L'artiste au travail - une conversation avec Souad Massi

Souad Massi est en tournée en Europe avec son nouvel album jusqu'à la fin de l'année. Consultez son agenda sur souadmassi.com pour connaître les dates de la tournée et obtenir des billets. Son concert à guichets fermés à Montpellier a été coproduit par la Caravane Arabesques, un projet de l'Unison de Montpellier qui soutient les spectacles et l'enseignement des arts culturels arabes dans la région et au-delà.

 

Jordan Elgrably

 

Souad Massi est un esprit libre et une fleur sauvage. Comme un myosotis ou une roquette, elle s'épanouit dans les climats chauds et frais, en haute montagne au plus fort de sa carrière de chanteuse ou dans les plaines, pendant le Covid. Tel un caméléon botanique, elle s'adapte au soleil ou à l'ombre, et la métaphore n'est pas arbitraire ; si vous regardez la pochette de son nouvel album post-Covid, Sequana, il y a des marguerites dans les yeux de Souad.

"J'aime toutes les fleurs sauvages", dit-elle lors de notre conversation juste avant un concert qu'elle a donné à Montpellier lors de sa tournée. "Je pense que les gens sont un peu méchants avec ces fleurs sauvages et ces plantes. Ils les arrachent, comme des mauvaises herbes. Et ce que j'aime dans ces plantes, c'est qu'elles repoussent à chaque fois. Et pour moi, c'est un symbole de résistance".

 

Symbole de force pour des millions de fans et d'adeptes, Mme Massi a combattu le patriarcat et la scène musicale dominée par les hommes tout au long de sa carrière d'auteur-compositeur-interprète. Elle a été artiste vocale et compositrice pendant plus de la moitié de sa vie, depuis ses débuts en Algérie jusqu'à sa carrière internationale basée à Paris, où elle élève ses deux filles avec son mari et manager, Mohammed Abdel. Elle est aussi une résistante pour les femmes, pour la justice, et elle n'hésite pas à le dire, pour l'amour universel.

Pendant la pandémie, Mme Massi raconte : "Au début, j'étais comme tout le monde, très anxieuse". Elle s'est nourrie en lisant beaucoup, revenant à l'un de ses textes préférés, Le Prophète de Khalil Gibran, une poésie qui, selon elle, transmet "un amour universel qui me nourrit". Elle a également écouté beaucoup de musique classique et de jazz et, "cela peut paraître bizarre, mais j'ai écouté beaucoup de sons de la nature, de l'eau et beaucoup d'oiseaux... dans la nature, je trouve une petite lueur d'espoir."

Sequana est son premier album depuis Oumniya en 2019. Ses 11 chansons vont des balades puissantes "Dessine-moi un pays" et "Dib El Raba" à la belle et pleine d'espoir "Ch'ta". Pour Massi, l'album parle de "régénération".

"Sequana est la déesse gauloise de la guérison. Et il y a un endroit le long de la Seine, où les gens, dans le passé, allaient prier et utiliser l'eau pour se guérir. Ce qui m'a frappé, c'est que les médecins qui s'y rendaient baignaient leurs instruments dans l'eau pour pratiquer des opérations, notamment des opérations des yeux.

Sans exagération, les fleurs sauvages de Sequana représentent le désir de liberté de Souad Massi depuis toujours. Dans sa chanson "Dessine-moi un pays", elle chante en arabe la vérité et la liberté, en parlant de la harga, le voyage illicite que bravent les Nord-Africains en traversant la mer à la recherche d'une vie meilleure. Massi chante : "Le sang de la liberté coule dans mes veines". C'est un thème que l'on retrouve dans toute son œuvre.

"Je suis une personne qui n'aime pas l'injustice et qui a subi des injustices à différentes échelles et à tous les âges, surtout envers les femmes, par exemple, ou envers certains groupes ethniques. Je suis d'origine kabyle, j'ai vu le racisme envers les Amazighs, par exemple, en Algérie, ou envers les Noirs - j'avais des amis africains qui venaient étudier en Algérie et j'ai ressenti ce racisme.

"On n'en parle pas beaucoup chez nous, mais il y a beaucoup de problèmes, et ce sont des choses qui m'ont révolté. En fait, j'ai été élevé dans une famille qui aime la musique et déteste l'injustice. C'est dans le sang.

Le producteur de musique et guitariste britannique Justin Adams, qui a travaillé avec Massi à Paris lors de l'enregistrement de son album l'année dernière, était un fan de longue date. Adams, qui a joué avec des artistes aussi divers que Sinead O'Connor et Rachid Taha, a assisté par hasard à la récente prestation de Massi au Barbican de Londres où, dit-il, "c'était formidable de voir la façon dont Souad s'est connectée avec le public et qui était le public, des gens qui sont en quelque sorte des individus de troisième culture, vous savez - si vous êtes né dans un pays, et que vos parents peuvent être de deux cultures différentes, et que vous pouvez ensuite déménager dans un autre pays, alors vous avez déjà cette sorte de conscience culturelle [plus large], ou de conscience. Les personnes de ce type s'opposent au nationalisme étroit. Souad s'adresse aux personnes qui veulent valoriser leur culture et qui ne sont pas issues d'une culture occidentale strictement blanche qui peut dominer dans le monde numérique.

"Je pense que Souad a eu un impact énorme en tant que femme originaire d'un pays musulman, en se levant et en faisant entendre sa propre voix. Elle a été un modèle pour les femmes du monde entier et j'aime la façon dont elle a refusé d'être limitée par ses origines. Elle est évidemment très impliquée dans la culture, musicale ou autre, mais elle est aussi très ouverte et bien informée sur toutes les formes de musique, y compris la country et le rock américains. Elle a une vision assez large de l'expression personnelle et de l'écriture de chansons.

"Je l'admire en tant qu'artiste qui a un pied dans un pays musulman, poursuit Adams, et dans une culture du Maghreb, et dans une tradition amazighe, et qui, d'un autre côté, reprend avec assurance une chanson de Trent Reznor en faisant référence à la version de Johnny Cash, ou qui peut citer des rythmes latino-américains. C'est un phénomène mondial, qui correspond à la réalité de beaucoup de gens aujourd'hui.

 

TRAVAILLER AVEC UN MAÎTRE

Souad Massi étant souvent la seule femme - et la seule femme arabe - dans le studio d'enregistrement et sur scène, le risque d'incompréhension et de discorde est évidemment une préoccupation, mais l'expérience d'Adams a été exemplaire.

Travailler avec elle a été facile, dit-il, et ils se sont très bien entendus. "Elle a une merveilleuse confiance en elle. Je pense que son écriture vient d'un endroit très authentique et plein d'âme, et c'est une musicienne naturelle. J'aime particulièrement la façon dont elle se fraye un chemin dans un monde plutôt machiste. Elle a cette façon douce et légèrement humoristique de dire : "D'accord, je suis entourée de beaucoup d'hommes [dominants] ; sans exagérer, il y a une sorte de racisme colonial qui se manifeste en arrière-plan. Et Souad s'en sort calmement. Elle est absolument sa propre personne, avec sa propre vision".

 

LE FAIRE À SA FAÇON

Comme le veut la légende, Mme Massi a fui l'Algérie dans les années 90, au cours de la décennie violente qu'a connue le pays, mais elle tient à rétablir la vérité au cours de cette conversation. Elle n'est pas partie pour Paris en 1999 parce qu'elle était menacée de mort.

"Ce serait un mensonge de vous dire cela", dit-elle. "J'ai quitté l'Algérie, mais à l'époque, je travaillais dans un bureau d'études. Je venais d'obtenir mon diplôme. Je suis urbaniste de formation. J'étais très heureuse de gagner mon premier salaire. Ce n'était pas grand-chose, mais ensuite [en tant qu'artiste] j'ai été invitée à un festival à Paris, Femmes d'Algérie, qui se déroulait au Cabaret Sauvage, et ça s'est très bien passé, et je suis restée après."

Elle ne s'est pas exilée par peur d'être étouffée en Algérie, mais parce qu'elle se sentait moins comme un poisson hors de l'eau à Paris avec ses choix musicaux éclectiques. Souad Massi a très tôt innové en mêlant les traditions raï et chaabi de son pays d'origine au rock et au folk américains, et en chantant en arabe, en kabyle et en français. Pendant un certain temps, elle a chanté avec le groupe pionnier de hardrock algérien Atakor. Pourtant, bien qu'elle ait déjà connu un certain succès en Algérie, elle déclare : "Je me sentais toujours comme une extraterrestre avec le style que j'avais créé, mélangeant le folk et le rock algériens et américains, avec des éléments de musique du monde".

Ses prestations au Cabaret Savage ne passent pas inaperçues et elle signe rapidement un contrat avec Island-Mercury d'Universal Music. Deux ans plus tard, en 2001, elle sort son premier album, Raoui (conteur), qui remporte un franc succès auprès de la critique.

On peut se demander si Souad Massi se sent chez elle en France, compte tenu des tensions fréquentes exacerbées par les démagogues de droite anti-immigrés, ou si elle se sent nomade ?

L'artiste marque une pause avant de répondre lentement. "Je vais vous dire : les deux. Je me sens un peu nomade parce que je voyage beaucoup et que c'est merveilleux de pouvoir voyager. Et en même temps, je me sens chez moi dans le cœur des gens qui sont bons. Je ne sais pas si cela vous parle".

Je lui dis que ce qu'elle dit me rappelle la phrase du poète palestinien Mahmoud Darwish qui dit que "le cœur des gens est leur passeport".

Massi acquiesce : "Je pense que nous sommes chez nous lorsque nous sommes bien entourés, en bonne compagnie. Je me sens plus à l'aise quand je suis avec de belles personnes".

 

LE MASSIF COMME SYMBOLE DE LA FORCE D'ÂME

L'artiste Souad Massi est polyvalente et multiforme, à la fois Kabyle, Algérienne, Arabe, femme, mère, artiste, activiste. Sa diversité est sa richesse, mais on peut s'interroger sur les défis que représente la gestion d'une identité complexe. Est-ce un fardeau ?

"C'est une richesse, c'est un trésor", répond-elle. "Est-ce un fardeau ? Non, au contraire, c'est un cadeau, qui nous permet d'évoluer, d'avoir une certaine conscience pour pouvoir communiquer avec d'autres personnes. Je pense que par rapport aux jeunes, aux jeunes filles par exemple, et là je parle du Maghreb ou du Moyen-Orient, nous devenons malgré nous un symbole, et nous devons toujours essayer d'être à la hauteur de notre potentiel et de ne pas décevoir. C'est une responsabilité, je dirais".

Depuis 2005, Mme Massi travaille avec l'ONU en tant qu'ambassadrice des femmes en Afrique. C'est une cause à laquelle elle reste totalement attachée aujourd'hui. "C'était une très belle mission pour moi d'être la marraine du projet de microcrédit qui a permis à des femmes en Afrique de monter leurs petits projets. Et en ce moment, je suis marraine d'une association qui s'appelle Le Fonds pour les femmes en Méditerranée que vous pouvez voir sur internet. C'est une association magnifique qui forme des associations à travers la Méditerranée, partout, pour former des femmes à la sensibilisation contre les violences faites aux enfants et aux femmes, pour les rendre plus indépendantes dans plusieurs domaines."

Même si elle aimerait rentrer en Algérie pour passer du temps avec sa famille, elle reste méfiante et triste - triste "de ne pas pouvoir rentrer chez elle... [parce que] j'ai été l'une des premières artistes à soutenir les manifestations du Hirak. Et aussi à cause de certaines paroles de mes chansons".

Massi a de nombreux fans dans le monde arabe et en Europe, ainsi que de nombreux admirateurs aux États-Unis, mais malheureusement, elle n'a pas fait autant de tournées aux États-Unis qu'elle l'aurait souhaité.

"Ma réticence à partir en tournée aux États-Unis, explique-t-elle, est due au fait que je n'aime pas la façon dont nous sommes interrogés. Je n'aime pas qu'on nous assimile à des terroristes ou au terrorisme. C'est quelque chose qui me révolte vraiment, moi qui ai souffert de l'intégrisme en Algérie, je trouve ça vraiment injuste. Et malheureusement, la montée du racisme et de la xénophobie est un phénomène qui a évolué en même temps en Europe. J'ai l'impression qu'il y a comme une feuille de route générale : à chaque fois qu'il y a une élection, il faut créer un ennemi. Et l'ennemi, c'est l'autre, celui qui ne parle pas la même langue que nous. Et cela peut devenir très dangereux.

Massi est le genre d'artiste que l'on aimerait inviter à dîner, non seulement parce que l'on sait qu'elle s'entendra bien avec ses amis, mais aussi parce qu'elle a un effet tout à fait apaisant sur ceux qui l'entourent. Même lorsqu'elle se produit sur la scène de l'Opéra de Montpellier, balançant une douzaine de chansons avec son quintet de maîtres musiciens, Massi transmet calme, beauté et majesté dans chaque composition. Elle a chanté un hommage à la liberté en reprenant Johnny Cash et, parmi les chansons de son répertoire, un numéro dédié aux femmes iraniennes qui ont risqué leur vie pour le mouvement "Woman Life Freedom". Parfois, Massi chantait avec un chant hypnotique comme un chanteur gnawa, mélangeant une ambiance mystique avec un rythme rock, canalisant un peu Rachid Taha (que son fantôme soit béni). La performance de Massi était authentique et sans faille tout au long du spectacle.

La prochaine fois que je rencontrerai des fleurs sauvages lors de mes promenades en ville et dans la campagne environnante, je penserai à elle.