On prétendait qu'il s'agissait du plus grand et du plus vieil arbre du monde, aujourd'hui partiellement brûlé, avec d'étranges branches qui poussaient dans toutes les directions, à partir de ce qui ressemblait à sept plates-formes artisanales, chacune s'élevant à partir d'une autre. Les feuilles du niveau le plus élevé semblaient se fondre dans le ciel.
Tariq Mehmood
Elle était en sécurité dans le cellier de la première colonie qui avait vu le jour au sommet de la colline 21. La pièce n'avait pas de fenêtre et la porte était fermée de l'extérieur.
"J'ai quelques questions à te poser", lui ai-je dit, mais elle a encore donné la même réponse : "Quel animal es-tu ?".
De temps en temps, elle frappait à la porte et criait. Un cri guttural, qui avait changé au cours des dernières heures, passant d'un cri de peur à un gémissement bestial.
Comme tous les habitants de la colonie, j'étais aussi détesté par les gens de son village, qui se trouvait en dehors du paramètre de sécurité. C'était des endroits sordides, pleins de ruelles sombres avec des habitants têtus qui refusaient d'évoluer avec le temps. Dans ces villages, c'était toujours la même chose : les vieux hommes s'arrêtaient de faire ce qu'ils faisaient et nous regardaient froidement quand nos patrouilles passaient ; les jeunes femmes, nous regardaient et crachaient par terre, et il fallait avoir les yeux derrière la tête ici, surtout à la sortie des écoles. Vous ne pouviez jamais savoir avec certitude lequel de ces bâtards vicieux allait vous lancer une pierre.
Je n'étais pas non plus très apprécié dans la colonie. Non seulement j'étais venu de la ville pour mener l'enquête, mais j'avais la couleur de peau la plus foncée pour faire partie de ces zélotes, qui avaient tous parcouru des milliers de kilomètres pour vivre dans des maisons ultramodernes, à l'intérieur d'une enceinte barbelée.
"J'aurais dû lui tirer dessus quand elle est arrivée en criant vers le poste de contrôle. C'était un tir dégagé", a dit le soldat K. "Je ne sais pas pourquoi j'ai hésité. Il n'en fallait pas plus pour qu'ils la rattrapent, la traînent, la jettent dans le fourgon et l'amènent dans la colonie."
Il était de garde devant la réserve.
"C'est parfois très difficile", l'ai-je rassuré. Il avait une vingtaine d'années mais semblait beaucoup plus jeune, surtout avec ses cheveux courts et ses lunettes rondes. "Tu as vu qui a mis le feu à l'arbre ?"
"J'ai été chargé de les protéger lorsqu'ils sont allés prier là-bas, c'est tout", a déclaré le soldat K en ignorant ma question.
"Qui a mis le feu à l'arbre ?" J'ai répété.
Il a détourné son regard de moi, a secoué la tête et a dit : "Je l'ai d'abord vue debout dans les branches inférieures. Il y avait d'autres soldats de mon unité, mais elle m'a craché dessus encore et encore. Une fois, elle a pointé du doigt l'arbre et a dit : 'Bien-aimée, tant qu'il y aura du souffle dans mon corps, personne ne prendra ta place', puis elle m'a encore craché dessus et je l'ai fait descendre."
J'ai réfléchi un moment, imaginant la scène. La femme dans l'arbre, un arbre qui m'était familier. Il avait des feuilles brunes effilochées de la taille d'un poing, et son tronc était divisé en deux parties énormes, qui ressemblaient à une silhouette humaine s'appuyant sur un genou, l'autre jambe faisant le tour. On prétendait qu'il s'agissait de l'arbre le plus grand et le plus ancien du monde, aujourd'hui partiellement brûlé, avec des branches étranges qui s'élançaient dans toutes les directions, à partir de ce qui ressemblait à sept plates-formes ouvragées, chacune s'élevant de l'autre. Les feuilles du niveau le plus élevé semblaient se fondre dans le ciel.
Mon portable a vibré et m'a ramené au travail en cours. J'ai reçu des photos de vidéosurveillance. L'une d'elles montrait la femme courant vers la piscine communale en plein air. Une autre montrait des nageurs effrayés se précipitant vers la sortie. Une autre la montre en train d'être tirée hors de l'eau par deux hommes. Une autre la montre en train de donner un coup de pied à l'un des hommes.
Je suis allé dans le salon pour continuer mon enquête. Dans la pièce, un ours en bois sculpté pendait du plafond.
S., la personne que j'ai ensuite interrogée, était assise à une table, les mains enveloppant une tasse de thé posée à côté de son pistolet délivré dans le cadre de l'accord de règlement. Elle avait les cheveux bruns jusqu'aux épaules et des yeux bleus vifs.
Dès que je suis entré, elle a levé les yeux vers moi et m'a dit : "Je veux que vous sachiez combien j'apprécie profondément votre enquête." Sa voix était chargée d'émotion. "Je suis éternellement reconnaissante pour le fait que l'arbre ait survécu."
J'ai hoché la tête.
Elle a continué, "Je veux dire, qu'est-ce que cet arbre n'a pas vu ?"
"Qui pensez-vous a mis le feu ?" J'ai demandé.
Elle soupire : "J'ai longtemps soutenu que la seule façon de sauver l'arbre était de le placer sous la juridiction protectrice de l'établissement. Si cela avait été fait, alors il n'y aurait pas besoin de votre enquête et de tout ce gaspillage de temps et de ressources."
Je n'avançais pas beaucoup avec S. et j'ai dit : "Ce sera tout pour aujourd'hui, mais je reviendrai peut-être vous voir."
Elle a repoussé la tasse et s'est levée en pleurant : "Je suis profondément troublée par la façon dont ces hommes l'ont tenue et ont fait ce qu'ils lui ont fait à l'intérieur du Settlement."
"En effet", j'ai acquiescé, puis j'ai demandé par curiosité : "Vous l'avez sûrement vue courir dans la cour de récréation, pourquoi ne l'avez-vous pas appréhendée ?".
"Je n'étais pas en service à ce moment-là et j'étais bien plus préoccupée par ma fille, qui était terrifiée", a répondu S. calmement. Elle parlait avec une lèvre supérieure rigide. Elle avait des yeux bruns chaleureux et un large sourire. Elle poursuit : "J'avais entendu à la radio qu'un terroriste se déchaînait à l'intérieur de l'établissement. Il était 15 h 15. J'étais sur le chemin du retour quand ma voiture est tombée en panne. J'étais à environ trois kilomètres de la limite du village, c'est une partie notoire de la route, cachée entre deux collines, où les lanceurs de pierres nous prennent souvent pour cible, mais Dieu merci, la voiture a démarré, et j'ai réussi à arriver ici."
S. est parti et j'ai finalement réussi à joindre B. et D., les principaux témoins. Ils sont entrés dans la pièce quelques minutes plus tard.
B. était un homme mince, avec de longs cheveux au henné attachés en un chignon à l'arrière de sa tête.
"Un peu de franc-parler aiderait", ai-je dit à B. "Cette enquête a déjà traîné en longueur."
Il a regardé D., qui a gratté son cou tatoué et a souri.
"Il n'y a pas de quoi rire", ai-je dit. "L'arbre est protégé..."
"J'étais sur le point de la tuer quand elle est tombée dans la piscine", a dit D. en passant un doigt dans l'une des boucles de ses cheveux qui pendaient le long de son visage, "mais comme je suis le gardien de la piscine, cela aurait signifié beaucoup de nettoyage."
"Est-il faux de supposer que, comme vous étiez les seuls près de l'arbre, l'un d'entre vous, ou les deux, y ont mis le feu..."
"Il oublie qu'il n'est plus dans la jungle", dit B. en riant et en tapant sur l'épaule de D..
Je n'ai pas mordu à l'hameçon et j'ai gardé le silence.
D. a ajouté : "L'arbre est assis sur le temple de nos ancêtres."
"Elle aurait pu mettre le feu à l'arbre et ensuite y grimper, pour ce que nous en savons", a dit B..
"Selon le rapport, il n'y avait aucune trace d'essence sur ses vêtements ou..." J'ai changé de sujet et demandé : "Pourquoi deux de ses doigts étaient-ils cassés ?"
"Ils peuvent les utiliser comme armes", dit D. en touchant une cicatrice fraîche sur son front.
Je les ai congédiés d'un geste de la main. Ils se sont levés et sont partis.
J'ai fini d'écrire mes notes et j'étais sur le point de partir quand S. est revenue. Elle était troublée.
"En tant que femme, je suis vraiment troublée par ce qui s'est passé ici. C'est une femme, après tout", a-t-elle dit. "Je veux dire, quand les loups prennent goût à la chair humaine, ils ne peuvent jamais s'arrêter d'en vouloir, n'est-ce pas ?"
"Non, je suppose que non", ai-je répondu et suis allé à la réserve pour vérifier le prisonnier.
S. m'a suivi.
"Qui a ouvert la porte ?" J'ai demandé en désignant la réserve. La porte était entrouverte.
"Je l'ai fait", a répondu le soldat K.
"Pourquoi ?"
"Elle n'arrêtait pas de demander ?"
"Quoi ?"
"'Quel animal es-tu ?'", a-t-il répondu. Ses bras pendaient le long de son corps. Son arme était appuyée contre le mur. "Et je sais pourquoi elle m'a demandé ça et pourquoi elle m'a craché dessus".
"Au garde-à-vous, soldat !" J'ai ordonné.
Il ne l'a pas fait et a dit : "Elle sait qui je suis, j'en suis sûr."
"Au garde-à-vous, soldat !"
Il a levé la tête, a pris son arme et a obéi.
"Où est-elle maintenant ?" J'ai demandé.
Toujours à l'intérieur ?", a-t-il répondu.
J'ai tendu l'oreille vers le cellier. Il y a eu un bruissement de feuilles, et un moment plus tard, elle est sortie. Des cheveux bruns terreux et emmêlés couvraient son visage. Ses mains ouvertes étaient levées vers le ciel.
Le temps que je détache mon porte-pistolet, S. lui avait tiré une balle dans l'estomac. La captive est tombée à quelques mètres du soldat K., d'abord sur son genou gauche, puis sur le droit glissé derrière elle, tout en marmonnant quelque chose d'inintelligible. Elle a jeté sa tête en arrière, ses cheveux ont glissé sur son visage. Ses yeux flamboyants me fixaient sans sourciller, puis elle a souri.
