Les médias des masses : Cassette Culture in Modern Egypt par Andrew Simon
Stanford University Press 2022
ISBN 9781503629431
Mariam Elnohazy
À l'automne 2017, un de mes amis américains a décidé d'acheter trois kilos de cassettes au marché du vendredi, près de la citadelle du Caire, où l'on peut tout acheter, des meubles et antiquités au bétail et au dernier iPhone. Il m'a invité dans son appartement, espérant vivement que mon enthousiasme pour cette trouvaille serait à la hauteur du sien. J'ai levé les yeux au ciel devant ce qui me semblait être un geste typique d'un étranger en Égypte, enchanté par la vivacité d'objets morts depuis longtemps en Occident. Voyant le décalage de ma réaction, il a commencé à faire jouer une cassette. L'enregistrement commençait par la voix aiguë d'un homme nommé Ahmed, criant par-dessus une absence de bruit de fond. Son accent était provincial, mais indiscernable pour moi, et il semblait s'adresser à sa famille. Au magnétophone, il a raconté ses journées avec peu de détails : il a parlé de sa journée de travail ("Je vais au travail à six heures et je pars au coucher du soleil"), de ses collègues (un autre Ahmed, de Daqahliyah), et de la nourriture de chez lui qui lui manquait. Entre chaque friandise qu'il offrait, il remerciait Dieu : "alhamdulillah". Il a demandé après des individus, s'arrêtant brièvement entre chaque nom, comme s'il attendait une réponse. Il y avait beaucoup de silence mort entre les narrations de l'homme, un style d'enregistrement qui ne serait sans doute pas toléré à l'ère des notes vocales WhatsApp écoutées en vitesse 2x.
Après avoir essayé de comprendre la première bande, j'ai voulu en entendre plus, ressentant la satisfaction désagréable d'entendre une conversation qui n'était pas destinée à vos oreilles. Nous avons changé de cassette et écouté une famille entière qui parlait par-dessus les autres, probablement pour envoyer un message à un autre fils absent travaillant à l'étranger. Une troisième cassette était une bande mélangée de diverses chansons pop. Et ainsi de suite. Ces cassettes orphelines, retirées de leur contexte, offraient chacune un instantané de relations intimes depuis longtemps révolues, mais ressuscitées par la lecture d'une cassette.
Media of the Masses d'Andrew Simon : Cassette Culture in Modern Egypt commence de la même manière, avec une collection de cassettes exposées dans un kiosque du Caire en 2015, vendues comme objets de collection parce qu'elles ne sont plus demandées. Le travail de Simon cherche à historiciser des cassettes comme celles-ci et celles que mon ami a achetées au marché du vendredi, en commençant par l'expérience des ouvriers égyptiens travaillant dans les États producteurs de pétrole dans les années 1970 et 1980, qui achetaient des cassettes et des lecteurs. Il passe sous silence les études antérieures qui traitent des cassettes transportant des messages personnels entre les migrants égyptiens du Golfe et leurs proches, pour se concentrer sur les échanges des cassettes elles-mêmes, souvent apportées en Égypte dans des valises par des hommes travaillant dans le Golfe. L'afflux de ces biens représentait une nouvelle culture de consommation inaugurée par le président de l'époque, Anwar Sadat.
Les matériaux imprimés et les rencontres sonores démontrent la désirabilité de la cassette dans la société égyptienne et l'importance de la technologie mobile dans la création d'une vie idéale et moderne pour l'Égyptien de tous les jours, quelle que soit sa classe sociale ou sa ville d'origine.
Simon écrit une histoire matérielle de la cassette, retraçant la circulation, la disparition et la reproduction des cassettes à travers les annales de la politique de la porte ouverte de Sadate, promulguée en 1974. Un an après la victoire souvent vantée de l'Égypte contre Israël lors de la guerre d'octobre, Sadate a ouvert l'Égypte aux investissements commerciaux étrangers. La transition d'une économie socialiste à une économie mixte publique-privée ne s'est pas faite sans heurts ; elle a plutôt été marquée par des affrontements politiques, des émeutes violentes, des emprisonnements massifs et une forte militarisation constante. Pour encourager les investissements dans l'économie nouvellement ouverte de l'Égypte, Sadate a réaligné politiquement l'Égypte sur l'Occident, en poursuivant une initiative de paix avec Israël, entre autres, pour cimenter le partenariat. Outre les transitions géopolitiques et économiques massives qu'elle a provoquées, la politique de la porte ouverte a entraîné un changement culturel irréversible dans la société égyptienne.
Simon suit la cassette comme une tentative d'imaginer le paysage sonore de la période de libéralisation de l'Égypte. Pour comprendre le rôle des cassettes dans cette période de transition et, plus précisément, dans la nouvelle culture consumériste égyptienne, Simon s'appuie d'abord sur des documents imprimés : des magazines comme Rose al-Yusuf, des journaux comme Al Ahram, et des photographies imprimées et diffusées sur des pages Facebook qui mentionnent ou dépeignent le rôle des cassettes dans la vie quotidienne. Il retrace ensuite la circulation et l'écoute à travers des rencontres avec des lecteurs de cassettes et des audiocassettes dans des magasins du quartier cairote de Shubra, des espaces gouvernementaux comme la bibliothèque musicale et des espaces religieux comme l'académie Azhar. Ces documents imprimés et ces rencontres sonores constituent des "archives fantômes" : des documents visuels, textuels et sonores qui existent en dehors des archives nationales égyptiennes officielles. Ils démontrent la désirabilité de la cassette dans la société égyptienne et l'importance de la technologie mobile dans la création d'une vie idéale et moderne pour l'Égyptien de tous les jours, quelle que soit sa classe sociale ou sa ville d'origine.
En 1976, deux ans après l'Infitah, l'ouverture économique, un journaliste du magazine populaire Rose al-Yousuf écrit : "Si vous demandez à n'importe quel Égyptien voyageant à l'étranger ce qu'il achètera en premier, il vous répondra immédiatement : un lecteur de cassettes." Simon suit la cassette à l'intérieur du pays et à l'étranger, et étend même son analyse au vol, à la contrebande et au piratage des cassettes. Il utilise le mouvement, l'apparition et la disparition des lecteurs de cassettes pour mettre en lumière les différents points de pression de l'ère de transition. Les drames douaniers et les litiges aux frontières, les vols de lecteurs de cassettes annoncés dans les magazines populaires, les ordonnances sur la pollution sonore et les différentes affaires juridiques autour du piratage des cassettes sont autant de moments de tension dans la construction d'une société de consommation explosive.
Comme l'affirme Simon, la culture de l'écoute mobile qui a accompagné la distribution à grande échelle des cassettes a décentralisé les médias égyptiens contrôlés par l'État, ouvrant toutes sortes de possibilités d'écoute à tous les niveaux de la société égyptienne. Ainsi, le rôle de l'État en tant que médiateur de la culture, dictateur de la consommation et arbitre de l'éthique était menacé. Simon se penche sur cette menace en se concentrant sur trois individus principaux dont les paroles s'opposent à l'État égyptien. Shaykh Antar, Ahmed Addawiyya et Shaykh Imam étaient tous des personnages dont la popularité provenait de cassettes : le premier était un récitant de Coran, le second, un chanteur populaire (sha'abi) et le troisième, un récitant-chanteur. Tous trois ont été jugés vulgaires par l'État et ses gardiens de la haute culture.
Au plus fort de la carrière discographique de Shaykh Antar dans les années 1980, Al Azhar lui a interdit de réciter le Coran, invoquant le manque de formation formelle et les mauvaises prononciations comme raisons de la censure. Ahmed Addawiyya, le populaire sha'abi (chanteur) dont l'album à succès de 1976 "Adawiyya in London" a dépassé par deux fois plus d'unités le "Qariat al Fingan" de la légende classique Abd al Halim Hafez, a été jugé vulgaire dans son style lyrique, sa mélodie et son contenu. Shaykh Imam a été emprisonné à plusieurs reprises pour sa production musicale, qui a servi de sonorité au soulèvement étudiant de 1972. Ses chansons se moquaient souvent de la politique de Sadate et appelaient à la solidarité entre les travailleurs, les agriculteurs et les autres personnes marginalisées de la société égyptienne.
Simon s'intéresse particulièrement à la chanson produite par le shaykh Imam et le poète-auteur-compositeur Ahmed Fouad Negm, "Nixon Baba" (que l'on peut voir dans la vidéo ci-dessus), qui fait la satire de la visite du président Richard Nixon en Égypte en 1974 et de la soumission désespérée de Sadate aux Américains avec la phrase d'ouverture insolente "Welcome Father Nixon O you of Watergate" : "Bienvenue Père Nixon, ô toi du Watergate." Tous ces personnages, bien qu'étant des figures d'opposition à l'État égyptien, ont joui d'une grande popularité sur les cassettes, et ont été écoutés dans les voitures, les maisons et les magasins - loin du contrôle des gardiens de la culture égyptienne. Certains auteurs, cependant, ont contesté la popularité de Shaykh Imam, affirmant que sa musique était faite pour être instrumentalisée par un petit secteur de gauchistes, d'étudiants et de l'élite intellectuelle qui se sentaient en phase avec les sujets qu'il abordait. D'autres soutiennent que Shaykh Imam a été largement oublié, faisant partie d'un passé lointain lié à l'écrasante défaite de juin 1967.
Le titre provocateur de Simon, Media of the Masses, me laisse interrogatif : qui sont les masses égyptiennes, qu'écoutent-elles, et qui chante pour elles ? Dans une configuration politique et discursive où le terme "populaire" est considéré comme oppositionnel en raison des mesures de censure et des restrictions légales, il est difficile d'identifier exactement ce qui définit le genre de la musique populaire, ce en quoi elle est enracinée et qui elle sert. En dehors d'un paradigme réactionnaire, nous pouvons peut-être considérer que la musique populaire utilise des mélodies entraînantes pour aborder des thèmes universels tels que l'amour, le mariage, la naissance, la mort, le travail, l'agriculture et le cycle de la vie. Bien sûr, ces sujets pratiques et mondains pourraient s'étendre à l'agitation politique ou à l'austérité, mais il manque quelque chose dans le casting d'Ahmed Addawiyya comme le David du Goliath de la haute culture, ou du Shaykh Imam comme la voix de la révolution. Le tableau historique que dresse Simon de la popularité de ces personnages et de leur circulation par le biais des cassettes laisse la place à une enquête plus approfondie sur l'effet que ces artistes "populaires" ont eu sur leurs auditeurs, et sur l'étendue de leur influence. Comment les auditeurs de toute l'Égypte ont-ils été touchés, ou repoussés, par la dernière sortie de la cassette ?
Dans la section des commentaires du tube d'Ahmed Adawiyya "Kollo 3la Kollo" sur Youtube (présenté ci-dessus), un auditeur écrit : "Quand j'écoute Adawiyya, je me souviens de la merveilleuse brise de l'été." Un autre, s'adressant directement à Adawiyya, écrit : "Cela me rappelle l'époque de l'école primaire où vos cassettes étaient empilées sur la table..."
Notre époque contemporaine, caractérisée par une décentralisation sans précédent et une accessibilité illimitée de la musique, a évolué depuis l'ère de la cassette. Ce n'est que maintenant, sur Internet, que nous pouvons connaître la relation affective que les auditeurs entretiennent avec les musiciens et leur production musicale. En parcourant les sections de commentaires, nous pouvons en savoir plus sur ce que les artistes qui se polarisent représentent pour les auditeurs individuels de manière intime.
En l'absence d'archives Internet qui permettraient de connaître les réactions des auditeurs dans les années 1970, Simon nous aide à comprendre comment la culture des cassettes a pu influencer la formation des sujets dans la construction de l'Égypte moderne. Simon n'est pas le seul à considérer les cassettes comme des archives d'histoires alternatives ; The Syrian Cassette Archives, un projet fondé par Mark Gergis et Yamen Mekdad, se tourne également vers la culture des cassettes pour mieux comprendre le patrimoine musical et l'histoire sociale de la Syrie. S'inscrivant dans cette vague révisionniste, Media of the Masses comble les lacunes des élisions historiographiques passées en retraçant les mécanismes des différents paysages sonores qui ont servi de toile de fond à la période de libéralisation de l'Égypte.
