El atípico: The Unfinished Presidency of Jimmy Carter Una biografía de Kai Bird Penguin Random House (junio 2021) ISBN9780451495235
Maryam Zar
The Outlier ha sido publicado por Penguin Random House.
Antes de que terminara el día de la toma de posesión, el 20 de enero de 1977, el recién investido presidente Jimmy Carter tomó su primera decisión ejecutiva, una que resultaría polémica como muchas otras. Nombró a su jefe de Asuntos de Veteranos, Max Cleland, y rápidamente le pidió que apoyara lo que sería una orden ejecutiva para indultar a todos los evasores del servicio militar en Vietnam. Cleland advirtió: "...hay una creciente oposición entre los miembros del Senado a su plan de amnistiar a los que eluden el servicio militar". Carter replicó enérgicamente: "No me importa que 100 de ellos estén en mi contra. Es lo correcto". Así se establece el tono de toda su presidencia "inacabada", como la describe Kai Bird en su nuevo libro, The Outlier. Bird acompaña al lector a través de una historia doméstica de Estados Unidos, centrada al principio en el movimiento por los derechos civiles en su florecimiento y lenta filtración por el Sur, donde un joven James Earl ("Jimmy") Carter alcanzó la mayoría de edad, y avanzando después a través de la inesperada carrera política del hombre que se convirtió en un Presidente inesperado. Heredero de una granja de cacahuetes, Carter hizo crecer el negocio hasta alcanzar un valor que, según los estándares actuales, ascendería a miles de millones de dólares. Con una combinación natural de innovación, fruto de una mente de ingeniero, y el carisma de un político hábil y un astuto sentido empresarial de lo que vende y cuándo no, Carter navegó por el paisaje político del Sur, luego por el interior del partido demócrata nacional y, finalmente, por Washington, DC. A través de todo ello, Kai Bird nos guía por una vida en la que se enfrentó a algunos de los mayores problemas de nuestro tiempo y a algunos de los personajes más memorables de la historia política estadounidense del siglo XX, como Ruth Bader Ginsberg, a quien Carter elevó a la judicatura federal (y Clinton nombró más tarde para el Tribunal Supremo), Ed Koch, el pintoresco alcalde de Nueva York (que allanó el camino a Rudy Giuliani), y Ted Kennedy, cuando Chappaquiddick se tragó su futuro político.
"Carter es quizá nuestro presidente más enigmático. A menudo se le celebra por lo que ha conseguido en sus cuatro décadas de pospresidencia. Tanto conservadores como liberales le otorgan el título de "mejor ex presidente". Sin embargo, la mayoría de los ciudadanos y la opinión pública suelen calificar su presidencia de "fallida", aparentemente porque no consiguió la reelección. Pero en realidad, a Carter se le considera a veces un fracasado simplemente porque se negó a hacernos sentir bien con el país. Insistió en decirnos lo que estaba mal y lo que haría falta para mejorar las cosas. Y para la mayoría de los estadounidenses era más fácil tachar de "fracasado" al mensajero que enfrentarse a los problemas difíciles. Al final, Carter fue sustituido por un político más soleado y tranquilizador que se limitó a prometer que "volvería a hacer grande a América".
- Kai Bird
La crónica comienza en el Sur Profundo de la Georgia rural meridional, en una época en que los chicos blancos mantenían una compañía estrictamente blanca y la segregación escolar era una línea de batalla entre amigos. Jimmy, por el contrario, hizo amistades duraderas con compañeros negros y apoyó la desegregación. Aprendió la profundidad de la bondad de su madre, la señorita Lillian, y de las familias negras con las que trabaron amistad, que perdonaron después de que se cometiera una gran injusticia contra ellos en un Sur "sádico" en el que la tradición justificaba una gran violencia. Más tarde, unidos como pareja a la belleza sureña Rosalynn Smith -su esposa y confidente política desde hace 75 años-, apoyaron sin reparos la abolición de la segregación racial. Los Carter perdieron amigos por su negativa a apoyar la perdurable tradición segregacionista del Sur, pero mantuvieron el rumbo porque creían que estaban en el lado correcto de la historia. La historia es muy importante para Carter, que creció en un hogar (dirigido por su extravagante madre, que se convirtió en una estrella mediática durante sus años presidenciales) que exigía alfabetización, enseñaba rectitud e inculcaba un profundo sentido del servicio. Carter se crió -y vio crecer su fortuna política de forma inesperada- en la Georgia posterior a la Segunda Guerra Mundial, donde "la creencia en la supremacía blanca impregnaba la arcilla roja cocida". Pero su conciencia se apartó del trillado camino de Jim Crow, y acabó comprendiendo que se sentía cómodo actuando como un "forastero". El éxito de su primera campaña (tras una fallida) para gobernador de Georgia dependería de su capacidad para presentarse como el candidato con una saludable distancia del establishment político. Después de ganar, su primera declaración le convertiría en un "fuera de serie" incluso para los partidarios antisistema que impulsaron su victoria. Proclamó célebremente en su discurso de aceptación de 1971 a las puertas de la mansión del Gobernador que "¡se acabó el tiempo de la discriminación racial [en el Sur]!". Sus asesores le advertían que no se enemistara con sus aliados y sus oponentes le acusaban de tener un "corazón liberal". Pero Carter permaneció impertérrito, de modo que cuando finalmente puso sus miras en la presidencia, lo hizo sabiendo que sería el candidato atípico con una oportunidad improbable. Cuando su campaña obtuvo una ajustada victoria contra Gerald Ford, llevándole a la Casa Blanca, el nuevo Presidente no le debía nada a nadie y había demostrado que los críticos estaban equivocados. Su singular estilo de política populista, ideado por su astuto equipo de jóvenes de Georgia, supuso una sacudida para la política de Washington. Allí pusieron patas arriba las normas y erizaron el vello hasta llegar al Despacho Oval, al que Carter devolvió el histórico Resolute Desk (prestado entonces al Smithsonian) e hizo que las chaquetas de punto y los vaqueros fueran atuendos aceptables para el hombre más poderoso del mundo. Su misión era "despompar" la Presidencia.
Si el poder corrompió a la mayoría, humilló a Jimmy Carter. Dirigió el poder ejecutivo con la autoridad que le otorgaba el pueblo, para hacer lo correcto. Rara vez consideraba el consenso si significaba un intercambio de ideales, Carter siempre se propuso mantener los mejores intereses del pueblo estadounidense en el corazón. Esto no le granjeó aliados en Washington, donde la intermediación por el poder es un arte y los atípicos pagan un precio. Rosalynn le advirtió en una ocasión de que "no haría ningún favor" al pueblo estadounidense si no conseguía ser reelegido. Sus palabras resultaron proféticas a medida que avanzaba la presidencia de Carter y aumentaban los retos -tanto en casa como en el extranjero-, rodeado de pocos aliados en Washington. Entre sus grandes ambiciones estaba la paz en Oriente Medio. Carter creía que una paz global que abordara los agravios tanto de judíos como de árabes era lo correcto. Creía que un hombre del Sur, con raíces cristianas y el intelecto necesario para dejar a un lado las posturas y desbloquear la situación, era la persona idónea para lograrlo. Para él se trataba de una misión, no de una tarea política. Carter se propuso hacer las paces con ambas partes, básicamente utilizándose a sí mismo y a la credibilidad de la presidencia estadounidense como puente. Se puso en contacto con el Presidente egipcio Anwar Sadat y con el Primer Ministro israelí Menachem Begin, para entablar amistad con ambos. Así comenzó el camino hacia Camp David y el histórico acuerdo de paz que vino acompañado de un Premio Pulitzer compartido en reconocimiento del esfuerzo; pero con un destino político que vería el asesinato de uno, la dimisión de otro y un intento fallido de reelección para el anfitrión. Parece que las semillas de la vida post-presidencial de Jimmy Carter probablemente se sembraron entonces, cuando Carter no reconoció en Begin a ningún socio israelí para la paz, pero sí una disposición cálida y ansiosa en Sadat. En una conversación telefónica mantenida en 1977 con James Callaghan, el Primer Ministro británico, Carter dio a entender que estaba "favorablemente impresionado con los líderes árabes", creyendo que "realmente quieren hacer algún progreso [en la paz de Oriente Próximo]". Su impresión de Sadat, le confió a Rosalynn, era que se asemejaba a una "luz brillante" en el escenario de Oriente Medio: "un hombre que cambiaría la historia". Un año después, tras varias reuniones con Begin, confesaría en su diario que pensaba que el Primer Ministro israelí era "un hombre pequeño con una visión limitada [que] no dará los pasos necesarios para llevar la paz a Israel." En la medida en que la paz árabe-israelí fue un campo de minas que él eligió, la debacle de Irán fue uno en el que se metió sin querer. En la víspera de Año Nuevo de 1977, Rosalynn y Jimmy Carter se encontraban en Irán, agasajados por el sha Reza Pahlavi y su esposa, la emperatriz Farah, en un "delicioso banquete". Esa noche, Carter pronunciaría un fatídico discurso que sería recordado por las palabras: "gracias al gran liderazgo del sha, [Irán] es una isla de estabilidad en una de las zonas más conflictivas del mundo." Meses más tarde, cuando el nuevo régimen del ayatolá Jomeini llegó al poder y retuvo a 72 rehenes estadounidenses durante más de un año, poniendo de rodillas a la presidencia de Carter, esas palabras le perseguirían. Pero Kai Bird nos recuerda que, tras esa frase, Carter lanzó públicamente una crítica apenas velada al Sha. "Los expertos se burlarían de la estabilidad", explica Bird. "Pero nunca se cita el hecho de que el brindis de Carter también incluía una aguda cita del poeta persa del siglo XIII, Sa'adi: 'Si la miseria de los demás te deja indiferente y sin sentimiento de pena, entonces no puedes ser llamado ser humano'". Carter había visto las protestas no más de unas semanas antes, en noviembre, cuando el Sha había visitado la Casa Blanca y los estudiantes iraníes que estudiaban en Estados Unidos habían formado ruidosas manifestaciones alrededor del perímetro. La policía de Washington respondió con tanto gas lacrimógeno que, cuando el aire llegó al jardín sur, el Sha no pudo evitar tener que enjugarse las lágrimas. Carter debía de saber en el fondo de su mente políticamente astuta que aquel monarca estaba en más apuros de los que nadie podía adivinar, en medio de los festejos que impregnaban la pompa de una visita de Estado.
En casa, en febrero de 1978, el único asesor de seguridad nacional con experiencia en Irán, Gary Sick, advertía al asesor de seguridad nacional de Carter, Zbignew Brzezinski ("Zbig"), que "los disturbios verdaderamente masivos" que se estaban produciendo en Irán no eran "comunistas", sino "obra de lo que puede ser la verdadera amenaza para el régimen del Sha: la derecha musulmana reaccionaria que considera que su programa de modernización es demasiado liberal y se aleja demasiado rápido de los valores tradicionales de la sociedad iraní". Zbig, por su parte, "no podía imaginar que el Sha no pudiera manejar a unos cientos de alborotadores". Meses después, el Sha era un monarca depuesto que huía de su patria, con la cabeza gacha, volando por todo el mundo en busca de atención médica. Carter tuvo que decidir si arriesgaba a los rehenes estadounidenses para servir a un rey moribundo del que se había hecho amigo, o le negaba el permiso para aterrizar en Estados Unidos. Para muchos iraníes que ya habían huido de Irán por miedo a lo que podría traer una feroz revolución, el rey sin pista de aterrizaje no era un buen augurio. Para familias como la mía aquí en Estados Unidos, aquellos fueron días tensos que observamos con gran angustia mientras se desarrollaban con incredulidad. Lo que pensábamos que era un firme aliado iraní en Jimmy Carter resultó ser un presidente vacilante sin la determinación de ayudar a su amigo, el Sha. Así fue, al menos en aquel momento, como muchos lo vieron. Tardaría décadas en ampliar mis propios conocimientos sobre la presidencia de Carter, la dinastía Pahlavi y las fuerzas del populismo para comprender plenamente que las grandes teorías de la conspiración que hacían a Estados Unidos totalmente responsable de la caída del Sha, o que las simples protestas de los hijos de familias conservadoras fueron las autoras del ascenso de un demagogo, eran ambas erróneas. Carter era un hombre motivado por una brújula moral inquebrantable que no transigía, y las masas populares de Irán no clamaban por una república islámica, sino por un cambio que no podían conseguir a través de un sistema político justo que les diera derecho a voto. El sha huyó bajo la supervisión de Carter e Irán se sumió en el caos, que se hizo más visible a través de las imágenes de los rehenes estadounidenses con los ojos vendados y desfilando ante los fotógrafos y las cámaras de televisión.
"Los expertos bromeaban irónicamente diciendo que Carter era el único ex presidente que había utilizado su presidencia como "trampolín" hacia logros más elevados". - Kai Bird
El mundo culpó a Carter. Un audaz intento de rescate fracasó estrepitosamente, consolidando el legado de Carter como vergonzosamente incapaz. Con pocos aliados en casa o en el extranjero, Carter vio cómo la memoria nacional estadounidense se desvanecía en torno a sus logros políticos y aumentaba con la ira colectiva en torno a la crisis de los rehenes. Al final, Carter rechazó a un rey enfermo depuesto por su pueblo y negoció la liberación de los rehenes utilizando canales secretos que forjaron un acuerdo con un calendario humillante. Carter perdería la presidencia en favor de un comunicador magistral como Ronald Reagan, y cedería su legado como líder eficaz en gran parte por lo que se convirtió en una crisis inequívocamente compleja en una región complicada en la que Carter había conseguido muy pocos aliados. Si la política exterior no fue, al final, uno de los logros perdurables de Carter, las victorias nacionales deberían haber cimentado un legado más amable para este presidente de un solo mandato. Creó el Departamento de Educación tal y como lo conocemos hoy, y sentó las bases para algunas de las actuales narrativas progresistas en torno a la justicia y la equidad fundamentales. Entre ellas, su audaz decisión de proteger vastas extensiones de tierras vírgenes de Alaska de las prospecciones de petróleo y gas. En 1978, una ley que protegía 80 millones de acres de tierras salvajes iba a expirar, poniendo en peligro 45 millones de su superficie protegida. Carter deseaba desesperadamente salvarla. Consumado ecologista ya entonces, había escrito al gran fotógrafo Ansel Adams diciéndole que consideraba "la protección de las tierras de Alaska el principal problema medioambiental de nuestro tiempo". A medida que se acercaba la fecha límite, el secretario de Interior de Carter sugirió una maniobra no probada para utilizar la Ley de Antigüedades de 1906 que protege "la construcción y las tierras como monumentos nacionales" como medio de utilizar el poder unilateral del Ejecutivo para designar 56 millones de acres de tierras vírgenes de Alaska como monumento nacional, preservándolas al menos durante los dos años siguientes. La táctica funcionó, pero Carter perdió más aliados en la clase política de Alaska. Para entonces, ya había sido derrotado en las elecciones nacionales y se preparaba para abandonar el Despacho Oval como un hombre solitario. Este libro sugiere que podía consolarse sabiendo que había hecho todo lo correcto, tal y como él lo veía. El autor tiene una afinidad inconfundible con el tema como un hombre que quizá se adelantó a su tiempo, o era demasiado altruista para el papel. Con este libro, Bird consolida la probabilidad de que el legado final de Carter no sea su fracasada presidencia de un solo mandato con debacles en política exterior coronadas por una humillante crisis de los rehenes, sino un hombre bienintencionado que en última instancia demostró que la brújula moral por la que gobernó era admirable. Hoy en día, el legado de Carter sigue configurándose -quizá como un presidente estadounidense siempre criticado y con un angustioso final de su único mandato-, pero Kai Bird defiende la figura de un presidente con principios, que sigue siendo un hombre orgulloso en la escena mundial y un héroe para los humanitarios progresistas de todo el mundo.
