemain, il est devenu un martyr et un héros culte.

Formée il y a quelques années, la branche armée du Hamas, aujourd'hui responsable de l'incursion d'un millier d'hommes de Gaza en Israël, s'appelle les Brigades Ezzedine Al Qassam.