La historiadora del arte Sophie Kazan habla con Sagal Ali sobre la importancia de la creación artística para el futuro de Somalia y su fundación de la Somali Arts Foundation.
Sophie Kazan Makhlouf
Conocí el nombre de Sagal Ali y su labor de reconstrucción del sector cultural en Somalia en el número de primavera de 2021 de la revista de antiguos alumnos de la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de la Universidad de Londres (SOAS). Ali abandonó Somalia de niña, como consecuencia de la guerra civil en Somalia, que parece ser una guerra sin fin. En su opinión, "la guerra civilno empezó en 2009, sino en 1991; el conflicto de 2009 fue la última iteración de la guerra". Enesencia, Somalia lleva 30 años sumida en un prolongado conflicto civil...Supongo que siempre he intentado aprehender la guerra a mi manera, a través de una lente artística y cultural".
Tras crecer en Dinamarca, Ali se trasladó a Londres, donde se licenció en Lengua y Cultura Africanas por la Escuela de Estudios Orientales y Africanos (SOAS) en 2010. Siguió reflexionando sobre la división y el aislamiento en Somalia y la importancia de encontrar una solución. Ali pasó a investigar el vínculo entre la guerra y el patrimonio y completó un máster en Estudios del Patrimonio Cultural en el University College de Londres.
"Antes de la guerra", explica Ali, "el Museo Nacional o Academia Nacional Somalí de Cultura, también conocida como Academia Somalí de Artes, Ciencias y Literatura (SNAC), organizaba exposiciones y era responsable de la conservación y exploración de los artefactos nacionales y otros materiales de importancia nacional. Pero era más un espacio de investigación y se centraba mucho en el pasado". La guerra ha causado una devastación práctica y económica al pueblo somalí, pero también ha paralizado la cultura y el arte. Tras estudiar las formas en que el patrimonio cultural podía propiciar el cambio social y cultural, Ali regresó a Mogadiscio en 2015, llena de esperanza y decidida a reactivar el arte y la cultura en Somalia. Empezó a trabajar como consultora experta en un proyecto financiado por la UE, "Revivir la cultura, construir la paz en Somalia", que hacía hincapié en el desarrollo de la identidad cultural somalí como medio para construir la paz y salvaguardar el patrimonio cultural del país.
Una vez finalizado este ambicioso proyecto, Ali trabajó directamente para el Gobierno Federal de Somalia, en la reactivación del Departamento de Cultura del país a través de la doble función de Asesor Técnico Superior de Arte y Secretario General Adjunto de la Comisión Somalí de la UNESCO. En estas funciones, Ali trabajó para desarrollar la política y la estrategia de patrimonio directamente con las partes interesadas de Somalia, así como para formar asociaciones internacionales.
Gran parte de su trabajo consistió en la protección del Patrimonio Mundial de la UNESCO para la salvaguardia de sitios patrimoniales como el Museo Nacional y la Biblioteca Nacional del país y el patrimonio inmaterial. (Según la UNESCO, el patrimonio inmaterial se centra en las tradiciones, expresiones vivas, artes escénicas y prácticas que conforman las tradiciones culturales de una nación). Le pregunto a Ali por qué decidió dejar un cargo gubernamental para crear una fundación artística. Responde que, aunque el trabajo estratégico es enormemente gratificante e importante, también era extremadamente difícil. Después de haber creado un equipo de éxito a su alrededor, sintió la necesidad de alejarse. Recuerda: "Un tema recurrente [en mi trabajo de entonces] era que los jóvenes creativos de Somalia que conocí gracias a mi trabajo para el Gobierno se sorprendían al verme trabajando en el patrimonio cultural y me preguntaban sobre las prácticas y oportunidades del arte contemporáneo y si podía apoyarles directamente".
Cuando le pregunto por qué esto la ha conmovido tanto, me habla del país desde la guerra civil: "La guerra tuvo un impacto muy dañino en la cultura del país y, con la privatización del sistema educativo, se pasó a centrar la atención en... el empleo financiable... Se puso poco o ningún énfasis en la práctica de la cultura o el arte".
Al no existir un sistema de educación artística formal en Somalia, la gente no está expuesta al arte a una edad temprana. Surgen artistas con más talento que destreza refinada y, en general, la gente no tiene educación sobre el arte ni sobre formar parte de un público artístico o debatir sobre él. Ali vio que la apreciación y la práctica del arte proporcionaban un entorno para debates constructivos y francos sobre el pasado y los retos actuales del país. Creía que entablar estas conversaciones y reunir a la sociedad civil, en especial a los somalíes marginados, era vital para reconstruir las comunidades tan dañadas por la guerra. Ali tenía la esperanza de que cualquier trabajo que pudiera hacer para promover el arte y la cultura en el país podría ayudar a garantizar un futuro mejor para su joven población.
"Muchos jóvenes creativos solían buscarme y pedirme que les apoyara directamente de alguna manera. Su difícil situación siempre me conmovió. La Somali Arts Foundation (SAF) nació de todas estas razones". La SAF era el siguiente paso natural para Ali, dice. "Siempre había pensado que algún día abriría una galería, sólo que solía pensar que sería en Europa y se ocuparía de arte africano contemporáneo. Sin embargo, mi experiencia trabajando en Somalia me hizo ver la imperiosa necesidad de espacios independientes para el arte contemporáneo." SAF es la única institución artística de este tipo en Somalia y no hay galerías que representen a artistas contemporáneos. "Definitivamente hacen falta espacios más formalizados y accesibles, como la SAF, para que el arte contemporáneo pueda prosperar", afirma Ali.
Mientras el mundo se ralentizaba en 2020 debido a la pandemia de Covid-19, ella reflexionaba sobre la importancia del arte, y la meditación y creatividad que las prácticas artísticas y su apreciación podrían proporcionar a las personas que viven en su hogar de Mogadiscio y en todo el mundo.
"Para mí era importante que SAF tuviera su propia identidad y estableciera sus propias prioridades. Así, decidí autofinanciarme para empezar, con la intención de que sólo trabajáramos con socios afines."
En septiembre de 2020, invirtió en una primera exposición, titulada Naturaleza muerta, que reunió a dos fotógrafas y cineastas, Hana Mire y Fardosa Hussein. Ambas artistas trabajan para acabar con los estereotipos sobre las mujeres artistas en activo y promover una mayor comprensión de la vida en Somalia. La exposición Naturaleza Muerta ha sido documentada en Internet y en los medios de comunicación artísticos y panafricanos. La exposición también ha servido de plataforma para dar a conocer la misión y los objetivos de la SAF y para que Ali exprese sus convicciones sobre la importancia de reconstruir un sector cultural en Somalia. Naturaleza muerta puso de relieve el potencial creativo de los jóvenes y de las mujeres artistas, que, según Ali, han quedado tradicionalmente al margen del discurso público y del liderazgo. "SAF se compromete a defender y apoyar el bienestar de estos grupos demográficos, especialmente los de comunidades marginadas".
Sin embargo, la falta de educación artística formal ha provocado que muchos artistas somalíes hayan abandonado el país, relativamente pocos se han quedado y los habitantes locales no suelen estar expuestos a la creatividad y las prácticas artísticas. No obstante, existe un gran aprecio por el arte, como demuestra el éxito inicial de los actos de Ali's SAF, que se han centrado principalmente en los jóvenes, las mujeres y las comunidades marginadas, con talleres de arte y actos para celebrar el Girl Fest 2020 en octubre de 2020. Para el Día de los Derechos Humanos, en diciembre de 2020, SAF organizó debates, con un discurso de apertura sobre las violaciones de los derechos humanos en el cine y la proyección de una película. El acto se celebró con el apoyo de la embajada holandesa en Mogadiscio y los distribuidores de películas Movies Matter. Además de establecer importantes conexiones internacionales y proporcionar los medios a través de los cuales los artistas somalíes y las industrias creativas de Somalia pueden atraer la atención internacional, Ali ha creado SAF para la propia Somalia. "No creemos que sea posible alcanzar una paz sostenible en Somalia sin las artes. La paz no es posible sin un interrogatorio crítico de nuestro traumático pasado reciente, nuestro tumultuoso presente y sin los recursos, para imaginar futuros mejores".
"En SAF estamos reimaginando Somalia con la misión de inspirar a la gente a interactuar creativamente, con el arte y ampliar las formas en que nos vemos a nosotros mismos, al mundo y sus posibilidades", dice Ali.
Le pregunto cómo cree que el arte y la creación artística pueden ayudar a los somalíes de hoy, tanto en Somalia como fuera del país: "El arte, en su forma más pura, da aliento a la vida sin juzgarla, al tiempo que legitima la diversidad. Creo que el acceso al arte es un derecho humano universal y vemos nuestras plataformas como lugares de aprendizaje creativo. Quiero defender la importancia de hacer arte y animar a la gente a explorar las muchas formas en que se crea arte y a desarrollar su propio potencial creativo".
El equipo de Ali es relativamente pequeño y, al estar autofinanciado, depende de consultores y técnicos independientes, con vistas a crear un equipo mayor en un centro de arte permanente en el futuro. "Nuestra misión es crear encuentros inspiradores con el arte que amplíen las formas en que nos vemos a nosotros mismos, al mundo y sus posibilidades, y nuestra visión es funcionar como la intersección donde el gran arte y las conversaciones valientes sean catalizadores de una Somalia más conectada, cívica y empática". Sonríe: "Me gustaría crear un santuario que acelere el proceso de encontrar la curación a través de la autoexpresión para los jóvenes artistas y somalíes. Todo esto es vital para construir un futuro más brillante y compartido en Somalia".
"Dentro de la catedral de Mogadiscio", de Hana Mire, muestra la belleza del pasado en ruinas de la ciudad y un elemento de su herencia cristiana, que se yuxtapone a "El viento", una poderosa imagen del burka color mostaza de una mujer que se abre en abanico en la calle. A través de los ojos de mi hermana", de la fotógrafa Firdawsa Hussein, es un retrato de la propia mente creativa de una joven somalí. La artista recuerda: "Le pedí a una niña que me expresara sus emociones haciendo lo que quisiera... Por eso es mi fotografía favorita". Del mismo modo, su impactante fotografía "Nómada", ofrece una visión de los estilos de vida nómadas tradicionales del pasado y parece cuestionar cómo se configurará la vida del joven nómada en el futuro.
En el tiempo relativamente corto que lleva existiendo SAF y a través de la pandemia de Covid, Ali ha sido una gran inspiración y ha mostrado un tremendo empuje a los jóvenes artistas, especialmente a las mujeres artistas de Somalia. A través de vídeos en línea, la creación de contenidos y los medios de comunicación, ella sola ha ofrecido una visión de cómo las artes y la cultura en Somalia podrían evolucionar y crecer. Le pregunto a Ali si se considera una activista o una instigadora del arte. Responde simplemente: "El arte es mi forma de relacionarme con el mundo. Es la lente a través de la cual veo las cosas".
