Y mientras vertía el agua del vaso frío, se me ocurrió una idea... El frigorífico enfría la carne de cualquier tipo para evitar que se estropee. Y la carne refrigerada consiste, por supuesto, en carne de animales muertos o sacrificados. ¿Sería posible algún día utilizarla para conservar un cuerpo vivo? La pregunta abrió ante mí nuevos horizontes...
Nihad Sherif
Traducido del árabe por Lina Mounzer
Domingo, 21 de enero de 1951
Si no hubiera sido por la taza de leche que bebí anoche a última hora, que me trajo Marzouk por consejo del médico, temiendo el regreso de mi insomnio; si no hubiera sido por esa bebida caliente y rica, habría permanecido sentado en el balcón, leyendo esas emocionantes líneas a la luz de la linterna de mi habitación hasta la mañana.
Y así, cuando me desperté a las 8 de la mañana, después de unas cinco horas de sueño profundo y sin sueños, seguía sintiendo una atracción abrumadora hacia esos dos volúmenes de mi habitación, y sin duda había dormido acunándolos entre mis brazos.
Cuando salí de la cama y abrí de golpe las puertas de mi habitación, sintiendo un ligero dolor de cabeza en la frente, aquellas palabras que había leído del historial de trabajo del Dr. Halim permanecían grabadas, palabra por palabra, en el fondo de mi cabeza.
Gran parte del primer volumen estaba dedicado a los perturbados pensamientos del doctor, a los vagos y lejanos deseos que albergaba sobre la prolongación de la vida humana, y a cómo empezó a encontrar un tenue atisbo de luz tras la caída del iceberg sobre el doctor Jean, ayudante del profesor Emac. Y cómo desde entonces se había sumergido en un torbellino de investigaciones sobre el fármaco antiaterosclerosis... y sobre la hibernación animal.
En cuanto al descubrimiento de la droga, sus escritos me resultaban difíciles de descifrar, ya que consistían en símbolos y ecuaciones químicas y matemáticas de las que no entendía nada. En cambio, sus reflexiones sobre la hibernación animal eran claras e interesantes, y describía cómo algunos animales, como el oso polar, ante la perspectiva de escasez de alimentos en invierno, caen en un profundo estado de hibernación hasta que la estación de penuria llega a su fin. Durante este estado, la llama de la vida baja al máximo, el pulso se ralentiza a un ritmo de dos pulsaciones por minuto y el metabolismo disminuye a una quinta parte de su ritmo habitual.
Y entonces, hacia el final del primer volumen, una idea inspirada empieza a surgir lentamente en la mente del Dr. Halim. En la página 407, escribe:
2 de agosto de 1943 - Abrí mi frigorífico, que funciona con las placas de hielo habituales, para coger un poco de agua fría y aliviar un poco el agobiante calor de esta sofocante noche de agosto. Y mientras vertía el agua del vaso frío, se me ocurrió una idea... El frigorífico enfría la carne de cualquier tipo para evitar que se estropee. Y la carne refrigerada consiste, por supuesto, en carne de animales muertos o sacrificados. ¿Sería posible algún día utilizarla para conservar un cuerpo vivo? La pregunta abrió ante mí nuevos horizontes... Los horizontes de un mundo nuevo y brillante de grandes esperanzas... Pero ¿hasta qué punto podré hacer realidad estas esperanzas?
Y salvo la mención de algunos experimentos locales, que observaban los hábitos de hibernación de ciertas especies de ranas o serpientes egipcias, registrando sus pautas de alimentación a lo largo de este periodo que puede durar hasta cinco meses, la primera etapa de los experimentos del doctor termina con el final del primer volumen, 440 páginas de gran formato en total, escritas a lo largo de seis años (de marzo de 1941 a marzo de 1947). A pesar de lo tarde que era, intenté seguir leyendo hasta el segundo volumen, pero Marzouq y su taza de leche aceleraron mi agotamiento e hicieron imposible que siguiera despierto más tiempo del que ya lo estaba.
Sin embargo, esta mañana me encontraba en mi mejor estado de ánimo, dispuesto a aprender más sobre los experimentos de criopreservación, ese antiguo enemigo de la humanidad que, con una idea lo suficientemente ingeniosa, podría transformarse en una herramienta científica que produjera una forma de prolongar la vida humana quizá cientos, o incluso miles, de años.
Después de tomar un ligero desayuno en mi habitación, empecé a devorar rápidamente el segundo volumen del registro de las obras del Dr. Halim, escrito por su sobrina, Zein... Me retiré a mi rincón del balcón, y mi disfrute del material aumentó a la vista de las letras inclinadas, como escritas por delicados dedos musicales.
En las primeras páginas de este volumen se relataban algunos experimentos preliminares realizados con diferentes tipos de plantas, enfriadas en crisoles a una temperatura de 14 grados centígrados bajo cero. Las observaciones del Dr. Halim tenían que ver con el fluido vegetal, el "protoplasma", que circula en todo tipo de plantas sin excepción, y que se endurecía en pequeñas bolas cuando la planta se enfriaba. Sin embargo, cuando la planta volvía a su temperatura normal, esas bolas volvían a unirse, retomando el mismo estado fluido y su curso habitual de circulación.
El 1 de octubre de 1949, el Dr. Halim registró sus primeros experimentos criónicos con animales. Consiguió congelar un enorme pez, un pargo rojo, justo después de pescarlo en el Mar Rojo. Cuando devolvió al pez a su temperatura normal después de haberlo mantenido congelado durante 24 horas enteras, de repente volvió a la vida, y en tres horas había vuelto a nadar en su tanque de cristal como si nunca hubiera pasado nada. A continuación, como leí en las páginas siguientes, el doctor llevó a cabo otros experimentos criogénicos con otros tipos de peces, y después con algunas criaturas anfibias, como tortugas, así como experimentos con distintos tipos de salamandras, serpientes y un lagarto monitor del desierto. Tuvo una tasa de éxito del 100%, salvo dos experimentos fallidos, quizá por falta de preparación.
En la página 128 del segundo volumen, en diciembre de 1949, el Dr. Halim puso por escrito su primera ley de la teoría de la crioconservación:
Los experimentos prácticos que he llevado a cabo durante los últimos ocho años han demostrado que el enfriamiento rápido de cualquier sustancia lleva a sus moléculas a un estado de congelación local, es decir, a un estado de completa estabilidad. Por lo tanto, si somos capaces de preservar las moléculas de una sustancia de forma permanente, partiendo de una temperatura de cero absoluto, entonces su disposición en el espacio permanece fija, inmóvil porque carece de calor, ya que es científicamente sabido que no hay movimiento sin calor.
Qué maravilloso, qué conmovedor y emocionante es ser el primero en llegar a algo concreto que, hasta el momento de esa llegada, permanecía oscuro y desconocido. Qué delicioso, qué significativo cuando el prospector, el explorador o el investigador trabajan durante largos días y largas noches y luego, al llegar a su objetivo final, olvidan en un instante las penurias que les precedieron.
¿Cuántos exploradores contuvieron la respiración al contemplar, por primera vez, la amplia vista de un paisaje natural prístino en torno al nacimiento de algún río, e inmediatamente olvidaron todos los horrores y enfermedades a los que estuvieron expuestos en sus viajes? ¿Y cuántos kilómetros han ascendido algunos alpinistas, a través de huracanes y tormentas mortales, sólo para vislumbrar el mundo desde lo alto de las cumbres estériles? ¿Y cuántos ojos de arqueólogos se deslumbraron a la vista de los tesoros enterrados descubiertos en el interior de los sótanos y pasadizos ocultos dejados por los antiguos, después de haber sido casi aplastados por la desesperación de todo el esfuerzo invertido para excavarlos?
Así, el investigador, el descubridor, el prospector, el periodista y el curioso que se escondían dentro de mí se precipitaron hacia adelante como locos, y yo me precipité con ellos, jadeando tras cada palabra, cada línea contenida entre las tapas de aquel segundo volumen. Una vez más, ¡cuán lleno de maravillas estaba el mundo, este mundo del Dr. Halim!
Y con el comienzo del año 1950, el doctor empezó a realizar sus experimentos con ranas, enfriándolas a una temperatura de entre 280 y 520 grados centígrados bajo cero, y luego enfriando caracoles a 120 grados bajo cero. A continuación, llevó a cabo experimentos en los que enfrió bacterias, algas marinas, algunas variedades de algas rojas y algunos tipos de cangrejos a una temperatura de 110 bajo cero. Todos ellos revivieron cuando recuperaron la temperatura normal. Sus experimentos de enfriamiento continuaron con otras especies, como algunas arañas arborícolas, roedores de montaña, una especie de ratón blanco chino y un hígado de pavo recién extraído de entre las costillas de ese animal. Consiguió devolver a todos ellos a su vida anterior sin complicaciones.
Pero el primer experimento realizado con una criatura más parecida al ser humano fue un fracaso total. Preparó un aparato compacto hecho de hojalata y lo bastante grande para contener un conejo salvaje, y dobló los paneles de las paredes para poder hacer circular helio líquido en el espacio intermedio.
Cuando empezó a enfriar el cuerpo del conejo, notó fuertes convulsiones en sus extremidades, y cuando lo devolvió a su temperatura normal tras un día entero de congelación, encontró en su lugar un cadáver sin vida.
Realizó el mismo experimento una, dos, tres veces más con otros conejos, pero todos murieron muy rápidamente, a consecuencia de las convulsiones que afectaron a sus extremidades nada más iniciarse el proceso de enfriamiento. El Dr. Halim se quedó confuso, preguntándose amargamente por la razón del fracaso de sus experimentos más recientes, y fue entonces cuando recordó el fármaco con el que el profesor Emac había estado experimentando para contrarrestar la arteriosclerosis. No sólo conocía la fórmula de su composición, sino que también la había mejorado.
Un día, el médico inyectó una cantidad adecuada del fármaco en la vena de un nuevo ejemplar de conejo. El experimento fue un éxito inmediato y rotundo. Esta vez, consiguió devolver al conejo a su estado normal de vida después de que su cuerpo hubiera permanecido en el dispositivo criogénico durante más de un día y medio. El Dr. Halim bautizó el nuevo y mejorado fármaco como "Elixir Rosa de Vida en Cero Absoluto", o "P. Elixir L.A.Z." para abreviar. El pequeño dispositivo criónico al que llamó "Halim no. 1."
Con el éxito de este experimento, la suerte volvió a sonreírle, pues a partir de entonces tuvo éxito en la experimentación criónica con conejos salvajes, conejos domésticos, varios perros y lobos y ratones, durante periodos cada vez más largos, de hasta varios días. Seccionando algunos nervios de las extremidades inferiores de los animales, consiguió conservarlos durante 6 meses a una temperatura de 40 grados bajo cero. Con gran alegría, en la página 206, en abril de 1950, el Dr. Halim estableció su segunda ley sobre la teoría de la crioconservación:
Para devolver la vida al animal congelado, primero hay que enfriarlo con extrema rapidez, de modo que todas las partes de su cuerpo se congelen a la vez, ya que las disposiciones de las moléculas del cuerpo deben permanecer estables, de modo que las reacciones naturales y químicas del cuerpo continúen como están, antes de la congelación y después. Así, estas moléculas pueden reanudar sus reacciones después de que el cuerpo recupere su temperatura natural, y la propiedad de la vida, o la vida misma, permanece en su interior. Y como las reacciones químicas del cuerpo se detienen a una temperatura muy baja, como 268 Celsius bajo cero, entonces cualquier tejido vivo a esa temperatura permanece estable y conservará todas sus propiedades.
Pero en sus escritos sobre sus experimentos posteriores, la ansiedad del médico se hizo patente, como si temiera las consecuencias de seguir haciendo avances en ese sentido. En más de un lugar, parecía como detenido y vacilante en el umbral de este nuevo mundo, preguntándose sin aliento:
Ahora que mis experimentos han demostrado la capacidad de congelar un número significativo de animales similares a los humanos durante periodos de tiempo que van de dos meses a varios años, y después de eso devolverlos a la vida normal... ¿es posible entonces aplicar la misma teoría... a un ser humano? ¿Es posible conservar criogénicamente a un ser humano durante un largo periodo de tiempo sin que ello conlleve su muerte?
La mera idea era audaz y peligrosa.
El Dr. Halim decidió realizar un último experimento antes de tomar una decisión definitiva sobre el tema. Experimentaría con uno de los tres chimpancés que había comprado a un aficionado extranjero que se había marchado de Egipto hacía poco tiempo.
Construyó un dispositivo criónico más grande para el simio, al que llamó "Halim nº 2". Al igual que el primero, tenía paredes de doble panel y estaba refrigerado con helio líquido. Antes de encerrar al simio en el aparato, el médico le inyectó un poco del Elixir Rosa en una vena del brazo izquierdo.
El experimento fracasó. El simio pereció a los 12 minutos de comenzar el proceso de enfriamiento. Fue un choque doloroso para las ideas del Dr. Halim, como si de repente hubiera chocado contra un muro cuyas propiedades desconocía, una sacudida cruel para sus esperanzas justo cuando se encontraba en el umbral de la victoria final.
En la página 313 del segundo volumen, en una anotación fechada en junio de 1950, el Dr. Halim escribió esta breve nota, sus palabras destilan tristeza:
El hecho se ha vuelto claro para mí ahora, brillante como el sol, un hecho que amenaza con deshacer todos mis sueños y todo el sudor que he puesto en este empeño durante los últimos años... Es que el cuerpo humano es tan grande como para ser imposible de enfriar inmediatamente y todo a la vez si se coloca en un dispositivo criónico similar a "Halim no. 1", aunque sea más grande.... El proceso de enfriamiento puede durar varios minutos, hasta 12, antes de que se congelen todas las partes, tiempo suficiente para que las fuerzas resultantes del enfriamiento a diferentes velocidades de las distintas partes del cuerpo dañen algunas células y las hagan estallar... De este modo, se altera el delicado equilibrio entre las moléculas y los tejidos del cuerpo y el paciente muere como consecuencia de una hemorragia interna.
En la página 354, los pensamientos del Dr. Halim se vuelven confusos, y sus febriles palabras, plasmadas en la mano musical de su sobrina con sus letras inclinadas, rezan:
Y ahora llega el mes de septiembre, sin que haya llegado a ningún resultado concluyente respecto a mis experimentos con los simios. Pues desde el pasado mes de junio hasta ahora, es decir, desde hace tres meses, estoy estancado en el mismo camino sin resultados, sin poder dar un solo paso adelante... De hecho, he retrocedido enormemente, pues el tercer y último chimpancé que poseía murió durante el tercer y último experimento, todos los cuales no me han aportado nada de valor.
Con mis propios ojos vi cómo el iceberg se desplomaba sobre el Dr. Jean, sepultándolo al instante, y cuando su cuerpo congelado fue rescatado, tras más de 24 horas en su gélida prisión, aún conservaba el aliento de vida. Todo gracias a la dosis de P. Elixir L.A.Z. inyectada en sus venas y que garantizaba el enfriamiento inmediato de su sangre, junto con la congelación de todas las partes de su cuerpo, lo que a su vez aseguraba que sus células cerebrales seguirían alimentándose una vez finalizado el periodo involuntario de hibernación en su lecho helado.
Esto es lo que le ocurrió al joven médico, y yo fui uno de los pocos en presenciarlo. Entonces, ¿por qué ha muerto ahora la tercera chimpancé, a pesar de que la congelé en las mismas condiciones en que fue congelado Jean y de las que salió vivo? ¿Habré cometido algún error, por pequeño que sea, durante mis experimentos con los simios? ¿Podría haber olvidado algo sin importancia que provocó sus muertes? ¿O es que la razón por la que Jean salió vivo tras haber estado congelado bajo el peso del glaciar es algo totalmente distinto, algo que aún no he conseguido ver?
Y, sin embargo, sigo insistiendo en la teoría a la que he llegado; me aferro a cada letra de su hipótesis sólida y científica, que es: "La crioconservación del cuerpo humano durante largos períodos de tiempo no es imposible siempre que se identifique el método correcto para congelarlo inmediatamente y de una sola vez... Y este proceso debe repetirse cuando el cuerpo vuelve a su temperatura normal, es decir, su temperatura debe restablecerse inmediatamente y de una sola vez, en todas sus partes y células."
Y aquí terminó el segundo volumen, después de 388 páginas de gran formato. Su redacción duró cuatro años menos cuatro meses, de marzo de 1948 a noviembre de 1950.
