L'artiste au travail : Maya Youssef se sent chez elle au Qanun

22 mai 2023 -
La maître qanuniste Maya Youssef est en tournée au Royaume-Uni tout au long de l'été avec son nouvel album, Finding Home. Pour connaître les dates des concerts et les billets, et pour télécharger l'album, visitez MayaYoussef.com.

 

Rana Asfour

 

Dans l'histoire de la musique arabe, le qanun - qui signifie loi en anglais - établit la loi de hauteur pour les autres instruments et les chanteurs (il permet d'accorder correctement toutes les notes des autres instruments). Il se compose d'un corps creux et plat de forme trapézoïdale sur lequel sont tendues de 76 à 81 cordes, groupées pour désigner chaque note. Classé dans la catégorie des cithares, dont l'origine chinoise remonte à 400 ans avant J.-C., le qanun est apparu pour la première fois en Anatolie, bien que l'on puisse supposer que le qanun joué dans le monde arabe descende de la harpe égyptienne. Bien que la fabrication du qanun arabe ne soit pas standardisée et dépende des préférences du fabricant, du nombre de cordes à la forme et à la taille des leviers, on peut affirmer que la plupart des qanuns de la région comptent 78 cordes.

Aujourd'hui encore, le qanun reste une activité essentiellement masculine dans le monde arabe, bien qu'un nombre croissant de femmes manifestent un intérêt timide pour cet instrument dans leur propre foyer. On ne connaît pas le pourcentage de femmes par rapport aux hommes qui poursuivent une carrière professionnelle en tant que qanunistes et, en fait, en Arménie, la pratique du qanun n'est qu'une tradition féminine.

Quoi qu'il en soit, Maya Youssef fait partie des quelques personnes courageuses et farouchement déterminées qui, dès leur plus jeune âge, ont entendu l'appel et se sont lancées à la poursuite d'un rêve que beaucoup lui auraient dit hors de portée. Il va sans dire qu'il n'a pas été facile de s'engager sur la voie de la rupture avec les barrières sociétales habituelles. Pourtant, l'autodétermination de Youssef et sa foi inébranlable dans la joie de vivre à travers la musique ont permis à cette femme, que les médias ont surnommée "la reine du qanun", d'accomplir un travail remarquable et d'obtenir de nombreuses récompenses.

 

"Je pense que le qanun est un signe de pouvoir", m'explique Maya Youssef lors d'un appel Zoom. "Dès que vous posez un qanun sur vos genoux, vous attirez immédiatement les projecteurs.

Malheureusement, la société [arabe traditionnelle] continue de mépriser les femmes qui se produisent sur scène et Youssef se fait encore traiter de "radicale" pour avoir exercé cette profession.

"Les femmes arabes ont toujours joué un rôle important dans l'évolution de la musique dans la culture du Moyen-Orient. Avec l'avènement de l'islam, les musiciennes, appelées "chanteuses" ou qayna en arabe, constituaient une classe spéciale d'esclaves formés à la musique et à la poésie et étaient responsables de la diffusion de la musique car elles pouvaient être vendues et achetées - à des prix astronomiques - sur le marché libre. On pense que nombre d'entre elles étaient des compositrices de muwashahat [une forme de poésie arabe], mais en raison de leur statut d'esclaves ou de travailleuses du sexe, leurs compositions n'ont jamais été reconnues ou accréditées".

À l'époque, les femmes libres et les femmes de la noblesse étaient découragées de poursuivre toute forme d'étude musicale et il leur était certainement interdit de se produire en public. Ce n'est qu'après leXIXe siècle que les femmes ont commencé à jouer un rôle plus actif dans la musique et "aujourd'hui plus que jamais, la plupart des étudiants de l'académie où j'enseigne le qanun, à Londres, sont des femmes qui viennent de toutes les parties du monde", déclare Youssef.

"J'ai grandi à Damas dans une maison entourée de livres et de musique", a déclaré Youssef lorsque je lui ai demandé de me faire revivre le début de son histoire avec le qanun. Elle a été élevée par des parents qui non seulement travaillaient avec les mots (sa mère est traductrice et son père est le célèbre journaliste et écrivain Hassan M. Youssef), mais qui partageaient également un amour pour la musique, ouvrant ainsi le monde de la jeune Youssef à une large palette de musique allant de l'expérimental au jazz, et du classique occidental à la musique arabe bien-aimée de sa mère, avec Sabah Fakhri et Umm Kulthum.

"J'ai grandi en tapant et en chantant tout le temps, et mes parents m'ont donc inscrite dans un institut de musique", explique-t-elle. "Ce n'est qu'à l'âge de huit ans, après deux ans de formation, qu'est arrivé le moment décisif où je devais choisir un instrument de musique et où mes parents m'ont suggéré le violon. Et c'est le violon qu'elle aurait choisi s'il n'y avait pas eu une course de taxi fatidique qui allait déterminer le cours de la vie de Youssef.

"Je me rendais à l'institut de musique avec ma mère dans un taxi lorsque le chauffeur a allumé la radio et que j'ai entendu un solo de qanun qui m'a immédiatement captivé. C'est à ce moment-là que j'ai annoncé à ma mère et au chauffeur, avec enthousiasme et à haute voix, que j'avais trouvé l'instrument dont j'allais jouer. Le chauffeur s'est moqué de moi. Cet instrument est pour les hommes, ya ammo, et tu es une fille. Oublie ça. Cela n'arrivera jamais, a-t-il dit en riant. Mais si, j'ai répondu par la force des choses".

Il semble que le ciel ait été à l'écoute, car il se trouve qu'un cours de qanun venait d'ouvrir à l'institut le jour même. Avec la bénédiction de ses parents et un qanun d'occasion, Youssef a été la première des 25 étudiants à s'inscrire au cours. Peu de temps après, à l'âge de 12 ans, elle remporte le prix du meilleur musicien au concours national de musique pour la jeunesse en Syrie.

Après avoir obtenu son diplôme à l'Institut supérieur de musique de Damas en 2007, Youssef s'est installée à Dubaï, où elle pense que le fait de s'entraîner 14 heures par jour lui a donné l'occasion de trouver sa voix unique. En 2009, elle s'est vu proposer un poste pour enseigner le qanun et les maqamat arabes à l'université Sultan Qaboos d'Oman. Lorsque la guerre en Syrie a éclaté en 2011, l'université n'a pas renouvelé son contrat, alors qu'elle venait d'avoir un bébé. En 2012, elle est tombée sur le programme britannique Tier 1 Exceptional Talent Scheme et a posé sa candidature, ce qui lui a permis d'entrer dans le pays en tant que virtuose du qanun. Elle s'est installée à Londres où elle réside aujourd'hui avec son fils et où elle a "donné naissance" à deux albums, collaboré avec d'autres artistes et participé aux BBC Proms et WOMAD et, plus récemment, à l'emblématique Leighton House à Londres, où j'ai entendu parler d'elle pour la première fois.

Le premier album de Maya Youssef, Syrian Dreams, constitue une étape importante dans la carrière de la qanuniste, puisqu'il marque ses premiers pas dans la composition musicale. N'ayant jamais envisagé une telle démarche auparavant, le moment clé est arrivé un jour, alors qu'elle regardait la télévision dans son salon londonien à côté de son fils endormi, âgé d'environ quatre ans à l'époque, lorsqu'elle a appris qu'une petite fille - qui, selon elle, ressemblait tellement à sa propre petite fille - était morte dans sa chambre à Damas à la suite d'un bombardement.

"Je sanglotais, me couvrant la bouche des deux mains pour qu'aucun son ne s'échappe et ne réveille mon fils, et j'ai quitté la pièce en fermant la porte derrière moi. J'ai pris mon qanun et la musique a commencé à jaillir avec les larmes".

 

En 2017, Syrian Dreams devient le titre de son premier album du même nom, dans lequel Youssef déverse ses souvenirs, ses sentiments et ses désirs tout au long des six années où elle a assisté à la descente de son pays dans le chaos. Les titres sont évocateurs : "Bombs Turn Into Roses", "Horizon" et "The Sea", entre autres, qui traduisent une gamme d'émotions à couper le souffle, oscillant entre la désolation et le sublime. "The Seven Gates of Syria" - mon titre préféré - emmène les auditeurs dans un voyage sonore à travers l'histoire de la capitale par le biais de sept unités musicales différentes.

"J'ai toujours été fasciné par la théorie cosmologique d'Al Kindi, qui parle du lien entre les différentes planètes et les maqamat (ou modes) et de leur effet sur la psyché humaine. Cette idée m'intriguait beaucoup, d'autant plus que je suis né et que j'ai grandi à Damas et que je me considère comme un Damascène de part en part. Aussi, lorsque j'ai lu le récit de l'historien Ibn Asaker sur la façon dont les sept portes ont été construites en alignement avec sept planètes afin d'apporter la paix et la prospérité aux habitants de la ville, j'ai été séduit. Aujourd'hui encore, le nom de chaque planète est visiblement gravé sur la porte qui lui correspond. C'est de là qu'est née mon idée de faire un tour sonore de ma ville, en alignant chaque porte sur un maqam et un rythme qui l'expriment le mieux".

Bien que les compositions de Youssef soient basées sur le maqam arabe, on y trouve des clins d'œil ludiques au jazz(Hi-Jazz) et même au flamenco (Awatef). Il n'est pas surprenant que son travail soit influencé par des influences telles que celles du compositeur et joueur de qanun syrien Salim Sarwa, de la musicienne azerbaïdjanaise Elmira Akhundova et du joueur de qanun turc Göksel Baktagir, avec lesquels elle s'est formée. Pourtant, elle maintient que "l'écriture musicale est un processus très intuitif qui n'est pas le fruit d'un esprit logique". Certains prétendent que la source de la musique vient de la muse, d'autres disent qu'elle vient de l'esprit". Quelle que soit l'inspiration de la musique, Youssef reconnaît toutes les interprétations, affirmant que son travail principal consiste à s'abandonner à la voix de l'inspiration, à être son canal et à permettre à ce qui veut se manifester de le faire. Ce processus lui a permis d'obtenir ce qu'elle décrit comme des "résultats surprenants", qui l'ont amenée à associer ses compositions à un chœur d'accompagnement (spectacle de la Leighton House à Londres) et à introduire de la musique de chambre pour accompagner le qanun ("Walk With Me").

Lorsque Maya Youssef ne joue pas du qanun, elle l'enseigne. Avec un zèle avoué pour la création de systèmes, elle a mis au point une méthode universelle unique qu'elle utilise pour enseigner le maqam à l'aide de blocs de Lego. Dans le but de démystifier la musique arabe, son raisonnement s'appuie sur le caractère ludique de l'acte de créer de la musique, que l'on se produise devant un public ou non.

"Je suis de nature ludique et j'aime faire des parties de Lego avec mon fils tout en écoutant de la musique. Dans la musique arabe, on a affaire à un groupe de notes - trois, quatre ou cinq notes - et il y a fondamentalement un certain intervalle musical, ou des pas si vous voulez, qui sont de tailles différentes, de sorte que les pas entre les notes sont ce qui fait le caractère de la note, comme les maqams Bayati et Hijaz, entre autres. Ce sont donc ces éléments de construction - les pièces de Lego sonores comme je les appelle - qui créent la musique arabe. La méthode repose sur une compréhension fondamentale de la manière dont ces pièces de Lego sonores fonctionnent lorsque vous les assemblez ou les intervertissez pour créer différents modèles musicaux.

 

Le dernier "bébé créatif" de Youssef, comme elle appelle ses albums, est Finding Home, qui est né lorsque la perte et le chagrin de perdre sa patrie à cause des ravages d'une guerre civile ont nécessité une recherche urgente d'un nouveau sentiment d'appartenance. L'album de Youssef est entièrement consacré à la recherche d'un état de réconciliation entre la nostalgie du passé et l'espoir d'un présent incertain, tout en transcendant toutes les définitions universelles de la maison, déclarant finalement que la terre et l'humanité sont les paysages de son nouveau sentiment d'appartenance.

"Lorsque j'écrivais mon premier album Syrian Dreams, j'avais l'impression que les eaux de la vie jaillissaient derrière moi et que je ne pouvais rien faire pour les empêcher de m'emporter et que je n'avais pas d'autre choix que de me rendre. Avec Finding Home, j'ai l'impression d'être dans un endroit plus doux où ma musique est devenue une partie de mon voyage spirituel. La maison est vraiment en moi, un état dans lequel je peux puiser chaque fois que j'atteins un niveau de calme et d'apaisement grâce à la pratique musicale. Et en tant qu'état d'être, cela signifie qu'il reste avec moi où que je sois, indépendamment de la personne avec qui je suis ou de l'endroit où je me trouve physiquement. Finding Home est donc une ode à toutes ces facettes qui m'ont aidé à atteindre cet état d'être".

 

Imprégnée de ce qu'elle décrit comme "un sens tourmenté de la responsabilité", l'œuvre de Youssef est allée au-delà des salles de spectacle pour tenter d'établir un lien avec la communauté, en particulier avec les réfugiés qui affluent au Royaume-Uni depuis la Syrie. Lors de la plupart de ses tournées, Youssef alloue un certain nombre de billets aux réfugiés pour qu'ils puissent assister à ses concerts, non seulement pour l'expérience musicale, mais aussi pour rassembler les communautés dans des espaces, comme les salles de concert traditionnelles, qui peuvent être assez intimidants pour la plupart des gens. Elle se rend dans des écoles comptant un grand nombre de réfugiés et organise des ateliers dans lesquels elle introduit son qanun dans les salles de classe. Elle se réjouit d'assister à la disparition des préjugés et des jugements lorsque des personnes d'origines diverses apprécient la musique qui se diffuse dans l'espace commun.

En écoutant les morceaux de Maya Youssef, on ressent une force tranquille et insistante qui élève l'expérience à un niveau presque cinématographique. On est comme témoin de la réalisation de "Bombs Into Roses", de l'accomplissement d'une "Promesse d'arc-en-ciel" et on est inspiré par la magie d'une "Doublure d'argent", qui est au cœur de la vision générale de la vie de Maya Youssef. Maya Youssef m'a assuré qu'à chaque concert, elle régale son public avec les histoires qui se cachent derrière la conception de chaque morceau de musique avant de l'interpréter, non seulement pour lui donner un contexte, mais aussi parce que, selon ses propres termes, "elle aime raconter des histoires" - par exemple, "Samai for trees" a été écrit après avoir passé du temps à écouter le bruissement des feuilles sous un arbre ; "Lullaby : A Promise of A Rainbow" a été inspirée par l'image d'une mère berçant un bébé qu'elle apaise avec une berceuse au lendemain d'une explosion ; et "Walk With Me" a été écrite pendant les bouclages de Covid-19, au cours desquels Youssef s'en remettait à la prière pour surmonter l'incertitude et l'inquiétude.

"La musique est le moyen de s'ouvrir au divin et il n'y a donc pas de séparation entre ce que je suis en tant que personne et la musique que je fais. Malgré toutes les difficultés que j'ai rencontrées en tant que mère célibataire, survivante d'abus domestiques, femme déplacée de son pays d'origine, lorsque je joue de la musique, je suis chez moi. La musique est ma prière pour un monde en paix, un monde qui, je l'espère, pourra trouver la guérison. Lorsque je joue, je suis enfermée dans la source de toutes choses et dans cette étreinte, je suis chez moi.

 

Maya Youssef, s'exprimant au WOMAD, dans un podcast de la BBC, a déclaré que "l'acte de jouer de la musique est l'opposé de la mort" et que "l'effet transformateur de la narration musicale est évident". Elle a grandi à Damas en écoutant de la musique arabe classique sur vinyle, mais aussi Ravi Shankar, Miles Davis, Jan Garbarek et Cheb Mami, entre autres. Installée au Royaume-Uni, Youssef est considérée comme la "reine du qanun". Sa musique intense et réfléchie est enracinée dans la tradition classique arabe, mais ouvre des voies vers le jazz, la musique classique occidentale et les styles latins. Elle explore les qualités émotionnelles et curatives de la musique. Pour elle, jouer de la musique est un acte qui confirme la vie et l'espoir et un antidote à ce qui se passe, non seulement en Syrie, mais dans le monde entier. Son premier album, Syrian Dreams, produit par le légendaire Joe Boyd, a été très bien accueilli par la presse musicale du monde entier et lui a valu de nombreuses récompenses, des représentations sur des scènes prestigieuses telles que les BBC Proms et le WOMAD, ainsi que la reconnaissance par le gouvernement britannique de son statut de talent artistique exceptionnel. La classe de sixième année de l'école primaire Dalmain à Londres a été baptisée "Youssef" en reconnaissance de son travail inspirant, ce qui constitue peut-être son plus grand honneur.

Rana Asfour est directrice de la rédaction de The Markaz Review, ainsi qu'écrivaine, critique littéraire et traductrice indépendante. Son travail est paru dans des publications telles que Madame Magazine, The Guardian UK et The National/UAE. Elle tient un blog sur BookFabulous.com et préside le BookGroup de TMR en anglais, qui se réunit en ligne le dernier dimanche de chaque mois. Elle tweete @bookfabulous.

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