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Caricatura de Latuff del presidente de Egipto, Abdelfattah el-Sisi.
Monique El-Faizy
Es fácil descartar la retórica contra la prensa de Donald Trump como una simple palabrería más por su parte, pero cuando el líder putativo del mundo libre emplea la retórica de los dictadores contra la institución cuya misión es hacer que los funcionarios electos rindan cuentas, está enviando un mensaje claro. Si la libertad de prensa no se valora en la nación que se considera a sí misma un ejemplo de democracia, ¿por qué habría de valorarse en lugares más opresivos?
Desde luego, no ha sido así en Egipto. Recuerdo el optimismo con el que se recibió la nueva Constitución en enero de 2014, que garantizaba la libertad de prensa y otras libertades civiles. Pero esas esperanzas se desvanecieron rápidamente; la represión de la disidencia que comenzó tras el golpe de agosto de 2013 que derrocó al presidente Mohamed Morsi, durante el cual 16.000 personas fueron encarceladas, se ralentizó brevemente, pero en última instancia no se vio obstaculizada por las garantías constitucionales recién acuñadas.
El mismo mes en que se aprobó la Constitución, la policía detuvo a un cineasta egipcio, Hossam al-Meneai, y a su traductor estadounidense, Jeremy Hodge. Hodge fue puesto en libertad rápidamente, pero al-Meneai permaneció recluido 18 días y fue torturado. En febrero, un bloguero yemení fue detenido tras realizar entrevistas en la Feria del Libro de El Cairo. Aunque los periodistas no constituían más que una categoría de la larga lista de personas que se veían atrapadas en las redes de represión en aquella época -los partidarios de la Hermandad Musulmana de Morsi ocupaban el primer lugar-, estaba claro que no defender la línea oficial, cosa que muchos periodistas hacían sin que nadie se lo pidiera, ponía a uno en peligro.
Los riesgos no han hecho sino aumentar desde entonces. Según Reporteros sin Fronteras, casi 90 periodistas han sido encarcelados en Egipto desde enero de 2014. A ello se suma el creciente número de personas encarceladas por delitos tan menores como tuitear críticas al gobierno.
Las protestas contra el régimen en septiembre de 2019 dieron paso a una nueva ronda de detenciones, con más de 4.000 personas detenidas, entre ellas al menos 20 periodistas, según Reporteros sin Fronteras.
La crisis del Covid-19 no ha hecho nada para frenar el empaquetamiento de las cárceles egipcias, que desde hace tiempo presentan unas condiciones sanitarias notoriamente deplorables. Al contrario: la pandemia ha dado sombra al régimen para lanzar una nueva represión, utilizando un arma de su arsenal de silenciamiento de la prensa acuñado en 2015 con la aprobación de una amplia ley antiterrorista. Ahora se acusa sistemáticamente a los periodistas de difundir noticias falsas, hacer un uso indebido de las redes sociales o participar en actividades terroristas.
Estos cargos se presentaron contra el periodista Ahmad Allam, detenido en su domicilio en abril, y contra el periodista Haisam Hasan Mahgoub en mayo. En junio, Mohamed Monir, de 65 años, fue detenido por cargos similares tras escribir una columna en la que criticaba la gestión de la pandemia por parte del gobierno. Murió al mes siguiente tras contraer Covid-19 durante su detención. También fue detenida en junio la cineasta y escritora Sanna Seif (nacida en 1993), quien, según PEN Internacional, fue arrestada "para ser investigada por delitos como "noticias falsas" y "terrorismo". Su detención está relacionada con su activismo en favor de su hermano encarcelado, Alaa Abd El Fattah, y de otros presos políticos". Y los periodistas Hany Greisha y El-Sayed Shehta fueron detenidos en agosto, según el Comité para la Protección de los Periodistas; Shehta dio positivo en Covid y, tras sufrir un colapso en comisaría, tuvo que ser trasladado a una unidad de cuidados intensivos, donde estuvo encadenado a una cama de hospital.
La represión de la expresión de protesta durante la pandemia crea un potencial de catástrofe. Como señaló Juan Cole en una columna para Democracia en el Exilio el 2 de octubre, "Encerrar y maltratar a Alaa Abd-El Fattah, Mohammed el-Baqer, al periodista de Al Jazeera Mahmoud Hussein, al defensor de los derechos humanos Bahey El-Din Hassan y a decenas de miles de otras voces de conciencia independientes en el sistema penitenciario egipcio, brutalmente mal gestionado, durante la pandemia de coronavirus es una sentencia de muerte en potencia."
"Ha habido muchas oleadas de represión contra periodistas en Egipto, pero ésta parece la peor", declaró en julio Sherif Mansour, coordinador para Oriente Próximo y Norte de África del Comité para la Protección de los Periodistas, al Washington Post. "El número de periodistas encarcelados no ha dejado de aumentar. Desde marzo han detenido al menos a nueve periodistas más. Todos ellos específicamente por su cobertura de Covid".
El ritmo de detenciones ha continuado. A mediados de septiembre, el periodista Islam el-Kalhy fue detenido y acusado de difundir noticias falsas tras informar sobre la muerte de un hombre bajo custodia policial. Y el 3 de octubre, la periodista independiente Basma Mostafa fue detenida cuando llegó a Luxor para informar sobre la muerte de un joven durante una redada policial. También a ella se le imputaron los cargos habituales de difusión de noticias falsas, uso indebido de las redes sociales y pertenencia a organización terrorista, y fue encarcelada. Mostafa fue puesta en libertad pocos días después, tras una protesta internacional.
< El cómico exiliado Bassem Youssef Revolución para tontos.
Los que no fueron detenidos se han visto obligados a exiliarse, entre ellos el rockero de la plaza Tahrir Ramy Essam, el cardiólogo y cómico de éxito Bassem Youssef, y varios activistas de derechos humanos como Bahey eldin Hassan, con quien hablamos en este número, y que, como otros, fue juzgado y condenado en rebeldía, lo que hace casi imposible el regreso a su patria.
Evidentemente, el presidente Abdel Fatah el-Sisi no necesitaba que le animaran en sus tendencias dictatoriales, y desde el primer momento demostró que no sentía ninguna necesidad especial de someterse a las normas democráticas. (Cuando Sisi fue elegido presidente en mayo de 2014, obtuvo un sorprendente 96,91% de los votos. A modo de comparación, cuando yo vivía en Moscú durante los últimos años de la Unión Soviética, Mijaíl Gorbachov ganó las primeras y únicas elecciones presidenciales de esa nación -en las que se presentó sin oposición- con un comparativamente mísero 72,9% de los votos).
La brutal represión de Sisi contra la disidencia es una de las más severas del mundo. "La situación de la libertad de prensa es cada vez más alarmante en Egipto", lamenta Reporteros sin Fronteras, que en 2020 clasifica a Egipto en el puesto 166 de 180 países, lo que supone un descenso de tres escalones con respecto al año anterior (Arabia Saudí está en el 170 e Irán en el 173). El país es el tercer peor carcelero de periodistas, según el Comité para la Protección de los Periodistas.
Aunque Sisi no necesitaba el permiso de Trump para emprender esas tácticas de mano dura, que comenzaron durante el gobierno de Obama, Trump ha alentado activamente el enfoque autoritario de Sisi. En abril de 2019, apenas una semana antes de que Egipto celebrara un referéndum para introducir cambios en la Constitución que prorrogaran el mandato de Sisi, aumentaran el poder que el presidente tiene sobre el poder judicial y consagraran aún más el papel de los militares en el gobierno, Trump recibió a Sisi en el Despacho Oval y lo elogió como "un gran presidente." Unos meses después se refirió a Sisi como su "dictador favorito".
Ambos parecen haber encontrado un terreno común en el tratamiento de la prensa. Por supuesto, los periodistas estadounidenses no están siendo encarcelados al mismo ritmo que en Egipto, pero en el contexto cultural, el asalto a la profesión en Estados Unidos no es menos chocante. El US Press Freedom Tracker contabiliza al menos 320 violaciones de la libertad de prensa desde que estallaron las protestas contra la brutalidad policial a finales de mayo; esa cifra incluye 210 agresiones y 68 detenciones. Muchos de los periodistas fueron golpeados por la policía y rociados con gas pimienta.
"Creo que el presidente Trump está inmerso en el asalto sostenido más directo a la libertad de prensa de nuestra historia", dijo el presentador de Fox News Chris Wallace en un acto de la Sociedad de Periodistas Profesionales el pasado diciembre.
El historial de Trump en materia de derechos civiles también ha sido pobre. La administración Trump ha erosionado el derecho al voto de las minorías, ha debilitado las protecciones contra la discriminación laboral y el maltrato conyugal, ha dado marcha atrás en los esfuerzos por aumentar el número de estudiantes de minorías que van a la universidad y ha fomentado la violencia policial.
Todo eso envía una señal. También lo hace la constante acusación de Trump de "noticias falsas" y su declaración de que la prensa -que los padres fundadores de Estados Unidos consideraban esencial para el funcionamiento de la democracia- es "enemiga del Estado", utilizando una frase que emana más comúnmente de la boca de los dictadores. Hace saber a los líderes de todo el mundo que su opresión del Cuarto Poder no sólo es aceptable sino que, en opinión de Trump, está justificada.
Al atacar a los medios de comunicación, Trump "ha dado efectivamente permiso a líderes extranjeros para hacer lo mismo con los periodistas de sus países e incluso les ha dado el vocabulario con el que hacerlo", escribió el editor del New York Times, A.G. Sulzberger, en un artículo de opinión el pasado septiembre. Dijo que una investigación del Times encontró que en los últimos años más de 50 líderes gubernamentales habían utilizado el término "noticias falsas" para justificar la actividad contra la prensa, entre ellos el primer ministro húngaro Viktor Orban, el presidente turco Recep Tayyip Erdogan, el presidente brasileño Jair Bolsonaro y el presidente Rodrigo Duterte de Filipinas, todos los cuales han pisoteado a la sociedad civil en sus respectivos países. (¿Hace falta recordar que Trump ha elogiado efusivamente a cada uno de estos hombres fuertes?).
David Kaye, Relator Especial saliente de la ONU para la Libertad de Expresión, afirmó en julio que se había producido un claro "efecto Trump" en las libertades de prensa mundiales, que calificó de "muy negativo".
Debemos esperar -y exigir- que el próximo Presidente de Estados Unidos repare el daño causado a las libertades de prensa y reclame una reforma global. De no ser así, depende del cada vez menor número de países que defienden las libertades cívicas dar un paso al frente e insistir en que estos regímenes represivos hagan las cosas mejor. Si algo hemos aprendido en los últimos cuatro años es que las palabras de los líderes importan, y resuenan mucho más allá de las fronteras de sus propios países.
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Monique El-Faizy, redactora colaboradora de TMR, es periodista y escritora residente en París.
