Damas réimaginée par l'artiste syrien Tammam Azzam - "Klimt freedom graffiti," 2013 (Photo Ihab Aljaby).
Lawrence Joffe
Il semble presque de mauvais goût d'écrire sur une sordide dispute familiale pour de l'argent dans un pays qui a subi une décennie de guerre brutale. Plus d'un demi-million de personnes sont mortes en Syrie, pour la plupart des civils ; 12 millions d'autres ont été contraintes de fuir leur foyer. Des milliers de prisonniers politiques sont toujours « portés disparus » et les rapports de torture dans les prisons gouvernementales et rebelles sont légion.
Pourtant, à bien des égards, cette petite querelle privée est au cœur de la crise. Et le wasta est un ingrédient clé, qui prend une nouvelle ampleur lorsqu'il s'agit d'un homme qui contrôle 60 % de l'économie d'un pays.
C'était le cas de Rami Makhlouf en Syrie. Cousin germain du président Bashar al-Assad, propriétaire d'une flotte de sociétés et de trusts, tant ouverts en Syrie que clandestins à l'étranger, Rami prétendait représenter quelque 200 entreprises étrangères et était devenu l'intermédiaire de presque tous les investissements étrangers dans le pays. Pas grand-chose ne bougeait sans son accord. Chaque pot-de-vin l'enrichissait et renforçait son pouvoir. On disait qu'il pouvait renvoyer n'importe qui d'un simple coup de téléphone. Un ancien fonctionnaire syrien a estimé sa fortune personnelle à 8 % du PIB de la Syrie, soit 62 milliards de dollars. Et pratiquement tout le monde devait se plier à un seul chiffre, ce qui constitue certainement la définition du dictionnaire de la corruption flagrante.
Le fleuron de son entreprise était Syriatel, le principal fournisseur de téléphonie mobile et l'industrie la plus lucrative de Syrie. Fidèle à lui-même, Makhlouf possédait également des intérêts dans son rival MTN, plus petit. En outre, il possédait des boutiques hors taxes en Syrie et des zones d'activité au Liban, et dirigeait la plupart des projets d'ingénierie et de construction, de tourisme et d'immobilier, de banque et d'assurance, ainsi que de pétrole et de gaz en Syrie.
Les fusions et acquisitions à la Makhlouf signifiaient l'envoi de moukhabarat (forces de sécurité) armées pour effrayer les concurrents. Cela a conduit le Trésor américain à sanctionner directement Makhlouf en février 2008 pour avoir bénéficié de la « corruption publique ». L'Union européenne lui a emboîté le pas en 2012. Cela ne l'a pas arrêté. Au contraire, Makhlouf s'est enrichi encore davantage en offrant des voies secrètes pour que l'argent illicite et apparemment les drogues entrent et sortent de Syrie. En avril 2020, par exemple, quatre tonnes de haschisch ont été découvertes à Port Saïd, en Égypte, enveloppées dans les emballages de la société Milkman appartenant à Makhlouf.
Une affaire de famille
Officiellement, le parti Baas gouverne la Syrie depuis 1963 sur la base de « l'unité, la liberté et le socialisme ». L'attrait des baathistes résidait en grande partie dans la manière dont ils s'attaquaient aux familles d'hommes d'affaires sunnites corrompues d'Alep et de Damas, qui avaient dominé la politique syrienne sous le mandat français et immédiatement après l'indépendance en 1946. La majorité paysanne sunnite plus pauvre du pays, ainsi que les minorités démunies, comme les Alaouites, seraient les nouveaux bénéficiaires.
En réalité, après 1971, la Syrie s'est retrouvée avec une double dynastie, où une famille (Assad) jouit d'un pouvoir politique absolu tandis que ses parents par alliance (Makhlouf) ont dominé l'économie. Le défunt père de Bachar, Hafez al-Assad, a forgé ce pacte avec son beau-frère, et père de Rami, Mohammed Makhlouf.
D'une certaine manière, l'histoire commence en 1958, lorsqu'un jeune officier ambitieux de l'armée de l'air issu de la tribu alaouite Kalbiyya, Hafez al-Assad, épouse « au-dessus de son rang » la sœur de Mohammed, Anisa, de la tribu Haddad. Ce rendez-vous controversé a porté ses fruits lorsque Hafez a gravi les échelons du parti Baas et est devenu le maître de la Syrie en 1971. Mohammed, qui est mort de Covid en novembre dernier, s'est vu attribuer le monopole national syrien du tabac. Il s'est ensuite lancé dans l'exploitation du pétrole — un autre atout stratégique de la Syrie — et, dans les années 1980, il a « pris le contrôle de l'économie syrienne dans les coulisses », selon Samir Salama, rédacteur en chef de Gulf News.
Et la génération suivante a poursuivi la formule après la mort d'Hafez en 2000. Rami s'occupait des affaires commerciales tandis que ses cousins, Bashar et Maher al-Assad, s'occupaient respectivement de la quasi-totalité des questions d'État et de sécurité. Les analystes ont qualifié cette clique de sectaire. Les islamistes accusent notoirement la secte alaouite « déviante » de privilégier la suzeraineté. Pourtant, de nombreux concitoyens alaouites restent embourbés dans la pauvreté et endurent « une douleur et un deuil sans précédent », aggravés par la guerre. Tout cela est venu s'ajouter à un paradigme baasiste et centré sur Assad qui a supplanté les réseaux de patronage traditionnels de l'alaouite ordinaire, basés sur la wasta, le clan et le clergé.
En 2000, Bashar al-Assad est arrivé au pouvoir en promettant de libérer l'économie syrienne par la dénationalisation et la privatisation. Les optimistes pensaient que le changement était dans l'air. Mais les Syriens ont vite compris que le prétendu néolibéralisme ne faisait que concentrer les richesses dans des mains de plus en plus rares. Pour survivre économiquement, il était utile d'être alaouite, et non sunnite. Et — surtout — d'avoir des liens personnels avec le clan Assad/Makhlouf.
La clique Assad/Makhlouf a subi un revers temporaire lorsque la révolution des cèdres au Liban a forcé les troupes syriennes à quitter le pays après un séjour de 29 ans, à la mi-2005. Pendant des décennies, Beyrouth avait servi de débouché essentiel au monde pour un Damas étatiste et politiquement sous embargo. L'année suivante, cependant, Rami Makhlouf a rebondi en créant sa principale société holding, Cham Holdingsfondée avec un capital de 365 millions de dollars dans le but avoué de "défendre" les industries du secteur privé. Officiellement, Cham reste la plus grande entreprise privée de Syrie. De toute évidence, certains grands faiseurs d'opinion occidentaux ont adhéré à l'idée : juste avant que le soulèvement syrien n'éclate au début de 2011, le magazine World Finance a décerné à Makhlouf un prix pour avoir agi "comme un symbole de changement positif dans son pays" et pour son "leadership visionnaire et sa contribution à l'économie syrienne".
Comme l'explique John McHugo dans son livre La Syrie : Une histoire récente:
Rami Makhlouf] contrôlait ce qui aurait dû être les vitrines d'une économie syrienne nouvelle et ouverte : les zones franches et les deux opérateurs de téléphonie mobile du pays. Tout le monde savait que la nouvelle loi sur la concurrence n'allait pas être utilisée pour diviser ses actifs commerciaux ou ceux d'autres partisans clés du régime. Le petit groupe de riches au sommet de la société a augmenté, tout comme le nombre de pauvres au bas de l'échelle. Ceux qui se trouvent au milieu de la pyramide se retrouvent coincés.
La « wasta normale » implique la mise à profit d'un avantage par le biais de l'influence pour décrocher un emploi, trouver une place dans une école, éviter une amende ou le harcèlement policier. Ce qui a rendu le modèle syrien différent n'est pas seulement son ampleur, mais la façon dont il a ancré la corruption dans tous les aspects de la pratique de l'État. En 2020, Transparency International a classé la Syrie au 178e rang sur 180 pays selon son indice de corruption.
Tout a changé lors du Printemps arabe ?
Puis vint 2011 et le soulèvement syrien. Soudain, le visage de Rami partageait l'affiche avec celui de son cousin le président sur les posters de protestation. Les difficultés économiques ont été un facteur clé de la rébellion, et personne n'a symbolisé le wasta en grand plus que « M. 10 % », Rami Makhlouf.
Makhlouf a dûment prétendu se transformer d'homme d'affaires en bienfaiteur. Il promet de se défaire de ses richesses et semble presque avouer ses excès passés. Cependant, comme le commente McHugo: « Que la conversion soit sincère ou non n'a pas d'importance : il était déjà trop tard ».
En fait, Rami Makhlouf a rapidement réorienté son réseau pour financer sa propre milice pro-régime, forte de 30 000 hommes, via son association caritative Al-Bustan. Il a également fait de Bustan le seul canal d'acheminement de l'aide internationale essentielle que le gouvernement syrien ne pouvait recevoir. On pourrait dire que Wasta a changé d'habits. Makhlouf a également prouvé sa loyauté envers le régime en finançant l'Armée électronique syrienne, une faction des médias sociaux agressivement assadiste qui opérait depuis Dubaï.
Pendant tout ce temps, Rami bénéficiait de la protection (wasta sous une autre forme) de son frère Hafez Makhlouf, chef de la Section 40 de la Sécurité d'État, une branche vicieuse et notoirement basée à Damas, et réputé être le principal blanchisseur d'argent de la Syrie vers la Russie. Makhlouf a également utilisé "les services de sécurité syriens et sa relation personnelle avec le président Assad pour intimider et voler des entreprises commerciales prometteuses" à d'autres Syriens, selon une fuite de l'ambassade américaine à Damas, relayée dans un rapport de Reuters de 2012. Ce même article citait un commerçant de Damas qui affirmait que Rami avait même microgéré les fondements juridiques de l'économie syrienne pendant les premières années de guerre : « Makhlouf écrit les lois, qu'il s'agisse de droit fiscal ou commercial. Le climat réglementaire est adapté à ses préférences. »
Détrôner le roi de l'argent
Mais des fissures ont commencé à apparaître sur la façade du clan Makhlouf. En 2014, Hafez Makhlouf a été soudainement démis de ses fonctions au sein des services de renseignement. En 2016, Rami a assisté à la mort de son autre grand protecteur, sa tante, la formidable Anisa Makhlouf, veuve de feu Hafez al-Assad, mère de Bachar, et belle-mère de l'enfer de l'ambitieuse épouse de Bachar, Asma, élevée à Londres - dont nous reparlerons bientôt !
La troisième étape du drame a commencé fin 2019 lorsque le régime a ostensiblement lancé une campagne de lutte contre la corruption. Les dictateurs qui ne sont pas encadrés par un système judiciaire indépendant utilisent souvent de telles campagnes pour masquer ce qui est en fait une purge d'ennemis ou de rivaux potentiels. Pensez à Poutine emprisonnant le baron du pétrole et l'homme le plus riche de Russie en 2003, Mikhaïl Khordokovsky, pour vol et fraude fiscale ; au prince héritier saoudien Mohammed bin Salman rassemblant des magnats au Ritz Carlton de Riyad et leur soutirant de l'argent ; ou à l'homme fort du Kazakhstan, Nursultan Nazarbayev, traquant son riche gendre devenu rival politique, Rakhat Aliyev. Ce dernier a fui le Kazakhstan en 2007 après avoir été accusé d'enlèvement et de « gestion d'un réseau mafieux ». Il a fini par mourir en prison alors qu'il attendait son procès à Vienne en 2015 — une affaire qui trouble toujours les enquêteurs.
Le retournement de Bachar el-Assad contre Makhlouf a suivi un schéma similaire, bien qu'il n'ait pas encore abouti à un meurtre. Pour l'essentiel, le président a accusé son cousin d'avoir renoncé à ses arriérés d'impôts et a insisté pour qu'il rembourse l'équivalent de 180 millions de dollars. Certains y ont vu une wasta négative : une tentative de récupérer les pertes et de compenser les alliés de plus en plus impatients de la Syrie, l'Iran et la Russie, qui ont engagé des troupes, des armes et des milliards de dollars pour maintenir à flot le régime assiégé. Pour ne citer qu'un exemple, en 2012 — trois ans avant que la Russie n'engage ouvertement son armée à aider Assad à survivre — Moscou a envoyé par avion 240 tonnes de billets de banque. L'une des raisons était de rétablir la circulation après que Vienne a empêché une filiale de la Banque centrale d'Autriche d'imprimer des lires syriennes. Une autre raison était simplement de soutenir l'économie en difficulté de la Syrie. Ou peut-être que la véritable intention de cibler Makhlouf était de le réduire à sa plus simple expression, après qu'il ait commencé à montrer des signes d'autonomie politique. Le père de Rami, Mohammed, avait été un pilier du Parti social nationaliste syrien, un ancien rival du Baas, plus récemment ramené dans le giron pro-régime. Selon la rumeur, Rami financerait leur milice étonnamment efficace, qui se bat actuellement aux côtés du régime. Mais qui sait ce que l'avenir nous réserve ?
Rami a également joué le rôle de Robin des Bois auprès de sa base alaouite de la province côtière de Lattaquié. Il a décrié, ne serait-ce qu'indirectement, la façon dont Damas a négligé les familles des nombreux soldats et miliciens alaouites qui sont morts ou ont été blessés en combattant pour le régime pendant dix ans.
Quoi qu'il en soit, « punir » Rami Makhlouf n'a rien fait pour rétablir les services vitaux ou aider les 80 % de Syriens qui vivent sous le seuil de pauvreté. Selon la BBC en juin 2020, 12 millions de Syriens ont besoin d'une aide humanitaire et un million sont confrontés à l' « insécurité alimentaire » — en clair, ils risquent de mourir de faim. L'hyperinflation a également fait des ravages : entre 2011 et 2016, la lire syrienne a perdu 214 % de sa valeur. Fin 2016, on estimait que l'économie syrienne avait été divisée par dix depuis le début du conflit. Après une brève période de stabilisation, coïncidant avec le redressement militaire du régime, du troisième trimestre de 2019 à aujourd'hui, la lire a encore baissé de 750 %.
Les causes immédiates sont l'effet des sanctions américaines punitives découlant de la loi César, l'effondrement de l'économie libanaise voisine et la pandémie. En outre, la faiblesse financière fondamentale de la Syrie empêche tout redressement facile. Assad a essentiellement besoin de la Russie et de l'Iran pour se renflouer... ce qui représente une autre forme de wasta ou d' « influence » dont la Syrie pourrait bien se passer.
Entre-temps, certains suggèrent qu'en se retournant contre son cousin et en liquidant ses actifs, Bachar a en fait tué la poule aux œufs d'or. Rami Makhlouf a fait allusion à cette vérité lorsqu'il a admis, fin 2020, que son rôle principal était de tenir la bourse du régime. Les comptes offshore de la famille Makhlouf, qui échappent à toute sanction et dont la valeur est probablement inférieure à celle de leurs entreprises les plus visibles, étaient et sont toujours la clé de cette opération. Dès 2016, le Guardian a révélé comment Mossack Fonseca et même HSBC avaient protégé et aidé ces avoirs au Panama.
Guerre au sein du clan
Makhlouf a réagi en rompant le code familial du silence. Il a pris la parole sur Facebook pour révéler l'étendue de l'illégalité financière depuis des décennies. De manière inédite, il a condamné les abus de pouvoir de l'entourage de Bachar. Il a fait appel sans vergogne à « l'État de droit » et a lancé des harangues contre les « profiteurs de guerre ». Rami a même utilisé une terminologie alaouite mystique pour séduire les partisans de sa base sectaire. Les alliés de Makhlouf ont parlé de menaces « néo-ottomanes », une attaque à peine voilée contre Asma al-Assad et ses alliés commerciaux et parents, en grande partie sunnites. Mais Rami Makhlouf n'a guère aidé sa cause en permettant à son fils entrepreneur playboy, Mohammed, de vanter ses voitures rapides et son style de vie flamboyant à Dubaï sur les médias sociaux — une insulte ouverte à une nation démunie.
D'autres, qui ont longtemps envié les privilèges de Makhlouf, souhaitent désormais bénéficier eux aussi de la wasta, comme le financier Samer Foz, ou les frères Hussam et Baraa Katerji, des profiteurs de guerre qui ont gagné des millions grâce à des contrats pétroliers, notamment dans les zones contrôlées par ISIS et les Kurdes (bien que pro-régime, les Katerji sont nés à Raqqa). Un autre est Muhammad Hamsho, un protégé de Maher al-Assad, le frère du président et commandant de la puissante Garde républicaine. Hamsho a fait fortune en monopolisant le commerce lucratif de la ferraille, qu'il récupérait gratuitement dans les villes dévastées tandis que les tireurs du régime éloignaient les rivaux potentiels.
Plus spectaculaire encore, l'épouse sunnite du président, Asma al-Assad (née Akhras), a commencé à s'emparer des entités liquidées de Makhlouf et à les répartir entre ses proches et ses alliés. Asma a certainement les compétences pour faire ce travail. Avant 2000, elle avait travaillé pour Morgan Stanley et la Deutsche Bank à Londres. Elle était sur le point d'obtenir un MBA à l'université de Harvard lorsqu'elle a épousé Bashar en décembre 2000, six mois après son accession au trône.
Asma a créé le très complet Syrian Trust for Development, qui couvre le microcrédit, l'aide rurale, les soins contre le cancer, les projets culturels et l'organisation Shabab pour la jeunesse. En 2020, elle a essentiellement avalé l'organisation caritative Bustan de Makhlouf. Après que Damas a mis Syriatel sous séquestre, Asma (connue sous le nom d'Emma pendant ses études à Londres) a envahi le conseil d'administration du réseau rival, MTN, avec ses proches, et l'a rebaptisé Emmatel. Apparemment, Emmatel fait même des affaires dans les zones contrôlées par les rebelles ces jours-ci.
De plus, en 2014, elle s'est faite la championne d'un système de cartes à puce pour la livraison de carburant. Et en avril 2020, elle a aidé son cousin, Muhannad Dabbagh, et sa Takamol Trading Company, à étendre ses attributions à la livraison de denrées alimentaires subventionnées. Les autres projets de M. Dabbagh comprennent une entreprise touristique appelée Noura Wings et une mystérieuse entité offshore, Petroline. Pourtant, une fois de plus, il y avait un piège qui sentait le wasta : personne ne pouvait accéder à la carte électronique sans les bons papiers. Et cela signifie une loyauté prouvée envers le régime.
Quant à Rami lui-même, les derniers rapports indiquent qu'il est assigné à résidence au nord de Damas. Il a toujours un trou de balle à Moscou où ses fils et ses filles possèdent une propriété résidentielle d'une valeur de 40 millions de dollars. Pendant ce temps, Assad joue la technique classique de division et de domination des dictateurs et des anciens maîtres coloniaux, en confiant au frère jumeau cadet de Rami, Ihab, 47 ans, le contrôle de ce qui reste de Syriatel. Peut-être que cela répond aussi à l'énigme de l'oie d'or...
Remplacer la formule originale d'Assad – mais avec quoi ?
L'année 2020 a marqué un demi-siècle depuis que Hafez al-Assad a déclaré sa Révolution Corrective. Elle visait à inverser les excès hyper-socialistes — tels qu'ils étaient perçus — des précédents dirigeants baasistes. Après tout, Hafez a ramené les chefs d'entreprise de la classe moyenne sunnite sous la tente et a permis aux politiciens sunnites d'accéder aux plus hauts postes ministériels. Mais dans le cadre de cet accord, les Alaouites se voyaient garantir les postes de sécurité les plus élevés. Et c'est là que résidait le véritable pouvoir. Là, et surtout, près du centre de la famille Assad elle-même.
Alors que le conflit civil a balayé toutes les régions de Syrie après 2011, la corruption qui a alimenté le soulèvement en premier lieu n'a fait qu'empirer au niveau de la rue. De nouvelles milices pro-régime ont mis en place des points de contrôle armés pour extorquer des pots-de-vin à d'innocents banlieusards. Des gangs de shabiha assadistes, ou « fantômes », et des contrebandiers alaouites devenus des hommes armés, se sont rapidement joints à eux. Parfois, la menace est politique, voire mortelle : payez un pot-de-vin, offrez des faveurs sexuelles ou remettez votre passeport, sinon nous vous dénoncerons aux autorités pour avoir évité le service militaire. Imaginez la mesure de l'influence de la wasta nécessaire pour se sortir de ce mauvais pas !
Comme l'a écrit Nour Samaha fin 2016 : « Les profiteurs de guerre se sont taillé un marché noir florissant en contournant le régime des sanctions, gagnant des millions en important et en vendant des biens très désirés allant des barres Kit Kat aux cigares cubains. En amassant ces profits et ce pouvoir, ils en sont venus à exiger un immense degré de contrôle sur la vie des Syriens vivant dans les zones contrôlées par le gouvernement. »
Nous ne devrions peut-être pas trop nous réjouir des injustices et des iniquités de la Syrie ; la corruption existe manifestement partout, même dans les démocraties. Ce mois-ci, des documents de l'IRS ont révélé que certains des Américains les plus riches — dont Elon Musk, Michael Bloomberg, Jeff Bezos et Warren Buffett — ne paient pas la totalité de l'impôt sur le revenu. Beaucoup n'en paient pas du tout.
La corruption en général et la wasta en particulier restent un énorme problème dans la région également. Il suffit de voir comment la colère contre le népotisme et la corruption a sous-tendu la récente « tentative de coup d'État » en Jordanie. Ou encore les accusations de corruption portées contre le Premier ministre Benjamin Netanyahu en Israël, un pays où, même sous les anciennes administrations socialistes travaillistes, avoir une « proteksia » (en fait la wasta) était la seule façon d'avancer. Pire encore, pensez au Liban où, en 2019, quelque 54 % de la population a déclaré devoir utiliser des relations personnelles pour accéder aux services de base ; ou au Moyen-Orient en général, où une femme sur cinq a été victime de « sextorsion » lorsqu'elle a essayé d'obtenir des soins de santé ou une éducation.
Pourtant, la Syrie d'aujourd'hui représente probablement l'exemple le plus flagrant du mélange de violence, de pouvoir étatique et d'exclusion sociale de secteurs entiers pour des raisons politiques. Et changer les visages de Makhlouf à Akhras n'est guère une solution.
Reconstruction authentique, ou remasterisation du wasta ?
La guerre en Syrie est en grande partie terminée à l'heure actuelle, à l'exception de quelques combats à Idlib. Personne ne peut vraiment dire combien de milliards, voire de trillions, seront nécessaires pour reconstruire le pays. Mais qui va investir ? Les États-Unis, les Émirats arabes unis, l'Allemagne et les forces de l'opposition syrienne ont lancé un fonds pour la reconstruction de la Syrie en 2013. Depuis, de nombreuses autres nations développées ont rejoint le dispositif. Mais Damas, Moscou et Téhéran les ont largement écartés des plans futurs, pour des raisons politiques. Au lieu de cela, le régime a mis en place en 2014 un Comité de reconstruction syrien qui utiliserait de nouvelles taxes pour punir les habitants des anciennes zones rebelles. Une fois encore, cela ressemble à une extorsion inscrite dans la loi même.
D'autre part, cette taxe ne peut rapporter qu'une somme dérisoire par rapport à ce qui est nécessaire pour reconstruire la Syrie. La Wasta seule ne peut pas surmonter les réalités économiques. Et comme la Russie et l'Iran hésitent à injecter encore plus d'argent public, surtout compte tenu de leurs propres difficultés économiques, les investisseurs privés doivent entrer dans la danse.
Mais pourquoi le feraient-ils, s'il n'y a pas de retour sur investissement évident ? Il y a un an, Moscou a semblé prendre conscience de cette vérité lorsque des organes de presse russes semi-officiels ont suggéré que Bachar el-Assad devait se retirer. Bien qu'ils aient été rapidement retirés, ces éditoriaux « ballon d'essai » affirmaient qu'Assad devait rétablir la bonne gouvernance et inviter les anciens opposants à participer à une nouvelle constitution. Ce n'est qu'ainsi que la Syrie pourrait commencer à apaiser et à attirer les investisseurs étrangers.
En bref, certains espèrent que l'énormité du désastre syrien signifie que Damas — que ce soit sous la direction d'Assad ou de son successeur — doit penser au-delà de wasta. Et puis, même si la wasta est finalement vaincue, cela valait-il la peine pour les Syriens survivants ?
